夜風陣陣，秋意微涼。星河月下，人心惆悵。
傍晚，蕭芷柔、雲追月、騰三石一行人來到距臨安三十里外的一座荒廢古廟，打算在此歇息一夜。
從半路截殺樞密副使，到與清風不期而遇，再到騰三石、雲追月接踵而至，一波三折令蕭芷柔心神不寧，惴惴難安。
尤其是雲追月與清風的一場密談，出人意料地令劍拔弩張的局勢發生翻天覆地的變化。原本咄咄逼人的清風竟莫名其妙地率人離去，一場冤家路窄的鬧劇稀里糊塗地潦草收場。
蕭芷柔不用問也能猜到，雲追月和清風一定達成某種不可告人的「默契」，否則獨斷專行的清風不可能輕易妥協。至於究竟是什麼？她其實並不關心。因為在蕭芷柔的心裡，眼下沒什麼比柳尋衣更加重要。
今日，最令她耿耿於懷的一件事，莫過於饒樞密副使一命，未能替柳尋衣報仇雪恨。
若非騰三石在場，蕭芷柔不希望他卷進這場風波，縱使清風有意息事寧人，她也不會善罷甘休。
故而，從臨安一路來此，蕭芷柔一直心事重重，鬱鬱寡歡。莫說對雲追月冷若冰霜，不理不睬，即使面對騰三石的關心，她也是有一句、沒一句地信口搪塞，提不起一絲精神。
精疲力竭的眾人來到古廟後簡單吃些乾糧，各自找地方睡覺。
夜色漸深，古廟內篝火闌珊，鼾聲四起。除幾名守夜弟子外，大多數人已沉沉地墜入夢鄉。
「砰、砰砰！」
內院禪房，一陣突如其來的敲門聲將托腮冥想的蕭芷柔驚醒，令其黛眉微蹙，眼中閃過一絲謹慎之意。
「什麼人？」
「柔兒，是我。」門外傳來雲追月的聲音。
「何事？」
「有關……柳尋衣的事……」
聞言，蕭芷柔眼神一變，驀然起身。
「吱！」
一聲輕響，門分左右，映入她眼帘的不僅有謙和有禮的雲追月，還有面無人色的黎海棠。
見此二人，蕭芷柔不禁一愣，眉宇間浮現出一絲困惑之意。
「你們這是……」
「跪下！」
蕭芷柔話未出口，雲追月突然眼神一正，沉聲喝令，登時令行邁靡靡的黎海棠身子一顫，「噗通」一聲跪倒在地，一不留神膝蓋重重磕在門檻上，情不自禁地發出一聲悶哼。
「這是作甚？」蕭芷柔下意識地後退一步，同時面露驚愕。
「自己向蕭谷主解釋！」雲追月冷眼旁觀，語氣冷厲如冰。
「蕭……蕭谷主，對不起……」黎海棠顫顫巍巍地叩首賠罪，「聖主命我寸步不離地保護柳尋衣，可是我一時大意，未能守在他身邊，害他身陷囹圄……」
聽著黎海棠聲淚俱下的回憶，蕭芷柔終於明白雲追月的來意，臉色漸漸變得陰沉如水。
「柔兒，你想怎麼罰他？」雲追月悻悻地問道，「只要你一句話，要殺要剮……」
「知道了。」蕭芷柔對雲追月的殷勤置若罔聞，俯身將手足無措的黎海棠攙扶起來，淡淡地說道，「此事不能怪你，回去歇息吧！」
「這……」
黎海棠本已做好死無全屍的準備，卻不料凶名赫赫的絕情谷主竟對他網開一面，非但沒有殺其泄憤，反而連一句責罵都沒有。一時間，黎海棠心喬意怯，目瞪口呆，久久回不過神來。
「柔兒，你……」
雲追月本欲開口慫恿，卻見蕭芷柔義正言辭，不似說笑，到嘴邊的話又被其生生咽回腹中，而後朝心慌意亂的黎海棠輕輕揮手，心不在焉道：「回去面壁思過，日後再找你算帳。」
「多謝聖主……」
「謝我作甚？」
「哦！多謝蕭谷主！多謝蕭谷主……」
在雲追月頗為不耐地催促下，死裡逃生的黎海棠又驚又喜，匆忙朝雲追月和蕭芷柔叩首作揖，而後踉蹌著跑出內院。
「柔兒，黎海棠也沒料到柳尋衣竟敢送羊入虎口，更沒想到自己會被他打昏。當他甦醒時，已是……鞭長莫及，悔之晚矣。」見黎海棠走遠，雲追月將愧疚的目光投向面無表情的蕭芷柔，吞吞吐吐道，「當我收到黎海棠的消息後一刻也不敢耽擱，星夜率人趕奔臨安。卻不料，仍慢你一步……」
「夠了！」
雲追月話音未落，蕭芷柔的眼神驟然一寒，冷冷地說道：「我對你的解釋毫無興趣，更不在乎你虛情假意的賠罪。尋衣是我的骨肉，就算你們都棄之不顧，我也不會拋下他不管。」
「這……」
蕭芷柔的不近人情，令雲追月的眼中湧現出一絲憂傷。但他並未替自己狡辯，而是厚著臉皮湊到近前，內疚道：「我知道你怪我沒有好好保護柳尋衣，也知道你現在心情不佳。千錯萬錯都是我的錯，只要你想……今夜要殺要剮、要打要罵，我心甘情願，絕不閃躲……」
