四個時辰前……
絕情谷別苑一派沉寂，蕭芷柔的房中燭火昏黃。
朦朧中，冰肌玉骨，霧鬢雲鬟的雲劍萍靜靜地躺在床榻上，容姿優雅，呼吸均勻，儼然身上的痛楚已漸漸消退，眼下正睡的香甜。
此刻，一位艷如桃李，凜若冰霜的絕色美人，靜若處子般坐在床邊。宛若凝脂的芊芊玉手輕輕撫摸著雲劍萍的額頭。
此女，正是絕情谷主蕭芷柔。
此時正值夜深人靜之際，蕭芷柔摘下白紗，露出令人驚嘆的傾世容顏。
宛若芙蓉出水，典則俊雅，玲瓏剔透。歲月在她的臉上仿佛停滯不前，非但沒有留下一絲老去的痕跡，反而為其平添幾分似海深情。
尤其是眉宇間透出的那股若有似無的飄渺仙質，仿佛神女一般，令人只可遠觀，不敢褻玩。
借著朦朧燭光，蕭芷柔痴痴地望著沉醉夢中的雲劍萍，一雙明眸之中波光粼粼，似喜似悲。
不知不覺，一顆晶瑩的淚珠順著她那白璧無瑕的臉頰滾落而下，悄無聲息地落在雲劍萍的手臂上，令其手指微微彈動，驚的蕭芷柔趕忙起身後退，生怕打擾雲劍萍的好夢。
自論劍台回來，她一直守在雲劍萍身旁，一刻也捨不得離去。
雖然雲追月尚未言明，但血濃於水，母女連心，每當蕭芷柔靠近雲劍萍時，便能感受到一股強烈而依戀的複雜情緒。
這種發自心底的情緒波動，令蕭芷柔篤定，雲劍萍正是與她分離多年的寶貝女兒。
「萍兒，一轉眼你已經長這麼大了。」
蕭芷柔遠遠站著，踮起腳尖仔細觀望著熟睡的雲劍萍，喃喃自語道：「當年娘與你分別時，你還在襁褓中嗷嗷待哺……」
言至於此，蕭芷柔含淚而笑，心中五味陳雜，說不出的滋味。
「是娘對不起你們！怪我當年太自私……」
蕭芷柔欲言又止，每每念及於此，她都心痛如絞，難過地說不出話來。
「好在老天保佑，讓你安然無恙地長大成人……」蕭芷柔拭去眼角的淚水，溫柔地笑道，「從今往後，你不再是沒娘的孩子。娘發誓，再不讓你受半點委屈……」
平復思緒，蕭芷柔慢步輕聲地走到床邊，為雲劍萍輕掖被角，看向她的目光中充滿疼惜與憐愛。
「咔！」
忽然，門外傳來一道極其細微的聲響。
蕭芷柔的眼神陡然一變，同時身形一晃，瞬間掠至門旁，冷冷地問道：「什麼人？」
然而，蕭芷柔的質問卻如石沉大海一般，門外寂靜依舊，半晌無人應答。
「再不現身，休怪我出手無情！」
說罷，蕭芷柔緩緩舉起自己的右掌，一道道渾厚延綿的勁氣漣漪，自其掌心逸散而出。
「別……別出手。是我！」
虛弱而急促的聲音自門外傳來，緊接著，一道搖搖晃晃的人影閃現在門外。
「你是何人？」
蕭芷柔迅速將白紗戴在面前，沉聲道：「報上姓名！」
「二十多年前，襄陽城外的破廟……」門外傳來一陣斷斷續續的笑聲，「騰姑娘可還記得？」
聞言，蕭芷柔的眼神陡然一變，一抹難以言喻的複雜情感迅速湧上心田。
「吱！」
一聲輕響，門分左右。傷痕累累的江一葦跌跌撞撞地闖入房間，一時站立不穩，險些栽倒在地。
此刻，江一葦身上血跡斑斑，臉色發青，嘴唇烏紫，肩膀被一支箭羽洞穿，鮮血如不要錢似的「汩汩」外冒。後肋處凹陷一塊，脊椎左右密密麻麻地插著十幾根銀針，顯然傷勢極重。
「你……你這是……」
「不礙事！」
江一葦不顧蕭芷柔的驚訝，嘴角強擠出一絲輕鬆的笑容，反問道：「我先問問蕭谷主，你……可還記得江某人？」
蕭芷柔神情一稟，鄭重其事地點頭應道：「當然記得！當年，若不是江三爺心存一念之仁，放我一馬，我們母子三人恐怕早已命喪九泉。」
