「這……」
洵溱意在言外，令袁孝四人的臉色微微一變，彼此顧盼，滿堂譁然。
「哼！」阿保魯早已對雷震幾人的陰陽怪氣十分不滿，此時又見袁孝敲邊鼓，滿腔怒火再也按捺不住，叱道，「什麼『吃苦受累』？什麼『一身窮氣』？少秦王對你們一向慷慨，凡上京四府提出的要求幾乎無一不允，何時讓你們吃過苦？爾等捫心自問，這麼多年少秦王對上京四府只有恩典賞賜，何時向你們交代過差事？常言道『養兵千日，用兵一時』，如今大小姐不過吩咐幾件小事，你們就百般抱怨、千般訴苦，究竟是何居心？如果連區區小事都要推三阻四，日後又如何替少秦王辦大事？」
「阿保魯，你休要欺人太甚！」洪寺面沉似水，慍怒道，「依你所言，我們都變成養尊處優，好逸惡勞的廢物？變成蒼蠅見血，餓虎吞羊的蛀蟲？雖然你是少秦王的親信，但也不能信口雌黃，惡意中傷。眼下，我們盡心盡力幫你們辦事，你們非但不領情，反而往我們身上潑髒水，簡直豈有此理？士可殺不可辱，我要將此事稟告少秦王，請他主持公道！」
「好一個『幫我們辦事』？」蕭陽譏笑道，「原來在你們心裡，替大小姐辦差是幫人做事。大小姐視你們為自己人，你們卻視她為外人……」
「這……一時口誤，你休要斷章取義。」洪寺意識到自己言語有失，趕忙極口辯解，「我從來沒說過大小姐是外人……」
「你讓我們不要對你斷章取義，自己又為何對阿保魯斷章取義？」荀布道揶揄道。
「我……」面對蕭陽、荀布道的一唱一和，洪寺一時難以招架，下意識地將目光投向一旁的袁孝。
「天乾物燥，火氣也大。呵呵……」萬般無奈，袁孝只能硬著頭皮挺身而出，先看看面色鐵青的阿保魯及同仇敵愾的蕭陽、荀布道，又看看憤憤不平的洪寺，義正言辭地說道，「洪兄所言確有不妥，怪不得人家奚落你。什麼『好逸惡勞』、什麼『蒼蠅見血』，這些屎盆子人家提也未提，偏偏你往自己的腦袋上扣。至於向少秦王告狀，更是無稽之談。少秦王日理萬機，哪有閒工夫理睬這些雞毛蒜皮的小事？」
「可是……」
「大丈夫頂天立地，有錯就要認。」袁孝打斷洪寺的狡辯，催促道，「只要你誠心實意地向大小姐賠禮道歉，相信以大小姐的氣量一定不會和你一般見識。」
「袁兄教訓的是，此事……怪我莽撞。」言至於此，心有不忿的洪寺朝洵溱拱手一拜，悻悻地說道，「大小姐大人大量，洪某剛剛只是一時氣憤……」
「一個巴掌拍不響，此事不能全怪你，阿保魯也有不對的地方。」洵溱饒有興致地望著「深明大義」的袁孝及「知錯就改」的洪寺，安撫道，「你們若遊手好閒，豈有今時今日的上京四府？少秦王並不是沒有向你們交代差事，只是他交代的差事並非一朝一夕可以看見成效，非要經年累月，方可集腋成裘。」
「還是大小姐體恤我們的苦衷……」
「剛剛袁老爺的比喻十分巧妙，如果一年只有八十兩銀子，又豈能強做一百兩的買賣？」洵溱不以為意地打斷嚴順的奉承，一副悔不當初的模樣，連連自責道，「一邊幫我緩解燃眉之急，一邊又不敢懈怠少秦王交代的事。讓你們拆東牆、補西牆，實在有些強人所難。此事怪我思慮不周，臨時打亂你們的計劃部署。不怪你們手忙腳亂，心懷不滿。」
「大小姐此言，令我等誠惶誠恐。」
「放心！放心！有過一次教訓，我必引以為戒。來日方長，以後斷不會再發生此類誤會。」
「嘶！」
洵溱此言一出，眾人紛紛一愣，面露愕然。
「大小姐，你說『來日方長』……是什麼意思？」洪寺眉頭微皺，小心試探，「指的是少秦王還是……柳兄弟？」
「當然是柳尋衣。」洵溱答道，「少秦王何需多此一舉？」
「柳……」嚴順下意識地朝柳尋衣輕瞥一眼，尷尬道，「大小姐的意思是……柳兄弟的事仍未了結？」
「當然！」洵溱望向欲言又止的袁孝，遲疑道，「莫非袁老爺沒有將我的意思告訴他們？」
「大小姐的吩咐，袁某豈敢不遵？」袁孝眼神飄忽，言辭吞吐，「我已將大小姐的吩咐告訴大家，這段時間我們力排萬難，謹慎行事。只不過……柳大俠在中原結下的梁子太多，我們高估了自己的本事，也低估了那些人追剿柳大俠的決心。因此，很多事做起來遠比我們想像的棘手。時至今日，除瀋州一城勉強肅清之外，其他地方皆亂成一團，短時間內……恐難以收場。」
「所以呢？」洵溱臉上的笑容漸漸收斂，眉宇間浮現出一抹凝重之色，「你們打算如何應對？」