「當初，你是如何向我承諾的？」面對涎皮賴臉的雲追月，蕭芷柔忍無可忍，嗔怒斥責，「你說派人保護尋衣，絕不讓他受到一絲一毫的傷害。可眼下他四面受敵，生死未卜，難道這就是你的承諾？這就是你口口聲聲的『保護』？」
「我……」
「我告訴你，如果尋衣平安無事，此事我可以不和你計較。但萬一尋衣出現任何閃失……那些傷害他的人一個都休想活命，你和你的龍象山……也休想置身事外！」
「柔兒，此事是我疏忽，不怪你生氣。昔日，我派司無道暗中保護柳尋衣，十幾年來從未出現過半點差池。」雲追月苦澀道，「黎海棠畢竟年輕，江湖經驗不足……」
「你不必推諉他人，黎海棠已盡心盡力，真正心懷叵測的人是你。」蕭芷柔沉聲打斷，「冤有頭、債有主。當初，千方百計阻撓我們母子相認的人是你，不讓我出手幫他剷除對手的人是你，對我信誓旦旦許下承諾的人也是你。如果尋衣有事，我第一個不會放過的人就是你。」
「當初我阻止你們相認，是因為柳尋衣承天庇佑，皇命在身。縱使中原武林容不下他，朝廷也會做他的靠山，一旦你們相認，柳尋衣反而陷入危局。可我萬萬沒有料到，一趟漠北送親，回來後一切都變了……」
「尋衣從漠北返回臨安的路上，已是四面楚歌，殺機重重。他們的畫像傳的江湖皆知，若非秦苦仗義相助，我甚至沒機會暗中幫忙。」蕭芷柔懊悔道，「當時我就有不好的預感，可你卻一而再、再而三地勸我靜觀其變，結果卻一誤再誤，最後害的尋衣……早知如此，當初我真不該相信你的胡言亂語……」
言至於此，蕭芷柔不禁想到柳尋衣生死未卜的艱難處境，忍不住憂從中來，羞憤不已，淚水在眼眶中來回打轉。
「柔兒，朝廷的兇險更勝江湖，令我始料不及……」
「眼下，尋衣已和朝廷徹底決裂，再無什麼『功名』、『仕途』可言。因此，我再也不必心存顧慮，更不必聽天由命。」蕭芷柔神情一稟，聲音哽咽而堅定，「如今我兒有難，為娘的絕不能再瞻前顧後，畏首畏尾。無論他得罪多少人、結下多少仇，也無論他的仇人勢力多大、根基多深，我統統不在乎。只要我活著，就不許任何人再傷我兒一根汗毛！」
「什麼意思？」雲追月暗吃一驚，試探道，「莫非……你打算和柳尋衣相認？」
「此時不認，更待何時？」
「你可知自己這樣做……極有可能與天下人為敵？」
「我只要尋衣和萍兒不再受到任何傷害，做娘的縱使與天下為敵又如何？」
「那……你接下來有何打算？」望著心意已決的蕭芷柔，雲追月心亂如麻，百感千愁。
「明日先將爹送走，而後返回臨安。將什麼錢大人、賈大人、秦大人一干人等碎屍萬段，替我兒報仇雪恨！」
「什麼？」
雲追月心頭一緊，眼神驟變，再也顧不上蕭芷柔的怨恨，一把攥住她的皓腕，憂心忡忡道：「柔兒，你萬萬不能衝動！今天的事已經打草驚蛇，眼下的臨安城必定戒備森嚴，固若金湯。你武功雖高，但朝廷也並非全是酒囊飯袋，一旦他們派出大內高手設下重重埋伏，你貿然前去無異於自投羅網。更何況，柳尋衣早已不在臨安……」
「尋衣當然要找，但這群戕害無辜的卑鄙小人也必須要殺。」蕭芷柔舔犢情深，一心替風吹雨打，雪壓霜欺的柳尋衣報仇，根本不理會雲追月的苦口婆心。
「柔兒，你現在是什麼身份？在找到柳尋衣之前，你要提前將你們的關係公之於眾嗎？如果不想冒險，又憑什麼替『素昧平生』的柳尋衣出頭？你可知，一旦事情鬧大，我和清風今日的約定必將付之東流。」雲追月心有不甘地勸道，「如此一來，非但救不了柳尋衣，反而會將絕情谷與龍象山推入萬劫不復的深淵。」
「我本是武林魔頭，絕情谷本是江湖異教，何必在乎那些虛名？」
「我們當然可以不在乎，但湘西騰族怎麼辦？」雲追月心急如焚，極力辯駁，「義父是中原武林的副盟主，一旦我們淪為眾矢之的，他又該如何自處？」
「這……」一提起騰三石，蕭芷柔的「鐵石心腸」不禁產生一絲動搖。
眼下，能令蕭芷柔一往無前，向死而生的母愛出現猶豫的，恐怕也只有她對騰三石的孝心與愧疚。
見狀，雲追月心中竊喜，趕忙趁熱打鐵：「柔兒，你為兒女不惜與天下為敵，我為你同樣不惜與世人作對，但義父和騰族是無辜的……」
「誰說老夫是無辜的？」
雲追月話音未落，一道蒼老而顫抖的聲音陡然自院外傳來。緊接著，目光凝重，神情複雜的騰三石緩緩出現在二人面前。
「你們剛剛的談話……我都聽到了。柔兒，有些事……你是不是欠為父一個解釋？」
……