簡簡單單的一句回答，仿佛耗盡蘇禾畢生的氣力。如他這般光明磊落的漢子，生平至今從未表現過如今日這般糾結與不安，簡直比與人大戰一場還要虛脫。
他知道，自己的回答對忽烈意味著什麼？對柳尋衣又意味著什麼？
與此同時，蘇禾的回答也如一聲滿懷悲愁的喪鐘，響徹在柳尋衣的耳畔，令他心灰意冷，靜如泥塑。
這一刻，眾人迥然不同的反應和表情，簡直可以用精彩絕倫來形容。
忽烈的若有所思、汪德臣的如釋重負、趙馨的失魂落魄、潘雨音的愁眉不展，馮天霸、黎海棠、悟禪的垂頭喪氣，殷戰及汪古部眾勇士的難以置信……
形形色色的心思百態，竟在朗朗乾坤，惠風和暢的茫茫草原不期而遇，著實令人五味雜陳，不知其味。
果不其然，蘇禾和柳尋衣打骨子裡是一類人。在家國大義面前，私情永遠不可能掩蓋國恩。
蘇禾的回答即是如此，他明知柳尋衣的心意，可在回答忽烈的質問時非但沒有幫他遮掩，反而有意無意地對其稍加抬舉。
一句「不遑多讓」，將柳尋衣日思夜盼，來之不易的希望瞬間擊潰。
「王爺！」
汪德臣再一次打破眾人的沉思，向眉頭緊鎖的忽烈建議道：「呼蘭固然身手了得，但比起蘇禾卻是小巫見大巫。因此，我希望王爺駁回柳尋衣的提議，不要將軍國大事寄希望於一場小小的切磋。」
面對汪德臣的極力勸諫，縱使心高氣傲的呼蘭，此刻也不敢再多說什麼。
大名鼎鼎的「漠北第一快刀」，曾以一己之力連挑胡馬幫和二十四城的蘇禾，令大汗和忽烈爭相抬舉的草原英雄，又豈是浪得虛名？
此時，聽蘇禾親口說出「不遑多讓」四個字，呼蘭對眼前這位滿身酒氣，萎靡不振的漢人不得不拋開成見，重新認識。
「比武切磋，豈有常勝不敗？一場賭局，又豈有穩賺不賠？」馮天霸不顧滿身的傷痛，憤憤不平地反駁，「如果呼蘭穩贏柳尋衣，我們又豈敢拿大宋一府之地做賭注？正因為呼蘭和柳尋衣的輸贏眼下沒有定論，這場賭局才能成立。蘇禾沒和柳尋衣較量過，也沒和呼蘭切磋過，僅憑他一句揣測便認定我們穩贏不輸，嚇的連比都不敢比，你們蒙古人的膽量……未免太小。」
「你說什麼？」
「一個漢人竟敢在漠北嘲笑我們蒙古人，找死不成？」
「你自己剛剛被呼蘭打的滿地找牙，莫非忘了？」
「漢人只會嘴硬，拳頭卻軟的像麵團！」
……
馮天霸的挑釁與譏諷，立即招來一眾蒙古勇士的激昂憤慨，連聲討伐。
「夠了！」
面對沸沸揚揚的眾人，沉默許久的忽烈突然開口，瞬間令喧囂的場面安靜下來，眾人紛紛向他投去期許的目光。
「本王斟酌再三，決定今日的切磋……到此為止。」
此言一出，趙馨、柳尋衣等人無不眼神一暗，心中溢滿失望之情。
「但是！」
就在灰心喪氣的柳尋衣欲轉身下場之際，忽烈的聲音再度響起：「本王實在不忍愛妃傷心難過，因此念在她的情面上……可以給你們一次機會。」
「嘶！」柳尋衣精神一震，謹慎追問，「什麼機會？」
「一次參加『那達慕』的機會。」忽烈似笑非笑地說道，「本王准許你們漢人參加今年的『那達慕』大會。七月十五，本王將欽派勇士與你們連戰三場。依照『那達慕』的規矩，比賽分為賽馬、射箭和摔跤。本王知道中原人大都不善騎術，因此為秉公正，決意將三場比試改為拳腳、兵刃和弓箭。至於柳大人和呼蘭的較量，待到『那達慕』再分高下。到時，只要你們能贏兩場……」
言至於此，忽烈的語氣陡然一滯，令柳尋衣高高懸起的心幾乎從嗓子眼裡跳出來，緊張之情，無以復加。
「能贏兩場如何？」馮天霸迫不及待地追問。
「只要能贏兩場，本王便答應你們的請求，放棄接管大宋的地盤，只收十萬石稻米作為雲牙鎮的補償。」
