「什麼？」
蕭芷柔此言一出，群疑滿腹的唐阿富登時眼神一變，面如死灰。
「阿富，為師……」
「師父！」
未等蕭芷柔解釋緣由，唐阿富已「噗通」一聲跪倒在地，滿眼悲切地望著神思複雜的蕭芷柔，急聲道：「是不是徒兒做過什麼錯事？是不是徒兒說過什麼不該說的話？是不是……」
言至於此，唐阿富突然靈光一閃，恍然大悟：「我明白了！一定是因為柳尋衣答應替我報滅門之仇，此事惹得師父不高興，所以要將我逐出師門……」
「一派胡言！阿富，難道在你心裡為師真的如此自私？只顧自己兒子的安危，不顧你的血海深仇？」見唐阿富不停地胡思亂猜，情緒愈發激動，蕭芷柔黛眉微蹙，沉聲喝止，「我可以明明白白地告訴你，此事與你、與尋衣皆無關係，是為師自己的主意。其實，為師讓你離開絕情谷並非將你逐出師門，而是……對你另有安排。」
「另有安排？」唐阿富一怔，將信將疑道，「師父當真不是將我逐出師門？」
「為師何時騙過你？」
「那……師父對我有何安排？」
「你先站起來……」
「不！」唐阿富毅然決然地推開蕭芷柔的手，固執道，「師父不說清楚，徒兒寧肯跪死在這裡！」
「這……」
深知唐阿富性情執拗，蕭芷柔的口中發出一道滿含無奈的嘆息，從而話鋒一轉：「我且問你，剛才在內庭尋衣極力斡旋，讓我們和謝玄化解矛盾。此事……你作何感想？」
「此事與徒兒離開絕情谷何干？」唐阿富一臉茫然，儼然不懂蕭芷柔的用意。
「你先回答我的問題！」
「是……」似乎聽出蕭芷柔語氣中的不耐，唐阿富不敢再狡辯，思忖片刻，直言作答，「徒兒以為……此事既在意料之外，也在情理之中。畢竟，站在柳尋衣的立場……手心是肉，手背也是肉。他當然不希望絕情谷和賢王府鬧得水火不容，令自己左右為難。」
「正因為我不想讓他為難，所以才答應與賢王府重修和睦。」蕭芷柔似是而非地點點頭，「繼續說下去。」
「師父對柳尋衣舔犢情深，為照顧他的感受不惜對謝玄一再忍讓，此事……倒也無可厚非。只不過，謝玄的誠意好像遠不及師父萬分之一。他非但暗藏私心，巧言令色，而且有得寸進尺之嫌。」
「得寸進尺？」蕭芷柔目不斜視地盯著侃侃而談的唐阿富，「何以見得？」
「只憑他未與任何人商量，更未經任何人同意，便自作主張稱呼柳尋衣為……『少賢王』。雖然只是一個稱謂，卻足以窺見一斑。」唐阿富輕蔑道，「什麼是『少賢王』？又從哪兒冒出這樣一個名頭？此前從未有人提起，謝玄卻若無其事地扣在柳尋衣的頭上，好像一切順理成章。其用心……顯而易見。」
蕭芷柔的眼中精光湧現，凝聲追問：「他是何用心？」
「少賢王，顧名思義與北賢王一脈相承。謝玄為柳尋衣冠以『少賢王』之名，天下人自然而然將他視作北賢王的傳人，視賢王府為其正根。如此一來，雖然柳尋衣沒有親口允諾繼承洛天瑾的衣缽，但事實上……他與洛天瑾、賢王府已然融合為一，不可分割。換言之，從今往後柳尋衣就是賢王府，賢王府就是柳尋衣。無論他承不承認，二者皆會一榮俱榮，一損俱損。而這……正是謝玄千方百計想要達到的目的。至於絕情谷和湘西騰族……恕我直言，恐怕在謝玄的心裡，他早已將我們兩家……也許不止我們，更有龍象山、三義幫、河西秦氏等等與柳尋衣有著千絲萬縷的門派世家，統統被他視為賢王府的囊中物、盤中餐。無論我們的底蘊多麼深厚、實力多麼強大、人脈多麼複雜、勢力多麼盤錯，只要不和柳尋衣劃清界限，只要受他牽制，遲早都會淪為賢王府的『附庸』。」
「說得好！」蕭芷柔毫不避諱地對唐阿富大讚溢美之詞，「你年紀輕輕卻能見微知著，洞悉全局，看破謝玄的真正用心，為師深感欣慰。」
「竊以為……這也是謝玄與我們妥協，非但不計前嫌，反而主動示弱的原因。」唐阿富寵辱不驚，繼續說道，「正因如此，謝玄才敢對陸庭湘、左弘軒和妙安的攀交視若無睹，毫不避諱地與他們裝腔作勢。歸根到底，是因為他有充足的底氣，有一群絕對可靠的『親戚』為賢王府撐腰，根本不需要冒險和陸庭湘三人親近，更不需要對金復羽虛以委蛇。他很清楚，以金復羽的性子和野心，他絕不會向任何人屈服。只要賢王府和金劍塢各自壯大，二者就不可能並立於世，撕破臉只是早晚的事。與其等金復羽日益做大，不如趁柳尋衣勢頭正猛，一鼓作氣揭開兩家的遮羞布，與他們當面鑼、對面鼓地一決雌雄。至於陸庭湘、左弘軒和妙安，謝玄早已不將他們放在眼裡，莫說他們未必肯全力支持金復羽，縱使全力支持，謝玄也渾然無懼。究其根源，皆因『少賢王』柳尋衣的背後有太多、太多強大而有力的後盾，方才令謝玄有恃無恐，肆意妄為。否則，僅憑今時今日的賢王府……連一個小小的清風都難以對抗，又豈敢貿然托大？」