「袁某才疏學淺，人微言輕，豈敢在大小姐和柳大俠面前自作聰明？」袁孝心生尷尬，斷斷續續地說道，「只不過，關外的局面一直亂下去，對我們、對上京四府乃至對少秦王皆十分不利。據我所知，現在已有不少人暗中懷疑我們和柳大俠有什麼不可告人的秘密。更重要的是，一些財大氣粗的中原門派不再滿足於聽風辨雨，被人牽著鼻子走，於是他們開始暗中攀交當地的官民士紳，廣布耳目網羅消息……常言道『人心不足蛇吞象』，雖然這些人平日拿著我們的好處，嘴上對我們畢恭畢敬，但誰也不能保證他們不會見利忘義，兩面三刀。萬一有人禁不住誘惑，牽一髮而動全身，到時非但保不住柳大俠，反而將上京四府拖入泥潭。尤其令我擔心的是，少秦王在東北投入無數心血，苦心經營二十餘載，若因此出現什麼閃失，乃至前功盡棄……」
「攀交當地的官民士紳？」洵溱一下聽出要害，不動聲色地問道，「上京四府在東北勢力最大、名頭最響。外人若想攀交……首先想到的應該是你們。」
「大小姐英明，上京四府這幾天確實收到不少拜帖。正因為他們千方百計地與我們攀交，而我們卻一直漠然置之，因此才被人懷疑與柳大俠暗中勾結。」
言至於此，袁孝不禁發出一道苦澀嘆息。嚴順、雷震、洪寺三人同樣百感交集，一籌莫展。
「既然袁老爺將此事的利弊要害看的如此通透，何不再出一道良策？眼下的亂象究竟該如何化解？」
「這……」
面對洵溱的「虛心求教」，侃侃而談的袁孝竟突然語塞，在眾人好奇而狐疑的目光下，他一個勁兒地抓耳撓腮，唉聲嘆氣，似乎無計可施。
「依雷某之見，眼下的亂象根本不能強行化解，只能等它自行平息。」雷震突然插話。
「等它自行平息……什麼意思？」
「很簡單，儘快安排柳兄弟離開這裡，讓那些處心積慮的中原人竹籃打水一場空。只要他們找不到柳兄弟的下落，自覺無趣必然打道回府。如此一來，一切將恢復原狀，亂象也將漸漸平息。」
「不錯！」洪寺似乎十分贊同雷震的提議，連聲附和，「大小姐命我們打探『漠北第一快刀』蘇禾的下落，如今洪某已查出眉目。柳兄弟可以前往漠北，一來尋找蘇禾，二來暫避風頭……」
言至於此，洪寺又擔心洵溱和柳尋衣誤會自己膽小怕事，於是匆匆補充道：「我們絕不是害怕被柳兄弟連累，只因那些中原人風頭正勁，現在和他們硬碰硬難免傷敵一千自損八百，實在不值得。更何況，上京四府的行事風格一向沉穩內斂，對中原武林的恩怨更是唯恐避之不及。我們能安安穩穩地擴張到今天，正因為從來不蹚渾水，以免破壞少秦王定下的「韜光養晦，厚積薄發」的訓誡。」
「你們也是這般意思？」洵溱將諱莫如深的目光投向袁孝和嚴順。
袁、嚴二人對視一眼，含糊其辭地答道：「回稟大小姐，我們以為上京四府無論做任何事，皆應以少秦王的大業為重。一切可能危及少秦王的隱患，皆應能避則避……」
「我早就說過，大家都是自己人，誰也不必藏著掖著。既然四位早有此意，大可直言不諱，又何必繞這麼大的圈子？」面對袁孝四人的此唱彼和，洵溱不怒反笑，「你們不必開口『少秦王的大事』、閉口『少秦王的交代』，我知道你們對少秦王忠心耿耿，也知道你們今天說的每一句話皆出自公心。」
「大小姐明鑑……」
「別急，我的話還沒有說完。」洵溱玉手一揮，別有深意地說道，「你們是出於公心不假，可我也不是出於私情。說來說去，你們無非懷疑我自作主張，瞞著少秦王擅自動用上京四府的力量，是也不是？」
「這……」
「不必忌諱，我知道你們的心思，也明白你們的顧慮。你們知道我是少秦王最信任的人之一，因此不敢不聽我的命令，可你們又擔心如果此事少秦王不知情，上京四府貿然聽從我的驅使，萬一闖出彌天大禍，甚至造成不可挽回的後果，無法向少秦王交代。因此，你們左右為難，只希望此事儘快了結，兩邊都不得罪。」洵溱環顧眾人，幽幽地說道，「你們小心謹慎沒有錯，錯在不相信我。不妨實話告訴你們，我既然敢堂而皇之地帶著柳尋衣來這裡，定然事先徵得少秦王同意。此一節，你們若心存猜忌大可傳書西域，向少秦王問清緣由。」
「我等不敢……」
「既然大家已心照不宣，我索性開門見山。」洵溱不理會心思迥異，唯唯諾諾的眾人，用不容置疑的口吻說道，「對於你們剛剛的提議，我可以明明白白地回答……不行！你們不必急著和柳尋衣劃清界限，更不必擔心捅出簍子被少秦王追究，一切後果由我洵溱一人承擔，上京四府儘管聽命行事。我知道你們這幾天為柳尋衣的事費心費力，十分辛苦，但我們平安回到瀋州並不代表此事已經了結。恰恰相反，柳尋衣和上京四府的緣分……今天才剛剛開始。」
……