「這……」
忽烈的「格外開恩」，猶如一石激起千層浪，眾人無不大驚失色，面面相覷。
「但有一個條件。」忽烈話鋒一轉，又道，「如果你們僥倖替大宋保住一府之地，剩下的十萬石稻米……本王等不及你們回到臨安後再上奏大宋皇帝，一來一去不知又要耽誤多少時日。」
柳尋衣眉頭一皺，遲疑道：「王爺的意思是……」
「十車陪嫁可以慢慢等，但十萬石稻米……本王自己派人去取。」忽烈將早已爛熟於心的說辭，不急不緩地娓娓道出，「今年秋收過後，本王會派『河西王』按陳率兩千兵丁南下興元，就近取回十萬石稻米，不知柳大人意下如何？」
「這……」
「柳大人，你既然知道本王為何急著接管大宋的地盤，自然也該知道本王對十萬石稻米……同樣如饑似渴。」忽烈諱莫如深地說道，「如果你連這點要求都不能答應，本王真要懷疑你口中的『十萬石稻米』……究竟是不是一紙空談？」
「好吧！」柳尋衣斟酌再三，認為兩千兵丁尚不至於對大宋關防造成威脅，故而將心一橫，點頭允諾。
「好！」忽烈頗為滿意地笑道，「如果你們能在『那達慕』大會上贏得兩場，便以大宋使臣的身份寫一張『欠條』，方便按陳南下取糧。」
「若真如此，我定飛鴿傳書於臨安、興元，讓他們提早備好十萬石稻米候在秦淮南麓，方便河西王取用。」
「如此甚好！」
經過一場場算計博弈，柳尋衣和忽烈終於達成一致，彼此妥協。
然而，相比於汪德臣等人的『驚』、柳尋衣等人的『喜』，此刻心情最為複雜糾結的，莫過於驚喜交加，百感交集的趙馨。
今日之事有目共睹，忽烈能做出如此巨大的讓步，全仗他對趙馨的寵愛與疼惜。
「王爺大恩，趙馨……無以為報！」
趙馨自幼知書達理，值此關鍵時刻，她雖心亂如絲，卻仍不敢失了禮數？於是盈盈起身，朝忽烈叩行大禮。
「愛妃，快快請起！」
一見趙馨叩首，忽烈再也顧不上其他人的反應，趕忙上前將趙馨攙扶起來，柔聲道：「本王一諾千金，答應你的事絕不會反悔。愛妃，這一次本王為你連大汗的心意都不顧，應該算得上……仁至義盡吧？」
「王爺，我……」不知是出於感恩，還是出於激動，趙馨竟語無倫次，不知所言。
「至於結果究竟能不能如償所願，則要看柳大人他們的本事。」忽烈輕攬著趙馨的柳腰，轉而環顧眾人，朗聲道，「除此之外，本王還有一件喜事要宣布。」
「請王爺示下！」
「那達慕大會召開之日，即是本王與愛妃舉行大禮之時。」忽烈神清氣爽，大義凜然，「既是兩國和親，便要拿出足夠的誠意。如今，人家的公主萬里迢迢來到草原，本王又豈能一拖再拖？」
「恭喜王爺！恭喜王妃！」
未等趙馨面露驚愕，汪德臣等一眾蒙古人已紛紛圍上前來，一個個熱情洋溢，笑容滿面，爭先恐後地向二人連聲道賀。
雖然早知結果如此，但突然聽到這則消息，潘雨音、馮天霸、黎海棠、悟禪仍難掩苦澀之意。
他們的苦澀一是為趙馨的命運從此塵埃落定，二是為柳尋衣的感情自此灰飛煙滅。
再看柳尋衣，剛剛沉浸在欣喜之中尚未理清思緒，突如其來的「噩耗」令其心頭一顫，一切喜悅瞬間消失殆盡。
大喜大悲的他，不知是不是醉酒的緣故，竟忽然產生一種恍如隔世的錯覺。
柳尋衣愣愣地望著被忽烈攬在懷中，心死如灰仍強顏歡笑地接受眾人恭賀的趙馨，早已千瘡百孔，支離破碎的心仿佛瞬間化為齏粉，隨風飄蕩於茫茫草原，融化于晴天碧日，消逝於無盡空虛。
一剎那，哀莫大於心死。
對他而言，什麼家國大義，碧血丹青？什麼功名利祿、富貴榮華？一切如夢幻泡影，飄渺虛妄。一個人一旦失去最寶貴的東西，剩下的一切……仿佛都不再重要。
……