楊柳初春，桃花艷紅。
寒冬過後，柳尋衣與秦衛方才跟隨趙元啟程趕赴臨安，而此行一起回來的，還有趙元在其他地方所尋覓的十幾名孩童。
這些孩童年紀大都與柳尋衣、秦衛相仿，並且同樣身世悽慘，孤苦無依，進退無路，生死兩難。
雖然柳尋衣和秦衛不明白趙元為何要收養這麼多孤兒，但畢竟跟在他身邊才能有飯吃、有衣穿，尚不至於餓死、凍死，故而倒也十分的知足。
半月之後，趙元將他們帶入天機閣，直至此時，柳尋衣等人方才恍然知曉，這段日子一直與他們朝夕相處的趙元，竟然是身份尊崇的皇親國戚，其在弱冠之年便被皇上敕封為「天機侯」，在東府任職行事，迄今已有十餘載。
東府即「中書門下」，肩負大宋朝廷之機要，乃國之重器。大宋皇帝雖將趙元安置在東府，但卻為防趙姓宗親謀權亂政，特命趙元組建天機閣，協助東府，但自己卻無權參與軍國大事。
一入天機閣，趙元便將柳尋衣等人盡數託付於一個名叫仇寒的少年，此人年不過十四五歲的模樣，但卻官拜天機閣金刀校尉，其性情冷漠而孤傲，眉眼之間似乎永遠都帶著一抹凌厲的殺機，言談舉止更是遠比同齡人沉穩冷靜，行事風格甚至比許多大人還要雷厲老辣。
一見仇寒，柳尋衣等人便被其身上所散發出來的那股不怒自威的氣勢所震懾，在其面前反倒比在趙元面前還要拘謹許多。
「從現在開始，你們要記住我所說的每一句話，因為接下來的每個字都將關係到你們的生死存亡！」
天還未亮，柳尋衣等人便被仇寒用冰冷的柳鞭挨個抽打起來，一個個哭喊著、哀嚎著依依不捨地鑽出溫暖的被窩，在仇寒的鞭打催促下，亂糟糟地在校場中站成一排。雖然站的參差不齊，歪歪扭扭，但卻遠比前幾日剛來天機閣的時候，要規矩許的多，也迅速的多。
柳尋衣等人來到天機閣已有半月，而趙元自從將他們交給仇寒之後，便是再也不曾露面。這段日子仇寒只做了一件事，那便是訓練他們服從命令，忽而召集、忽而解散，甚至就連吃飯睡覺都有極其嚴格的規矩和時間，如此反反覆覆一天至少也要折騰他們七八十次。
最開始的時候，這些年幼無知的孤兒總有人不以為意，在仇寒面前嬉笑玩鬧，甚至故意指西向東，不服管訓。直至第三天下午，仇寒當著眾人，將一個冥頑不靈的男孩，用木棍活活打斷了一條腿，這才令柳尋衣等人猛然驚醒，仇寒如今所做的一切都絕非兒戲，而是言必行，行必果。
一連半月，除了訓練他們服從命令，仇寒便是再無其他廢話。如此一來二去，被狠狠教訓的人越來越多，隨之管教的成效也越來越好。
時至今日，同柳尋衣一起來天機閣的十七個孤兒，幾乎人人鼻青臉腫，渾身是傷，柳尋衣因為起床不及時而挨了幾鞭，秦衛更是因為反應遲緩、做事磨蹭而屢屢被打，甚至還有五人至今仍需臥床養傷，筋骨未愈。
他們在來天機閣之前，誰也未曾預料會面臨這般殘酷的「折磨」，故而有不少人暗生悔意，秦衛更是好幾次向柳尋衣抱怨：「與其在這兒整日挨打受罪，還不如在外邊乞討要飯來的舒服。」
不過後悔歸後悔，天機閣的大門卻是好進不好出，曾有一人因試圖逃跑而被仇寒吊在樹上整整三天三夜，好在那孩子命大，這才僥倖留下一條小命。自此之後，這些孩童便是再無一人膽敢有退縮之心。
此刻天色蒙蒙發涼，仇寒站在校場中央，身形如一桿鋼槍般挺拔而筆直，他目光陰冷地來回審視著十幾名膽戰心驚的孩童，尤其在看到柳尋衣的時候，眼中的玩味之意尤為濃郁。因為趙元曾特意交代過，柳尋衣不同於其他人，他天賦異稟，乃是可造之材。
不同於往日的是，平日裡空空如也的校場上，今日竟是陳列著一排排兵器架，架子上則整整齊齊地擺放著一把把寒光四射、觸目驚心的兵刃。