聞言，江一葦瞳孔一縮，詫異道：「母子三人？」
「不錯！」蕭芷柔直言不諱，「你放我離開後不久，我便誕下一子一女。」
「一子……一女……」江一葦呢喃道，「你是說……你為府主生下一對龍鳳胎？」
雖然不想承認，但蕭芷柔並不隱瞞江一葦，故而輕輕點頭。
「那他們……咳咳……」
話一出口，一大股鮮血登時自江一葦的口中噴出。不等蕭芷柔上前查探，江一葦卻連忙擺手道：「先告訴我，府主的孩兒……如今還在不在人世？」
「我……不知道。」
「這叫什麼話？」江一葦不滿道，「你是他們的娘親，豈能不知他們是死是活？」
蕭芷柔黛眉微蹙，反問道：「你問這些作甚？」
「難道你不知道？」江一葦神情激動地說道，「洛鴻軒因鍾離姑娘之事，愧疚難當，以至揮掌自傷，至今仍生死垂危，朝不保夕。如果你兒子還活著……咳咳……他便是洛家的二公子，非但能替北賢王延續香火，而且還能繼承家業……」
「呸！」
突然，蕭芷柔眼神一寒，鄙夷道：「我的兒子即便活著，也不會『認賊作父』，更不會替他延續香火，做什麼賢王府的繼承人！」
「滕柔，休要欺人太甚！」江一葦眼神一狠，怒斥道，「別忘了，當初我答應放你一馬，正是想替府主多留下一條血脈。而今你豈能……」
「我當然不會忘記！」蕭芷柔打斷道，「當年，你一路追殺不休，誓要將我趕盡殺絕。我一介女流，而且身懷六甲，哪裡是『一葦渡江』的對手？最終，你將我逼入襄陽城外的一間破廟，但在臨動手之際，卻發現我有孕在身，在我的苦苦哀求之下，你終於心生惻隱，答應暫時放我一馬。」
「不錯！那時我只答應『暫時』放過你。」江一葦道，「當年，我念在你身懷洛家骨肉的情分上，不忍痛下殺手，一屍兩命。因此我向你提出條件，當孩子出世後，你必須立即自盡，否則我便讓你們母子永世不得安寧。」
「不錯！」蕭芷柔似乎並不責怪江一葦，語氣平淡如初，「你肯放過我的孩子，我已是千恩萬謝，感激不盡，又豈敢奢望自己也能苟且偷生？」
「但你並沒有做到，反而好端端地活到今天！」江一葦眼神一狠，咬牙切齒地說道，「滕柔，你言而無信，出爾反爾……」
「不！我並沒有違背對你的承諾！」
「什麼？」江一葦一愣，眼中布滿困惑。
「當年生下孩子後，我將他們託付給一個朋友，自己向父母族人謝罪道別，而後遠走江州，從忘情崖一躍而下，一心想結束自己的性命。」
「那……」
「可惜天意弄人。」蕭芷柔繼續回憶，「跳崖之後，我未能如願一死，反而被人所救。那人教我忘記過去，重新為人，並傳我醫術，授我武功。從此我改名換姓，隱居於絕情谷。至於你口中的滕柔，其實早已『死』在忘情崖底。」
「原來如此。」
蕭芷柔眼神清澈，神情從容，絲毫沒有敷衍搪塞之意，江一葦對此心知肚明，因而也不胡攪蠻纏。
「既然你命不該絕，我也無話可說。」江一葦嘆道，「只不過，紙終究包不住火。你是滕柔的真相，仍在數月前重見天日。你可知，因為你的死而復生，已令江某身陷生死兩難之境……」
「生死兩難？」蕭芷柔狐疑道，「難道姓洛的知道你私自放我一馬，因而要與你秋後算帳？」
「不！」江一葦連忙搖頭道，「不是府主，府主對你情深義厚，豈能希望你出事？」