「那……西律武宗如何？」蕭芷柔別有深意地望著條理清晰的唐阿富，不動聲色地問道，「洵溱如何？少秦王又如何？」
「依我之見，少秦王和洵溱的心思……八成與謝玄有異曲同工之處。皆想利用柳尋衣的特殊身份，牽制與他關係密切的江湖勢力，從而達到某些不可告人的秘密。」唐阿富眉頭微皺，面露沉吟，「剛剛在內庭，謝玄曾說過『少秦王十分器重柳尋衣』。看似漫不經心的一句話，其實大有玄機。」
「哦？」蕭芷柔柳眉一挑，好奇道，「有何玄機？」
「徒兒隱約有一種感覺，謝玄在有意無意地替少秦王和洵溱說話。他們之間的關係似乎不像昨天在『鋤奸大會』上表現的那般……陌生。」
「不奇怪！」蕭芷柔不以為意地說道，「少秦王何許人？若非謝玄對他許以極大好處，他何必勞心費力地救尋衣於水火？其實，謝玄和少秦王之間的貓膩不難猜測，無非是少秦王想藉助尋衣的力量把持中原武林，再藉助中原武林的力量逐步蠶食大宋江山。算起來，少秦王與我們並非同道，他和金復羽才是徹頭徹尾的一類。」
「師父明鑑！其實，我曾不止一次地提醒柳尋衣，讓他對洵溱小心提防，當心一不留神淪為少秦王的傀儡。」
「豈止少秦王有意培植尋衣做自己的傀儡，謝玄的真正心思……為師同樣拿捏不准。其實，為師並不在意尋衣是不是『少賢王』，也不在意他能否繼承洛天瑾的衣缽，甚至不在意絕情谷會不會因此變成賢王府的附庸。我在意的只是尋衣有沒有被人欺騙，會不會受人利用。」言至於此，蕭芷柔看向唐阿富的眼神流露出一絲淡淡的愧疚之情，「阿富，你聽我這樣說，是不是認為我十分自私？認為我心裡只有自己的骨肉，忽視你們這些徒兒？」
「斷無此事！」唐阿富心中大驚，信誓旦旦地說道，「師父對自己的孩兒心有虧欠，如今想竭盡所能地彌補也是人之常情。我等自幼深受師父養育之恩已經無以為報，如今又豈敢與師父的親骨肉爭寵奪愛？若真如此，豈非狼心狗肺，禽獸不如？」
「在為師心裡，你們這些徒兒與尋衣、萍兒相差無幾，都是我的孩子。」蕭芷柔苦澀道，「只不過，尋衣現在的處境恰如你剛剛所言，可謂虎狼相伴，危機四伏，又教我如何不擔心？謝玄也好、洵溱也罷。無論是遠在西域的少秦王，還是近在江南的金復羽，哪一個不是心懷鬼胎？哪一個不是老奸巨猾？哪一個不是藏巧於拙？哪一個不是虎視眈眈？眼下，他們都將我兒當成一塊『肥肉』，都恨不能撲上來狠咬一口。尋衣再謹慎、再聰明、再厲害……畢竟孤身一人，如何能夠以一當十？又如何能在一群口蜜腹劍，佛口蛇心的『親朋摯友』中辨清善惡？阿富，事到如今為師也不瞞你。其實，我一直信不過尋衣身邊的人，無論是賢王府還是西律武宗，我通通信不過。甚至連秦苦和蘇禾……我也信不過。在我看來，他們皆是有備而來，接近尋衣皆是有所圖謀。也正因如此，我才連夜召集你們去內庭守衛。現下的局勢晦暗不明，為師除你們之外……誰也不敢相信。」
「我想……我已經明白師父的意思。」望著言辭誠摯的蕭芷柔，唐阿富若有所思，緩緩點頭，「師父讓我離開絕情谷，是不是……想讓我守護柳尋衣？」
「不錯！為師希望尋衣身邊能有一位真真正正的『自己人』，無論何時何地都能與他同心同德，同生共死。說出來不怕你笑話，其實我一直希望這個人是自己，但尋衣……始終與我有一層隔閡，再加上『兒大避母』，因此……」
「我願意！」蕭芷柔話未說完，權衡再三的唐阿富已然篤定心思，鄭重允諾，「既然柳尋衣是師父最重要的人，徒兒自願替你守護他的安危，做他身邊……最親近的朋友。」
「為師不僅希望你能做他的朋友，更希望你能做他的兄弟、做他的知己，甚至……做他的『影子』！」這一刻，蕭芷柔態度之堅決、眼神之凝重、語氣之懇切皆聞所未聞，見所未見，「一生一世……與他腹心相照，形影相隨！」
……