「你們進入天機閣已有半月，大大小小的規矩也都學的差不多了，知道天機閣絕非嬉戲玩耍之地，你們一旦入閣，便要將自己的生死置之度外，唯有誓死效忠東府和侯爺。」仇寒訓話道，他的聲音和他的目光一樣，陰冷刺骨，直戳人的心底。
說罷，仇寒忽然伸手一指秦衛，喝問道：「秦衛，在入閣之前你是什麼？」
「我……」秦衛嚇得雙腿發軟，卻又不敢不答，趕忙吞吞吐吐地回應道，「我……我是個沿街乞討的孤兒……」他的聲音細若蚊絲，顯然並不想提及此事。
「不錯！」仇寒冷聲道，「我也是孤兒，天機閣內幾乎所有人，都是侯爺收養回來的孤兒。既是孤兒，那就應該知道自己這條命，其實早就應該沒了。若非侯爺出手相救，我們早已凍死、餓死亦或是被人活活打死，命不如狗，卑賤到極點。是侯爺給了我們新生，我們便要視侯爺為再生父母，此生此世都要感念他老人家的救命養育之恩。你們要永遠記著，這條命早已不再屬於自己，而是屬於侯爺，屬於天機閣，屬於東府！侯爺讓我們生，我們就生，侯爺讓我們死，我就死，這就是我們的天命！可否明白？」
「明白！」十幾名孩童齊聲吶喊道，一張張小臉上布滿凝重之色，看著不像是天真燦爛的孩童，更像是一具具沒有思想的傀儡。
相比於秦衛和其他孩童的熱血沸騰，柳尋衣的反應則要比他們更多幾分遲疑，甚至是他這個年紀不該有的沉思和揣度。
「好！」仇寒頗為滿意地點了點頭，又道，「今日我不再教你們規矩，而是要教你們練武，讓你們能早日有資格進入天機閣，成為金刀校尉，甚至是天機閣少保。」
「那……」柳尋衣鼓足勇氣發問道，「東府是朝廷府衙，而天機閣又歸東府管轄，我只知道東府內都是朝廷大臣，但卻不知道天機閣到底是做什麼的？」
仇寒冷眼看向柳尋衣，片刻之後，方才目不斜視地冷冷說道：「不錯，東府內多是文臣儒士，府內既無兵馬亦無護衛，故而當東府大人們身家受到威脅，以及東府時常要做一些不方便藉助外人之手的密事時，往往會因為無人可用而捉襟見肘，事倍功半。於是，在皇上的密令下，侯爺組建天機閣，閣中不養文人儒士，只培養武功高強的死士，我們聽命於天機侯，專門替東府做萬難之事，所以天機閣亦被稱之為『東府武閣』。現在你可明白了？」
聞言，秦衛眼珠一轉，開口問道：「那剛剛你說的金刀校尉還有什麼少保，那些又是什麼？」
仇寒目光一轉，淡淡地說道：「天機閣內設少保十席，是天機閣中武功最好的十人，稱之為『天機閣十大少保』。除此之外，其餘之人則被稱為『金刀校尉』。天機閣每年都會舉行一次武會，金刀校尉可以隨意挑戰十大少保，武功出眾者即可取而代之，成為新的少保。少保官拜五品，金刀校尉卻不入品階，二者的地位和俸祿都差距甚大，因此天機閣武會便是校尉們鯉魚躍龍門的唯一機會，故而金刀校尉若想飛黃騰達，更上一層樓，那就要不斷苦修，力爭躋身十大少保之列。」
「那我們呢？」秦衛興奮地追問道，「我們算不算金刀校尉？」
「你們？」仇寒不屑地冷笑一聲，目光中充滿鄙夷之色，「只有入閣十年後才有資格參加驗考，驗考通過後才算是金刀校尉。至於你們……現在什麼都不是，肩不能抗，手不能提，形同廢物。當年與我同一批受訓共有三十人，而最終有資格成為金刀校尉的只有區區九人，驗考之難可想而知。」
「那都要驗考些什麼？」另一名孩童饒有興趣地問道。
「就是身後這些。」仇寒冷笑著揮手一指兵器架，「驗考又稱之為『文武舉考』。文考還算簡單，只需有舉人之學，不禁能識文斷字，明事理、曉大義，還要熟讀各種兵法謀略。最重要的是武考，其分為『十六大武功』，分別是心法、拳法、掌法、手法、指法、爪法、腿法、步法、劍法、刀法、槍法、棍法、斧法、暗器，以及箭法和輕功，這十六項皆要達到武舉人的水平，方算合格。」