「哼！」蕭芷柔冷笑道，「他若不希望我有事，當年就不會派出一撥又一撥殺手窮追不捨，非要置我於死地。他分明是怕我毀他聲譽，擔心我的出現，會害他失去武當派的庇佑，因此才想不顧一切地除掉我，為自己的大好前程掃清阻礙！」
「這……」
聞聽此言，江一葦不禁面露難色，幾次欲言又止，似乎內心十分糾結。
「總之，無論我的孩子是死是活，都與洛天瑾再無半點關係！」蕭芷柔倔強道，「不過我恩怨分明，當年江三爺的不殺之恩，我自會找機會報答……」
「不必！」
江一葦的臉色陡然一正，打斷道：「當年的不殺之恩，江某今日便要向你討回來！咳咳……」
說罷，江一葦的口中再度噴出一股血沫子。此時，他吐出的鮮血已由殷紅變為黑紫，看上去十分駭人。
「什麼意思？」蕭芷柔心生狐疑，「你想如何討回？」
「放心！」江一葦苦澀道，「我不會逼你自殺，以你今時今日的地位和武功，縱使我想殺你……只怕也沒有那個本事。」
「那你……」
「剛剛，你爹去過龍象山別苑。」江一葦開門見山道，「原來龍象山聖主雲追月，曾是他的義子。」
蕭芷柔處變不驚，淡然道：「是又如何？」
「我對騰族的家事絲毫不感興趣……」江一葦虛弱道，「但我卻親眼看到，騰三石送給雲追月一顆『極元丹』，助他恢復內傷，並欲借他之手對付北賢王。」
「什麼？」蕭芷柔大驚失色，難以置信道，「竟有這種事？」
「我已身中劇毒，命不久矣……」江一葦自嘲道，「豈會編故事騙你？」
「那你……」蕭芷柔隱約猜出一絲端倪，追問道，「希望我做什麼？」
「你也知道，府主今日身受重傷，不可再戰。」江一葦殷切道，「如果雲追月傷勢恢復，決戰台上，府主必死無疑。」
「所以……」
「所以我希望……蕭谷主能念在我曾放你一馬的情分上……」毒性沁入神智，眼神愈發迷離，江一葦強撐著精神，咬牙切齒地說道，「決戰時，出手助府主一臂之力……」
「先別說話，我替你封住穴道，以免毒發身亡。」
蕭芷柔眼神一變，迅速掠至近前，出手在江一葦身上連點幾下，並向其體內灌入一絲真氣，遏制毒性蔓延。
「蕭谷主，你答應我！」
「江三爺，你不要逼我！」蕭芷柔眼神猶豫，緩緩搖頭道，「我什麼事都可以答應你，唯獨讓我出手幫姓洛的……我做不到！」
聞言，江一葦不禁面露苦澀，忽而腦中靈光一閃，又道：「這一次，不僅僅是幫北賢王，更是幫騰族、幫中原武林乃至大宋江山。」
「什麼意思？」蕭芷柔不解道，「姓洛的與雲追月一戰，關騰族何事？又關大宋江山何事？」
「當然干係重大！」江一葦咬破舌尖，拼命讓自己保持清醒，急聲道，「你可知雲追月與顏無極暗中勾結，他出手爭奪武林盟主，真正用意是替蒙古大汗招安中原武林，進而與韃子裡應外合，企圖覆滅大宋江山。」
「這……」蕭芷柔大驚失色，將信將疑，「竟有這種事？」
「我敢對天發誓，字字無虛！」江一葦義正言辭地說道，「蕭谷主，你雖名為異教之主，但卻天生一副俠義心腸，你也不希望騰族長被雲追月蒙在鼓裡，稀里糊塗地變成賣國賊的幫凶，你更不希望騰族子孫世世代代背上裡通外國的罵名。一旦讓雲追月得逞，湘西騰族危矣！中原武林危矣！大宋江山危矣！咳咳……」
見江一葦的精神愈發萎靡，蕭芷柔趕忙上前攙扶。
彌留之際，江一葦死死攥住蕭芷柔的胳膊，聲音顫抖地再三哀求道：「蕭谷主，於公於私，你一定要出手幫北賢王！只要你幫府主度過此劫，你欠我的恩情債……就此兩清……」
……