十月二十一，入夜。
今夜如往常一樣，洛陽城的天香樓車水馬龍，人頭攢動，生意紅火，客似雲來。
燈火通明的大堂內，夥計們東奔西跑，招呼傳菜。客人們三五成群，推杯換盞。
觥籌交錯，水陸畢陳，菜香四溢，酒氣撲鼻，樓上樓下一片喧囂。
「對酒當歌，人生幾何……」
「放屁！」
「砰！咣啷！」
突然，熱鬧的天香樓內傳出一道極不和諧的叫罵。
緊接著，七八名漢子氣勢洶洶地站起身來，其中一人將手中的酒杯狠狠砸向另一桌客人，登時將另一桌的杯碟碗筷砸的七零八落。
「你們幹什麼？」幾名書生打扮的年輕公子，被突如其來的酒杯嚇的臉色一變，紛紛起身閃避。
「幹什麼？老子最討厭你們這些舞文弄墨的酸秀才，假仁假義，就知道賣弄口舌。」
「我們念詩與你何干？」一名公子心有不忿，駁斥道，「孔曰成仁，孟曰取義。爾等如此霸道，豈是君子所為……」
「找死！」
話音未落，一名粗獷的漢子已將桌子掀翻，罵罵咧咧地朝那幾位年輕公子衝去，伴隨著四周的陣陣驚呼，雙方扭打成一團。
「別打了！快別打了！」
任由天香樓的夥計連聲勸阻，那群人非但沒有收斂，反而變本加厲，愈發猖獗。不僅將幾名公子打的滿臉開花，更將矛頭轉向四周看熱鬧的食客，連打帶罵，極盡狂妄之能事。
眨眼的功夫，一團和氣的天香樓內已是罵聲陣陣，打鬥不休。
「哪裡來的狂徒，竟敢在洛陽城撒野？可知此地是北賢王的地盤……」
「老子不管什麼北賢王、南賢王，看不順眼便要打！」
轉眼間，天香樓內已是一片狼藉，客人們驚慌失措，四處奔走。
偶有膽大的客人，欲上前和他們理論。卻不料，這群狂徒竟從包袱里抽出陰森可怖的鋼刀，二話不說，逢人便砍。
霎時間，濃郁的血腥味彌散在天香樓內。
「快！快去賢王府叫人……」
「你們哪兒也去不了！」
一名凶神惡煞的漢子持刀堵住門口，來一個砍一個，來兩個砍一雙。
兇猛的刀法，凌厲的變招，足見此人是一名徹頭徹尾的練武之徒。
前後不過一盞茶的功夫，天香樓已變成人間煉獄，這群狂徒發瘋似的追砍著驚慌失措、抱頭亂竄的客人，出手肆無忌憚，殺人毫不留情。
一時間，慘叫聲、哀嚎聲、咒罵生、求饒聲……此起彼伏，絡繹不絕。
……
城南，東海茶樓。
「掌柜的何在？」
一聲吆喝，吸引來眾多茶客好奇的目光。
一名粗布麻衣，身材魁梧的漢子，手裡拎著一摞茶包，橫眉豎目地站在門口。其身後，還跟著二三十名同樣打扮的人。
見狀，一名夥計快步迎上前，拱手道：「掌柜的有事出去了，不知各位客官有何貴幹？」
「你們賣的茶葉是壞的。」漢子將手中的茶包扔在地上，不滿道，「喝下去非但沒有半點香氣，反而酸澀無比，難以下咽。」
「竟有這種事？」夥計將信將疑地撿起茶包，放在鼻下輕輕一嗅，陪笑道，「客官，明明茶香正濃，怎會酸澀……」
「少廢話！是你喝還是我喝？我說酸就是酸！」漢子嚷嚷道，「別以為你們東海茶樓背後有賢王府撐腰，便能為所欲為，以次充好。你們想店大欺客，門也沒有！」
伴隨著漢子的抱怨，其身後的二三十人不禁連連附和。
「不會的！不會的！」夥計擔心事情鬧大，於是連忙擺手道，「各位客官息怒，小的只是就事論事……」
言至於此，夥計見漢子仍怒氣不見，又見四周好事之人越聚越多，害怕影響茶樓的生意，故而退讓道：「既然各位客官喝不慣小店的茶，小的給你們退了便是。」
說罷，夥計用手撥弄著茶包，算計道：「一包茶五十文，一捆四包，便是二百文錢……」
漢子打斷道：「你們的茶喝壞我們的肚子，湯藥費不用賠？耽誤的工錢又怎麼算？」
夥計一愣，愕然道：「依照客官的意思，你們想要多少？」
聞言，漢子緩緩伸出一根手指，在夥計眼前搖晃幾下。
「一兩？」
「一百兩！」
「嘶！」
此言一出，不僅夥計嚇了一跳，甚至連茶樓中的客人也紛紛倒吸一口涼氣。
直至此刻，眾人終於醒悟過來，原來這群人根本不是來講理，而是來故意找茬。
茅塞頓開的夥計，臉上的笑容漸漸消失，取而代之的則是一抹鄙夷與冷厲，不滿道：「如果你們想訛詐，恐怕找錯了地方。我好心奉勸你們一句，趁我們掌柜的沒回來，趕緊離開，免的吃不了兜著走！」
「怎麼？不肯賠錢？」漢子面露冷笑，眼中凶光畢露。