仇寒此言令柳尋衣等人無不咂舌，秦衛滿臉苦澀地自言自語道：「一下要學這麼多武功，而且還都要達到舉人水平，這……豈不是難如登天？」
「能留在天機閣的本就是文武兼備的人中之龍，否則爾等又有何資格為東府效命？」仇寒淡淡地說道，「所謂三尺為劍、七尺為槍、齊眉為棍、長矛一丈零八寸，兵刃有長短，一寸長一寸強，一寸小一寸巧。劍分長劍、短劍，刀分單刀、雙刀、鬼頭刀，天下大兵刃數十種，小兵刃數百種，奇技巧刃千餘種，各類獨門暗器、兵刃愈萬種，未來你們不單要一一涉獵，而且還要爛熟於心，甚至運用自如。」
仇寒的話如萬箭穿心，字字句句都直戳柳尋衣等人的心底，令他們心驚膽寒。
「除了要學各種拳腳兵刃，還要熟知江湖上各門各派的武功路數，就算不能信手拈來，也要能效仿施展，諸如少林拳、五行拳、迦葉掌、菩提掌、追雲腿、羅剎腿、武當劍、青城劍、崑崙劍、狂風刀、沙陽刀、六合槍、八荒槍、趕山棍、伏魔棍、鴛鴦步、登萍度水、踏雪無痕等等……」仇寒再度說道，「武學之繁複，功法之浩瀚，不勝枚舉，這些東西你們學的越多，日後保命的機會也就越大。數千本武功典籍都是侯爺舉朝廷之力，花費十幾年光景從江湖各處網羅而來，如今全都存放於天機閣的藏書樓內。只要你們有本事、肯吃苦，待基本功紮實後，自可去藏書樓一一觀閱修習，此乃天賜良機，就算是武林中名門大派的弟子，也未見得有此等機緣。至於能學到多少，那就要看你們自己的本事了。想留在天機閣當差，那就要做到弓馬刀箭無一不通，各派武學無一不曉，日後就算達不到萬夫不當，起碼也能以一當十，甚至是以一當百。」
「以後的日子慘了……」秦衛向柳尋衣小聲抱怨道，「他說了這麼多記都記不住，又如何能爛熟於心，運用自如？唉！」
「冰凍三尺非一日之寒，剛剛我所說的不過是九牛之一毛，你們也不必望而生畏，只需穩紮穩打，日後自有人來教你們學習各種武功。切記，練功需步步為營，沒有任何捷徑可走，更不可投機取巧，好高騖遠！以後每過三個月，都會驗考你們的練功成效。」仇寒漠視眾人生不如死的表情，淡淡地說道，「一次不過，重杖三十，皮開肉綻！兩次不過，重杖一百，斷骨傷筋！三次不過，重杖三百，九死一生！而從天機閣成立至今，凡是三次不過者，還未有一人能撐過三百重杖，大都在重杖之下一命嗚呼了。」
「嘶！」
「所以你們若不想年紀輕輕便慘死夭折，那就絕不能有一絲一毫的懈怠，日後無論嚴寒酷暑還是狂風暴雨，皆是每日寅時起床，先學讀書寫字，兩個時辰後開始練功，練至亥時上床睡覺，如此日復一日勤學苦練，爾等璞玉才有可能磨成大器。今日就先從扎馬兩個時辰開始，堅持不下者，來我這兒自領五十鞭。接下來的日子，我和其他金刀校尉會輪流教導你們。」仇寒目無表情地說道，「吃得苦中苦，方為人上人，即日起直至十年後通過驗考，你們方才能重獲自由。而在此之前，爾等必將經歷百般折磨，千般苦虐，因此你們必須拋棄一切心思雜念，無暇旁顧。你等眼下只有一個目標，那就是拼盡全力地活下去！」
仇寒言盡於此，柳尋衣和秦衛不禁對視一眼，眼中皆是一抹難以名狀的複雜之色。
「尋衣，我們才脫離餓死、凍死的噩運，現在卻又淪落到九死一生的地步。真不知是喜是憂，唉！」
「秦衛，不經一番寒徹苦，怎得梅花撲鼻香？如今玉兒不知人在何方？所以無論如何……我都一定要活下去。只有活下去，成為天機閣少保，我才有機會找到妹妹……」
「對！為了榮華富貴，飛黃騰達，如今吃點苦又算得了什麼？反正我們已經什麼都沒有了，要麼不做，要做就做到最好。去他的金刀校尉，我們的目標就是天機閣少保！哈哈……」
說罷，柳尋衣和秦衛二人再度相視一笑。
稚嫩的笑容雖有苦澀，但卻又同時蘊含著對未來的無限憧憬。
……