「你說呢？」夥計面無懼色，挑釁道，「訛詐不成，難道想硬搶……」
「砰！」
話音未落，漢子猛然抬腳，狠狠踹向夥計的小腹。這一腳力道極大，直將猝不及防的夥計從門口生生踹飛至櫃檯。
「咳咳……噗！」
狼狽落地的夥計猛咳幾聲，隨之口吐鮮血，腦袋一歪，再也沒了動靜。
似是被大堂的吵鬧聲驚擾，茶樓上迅速衝下來二三十個手持棍棒的打手。
「來的正好，順便活動活動筋骨！」
沒有多餘的廢話，雙方一照面便是大打出手。
休看這群漢子的穿著打扮十分寒酸，一出手卻是非同凡響，閃轉騰挪間將這些打手打的滿地找牙，幾乎不費吹灰之力。
「果然是店大欺客！」為首的漢子用腳踩著一名打手的胸口，冷笑道，「現在我不要一百兩，要一萬兩，而且是一人一萬兩！若是不給，今日便砸了你們的黑店！」
話雖如此，他卻根本沒給帳房先生作答的機會，隨手拎起一張長凳，開始在茶樓中大肆打砸起來。
眾茶客豈能料到這般局面？登時嚇的心喬意怯，唯恐連累自己，以至連茶錢都忘記結算，紛紛迫不及待地落荒而逃。
……
城東，名伶雅苑。
「快來人啊！許員外不行了！」
伴隨著一聲滿含驚恐的尖叫，一名衣衫不整的女子從二樓房間跌跌撞撞地衝出來，不顧矜持地朝樓下大聲喊叫。
「怎麼回事？」
樓下，濃妝艷抹的老鴇正興致勃勃地招呼客人，忽聞樓上傳來叫聲，登時臉色一變，仰頭訓斥道：「女兒，這種事瞎叫喚什麼？讓夥計把人從後門扔出去，千萬別死在家裡。」
一名醉醺醺的熟客調侃道：「老鴇子，你這裡鬧出人命，日後看誰敢來光顧？」
「呸呸呸！」老鴇搖著桃花扇，一臉晦氣地說道，「大吉大利，他現在還沒死呢！等會兒扔出去，是死是活都不關我們的事。」
「都說『婊子無情，戲子無義』，今日看來此話果然不假！」另一名客人揶揄道，「你的姑娘剛剛還和人家濃情蜜意，怎麼一眨眼的功夫便要置人家的生死於不顧？」
「哎呦！」老鴇嬌嗔道，「大爺休要取笑我們，名伶雅苑都是手無縛雞之力的姑娘，撫琴唱曲手到擒來，但死人這種事，誰能擔待得起？」
「哎呀！孫公子不行了，快來人救命啊！」
老鴇話音未落，另一間廂房又傳來一道女子的尖叫。
「又出什麼事了？」老鴇氣急敗壞地抱怨道，「女兒們，你們能不能小心點，別給老娘惹麻煩！」
「錢老爺也不行了。」
「周大爺也是……」
一時間，一道道惶恐的叫聲如雨後春筍般紛至沓來，層出不窮。
「同時死這麼多人，一定是鬧鬼了！」
不知是誰大喊一聲，登時將眾歡客嚇的心慌意亂，臉色慘白。
一個個再也顧不上酒色之迷，爭先恐後地起身離去，任由老鴇如何挽留，也無法阻擋他們倉促的步伐。
「究竟是怎麼回事？」老鴇一臉茫然地望著痛哭流涕的一眾姑娘，錯愕道，「平日，這種事一年半載也遇不到一次，為何今夜一個接一個的出事……」
「掌柜的，似乎不太對勁！」
剛剛率人將許員外扔出後門的漢子，火急火燎地跑到老鴇身邊，低聲道：「我見許員外臉色發青，似乎不是馬上風，而是……中毒。」
「中毒？」老鴇大驚失色，難以置信道，「怎麼可能？」
「就是中毒！」樓上一名姑娘哭訴道，「否則不會這麼巧，這麼多客人一起出事。」
「不行不行！」此刻，老鴇漸漸意識到事情的嚴重，急的如熱鍋上的螞蟻，在堂中來回踱步，喃喃自語道，「一下死這麼多人，明天一定有許多人鬧事，官府也一定會追查……八成是有人故意陷害，迫使我名伶雅苑關張……」
「掌柜的，會不會是城中其他幾家青樓，眼饞我們的生意紅火，因此……」
「不會吧？北賢王定下的規矩，五行八作各行其道，各憑本事，誰也不能偷奸耍滑，惹是生非。」老鴇糾結道，「這麼多年，大家一向相安無事，怎會突然發難？」
「那……」
「不管了！」老鴇將心一橫，向漢子吩咐道，「將屍體全部扔出去，扔的越遠越好。然後緊閉大門，暫不接客，以免節外生枝。所有姑娘全部守在房中，在事情解決前，誰也不許擅自外出。」
「知道了。」漢子連忙應道，「那……掌柜的你呢？」
「我？我還能去哪兒？當然是去賢王府問個清楚。」老鴇心煩意亂地說道，「收人錢財，替人消災。北賢王每年收我們那麼多金銀，難道不該替我們查明此事嗎？不行不行，此事耽誤不得，我現在就去！」
說罷，老鴇匆匆交代幾句，而後頭也不回地朝苑外走去。
……