「尋常人以年紀推測生死不以為奇，但此法對空盛大師並不受用。」
面對唐阿富的質疑，柳尋衣、謝玄皆面露驚奇，唯獨蕭芷柔平靜如水，似乎一點也不感到奇怪。
「願聞谷主賜教！」唐阿富暗吃一驚，連忙虛心討教。
「期頤之年雖極為難得，但也不是絕對沒有。你們可否記得主持武林大會的『江湖百曉生』徐清年？他的武藝不值一哂，卻能安安穩穩地年過百歲，非但沒有蓬頭厲齒，老態龍鍾，反而精神矍鑠，容光煥發，可知為何？」
「這……」
經蕭芷柔一番提醒，若有所悟的柳尋衣三人看向她的眼神愈發疑惑。
「只因徐老年輕時與空盛大師相交莫逆，故而有幸習得空盛大師獨創的益壽延年之法。此法與『易容術』一樣，皆是空盛大師閒來無事時琢磨出的『小把戲』。」
「小……小把戲？」
常言道「說者無心，聽者有意」。蕭芷柔雲淡風輕的一席話，卻足以令柳尋衣三人瞠目結舌。
殊不知，古往今來多少王侯將相、達官顯貴窮盡一生追求「益壽延年」之法？諸如海外尋仙、求神拜佛、鑄廟燒香、煉製金丹……可謂無所不用其極。然而，這些人最後非但沒有獲得長生，反而因此誤入歧途，以至早早夭亡。
雖然益壽延年不等於長生不老，但依舊是許多人夢寐以求的「秘法」。如今卻被空盛當成閒來無事的「小把戲」，焉能不令人震驚？
似乎看出柳尋衣三人對此將信將疑，蕭芷柔解釋道：「我的意思是……與空盛大師的武學造詣相比，易容術、延壽法都是一些淺顯易懂的『小把戲』，無需絕佳的天賦與資質亦可修習並小有成就。」
「這……」蕭芷柔的一席話，再度勾起柳尋衣三人對傳說中的「空盛大師」的強烈好奇。
「早在五六十年前，空盛大師便已將歸海刀宗與少林兩大門派的武功融會貫通，內外兼修的同時，集當年的巔峰武學於一身，打敗號稱『天下第一高手』的葉桐前輩幾乎不費吹灰之力。彼時的空盛大師，已足堪「絕世高手」之名，天下無出其右。桃花婆婆說過，她義父的武學修為不能用『登峰造極』來形容，其超然境界已近乎……『神技』，既非普羅大眾可以理解，更非尋常高手可以媲美。」
「空盛大師……當真這般厲害？」唐阿富眼泛狐疑，言辭吞吐，「與谷主相比……又當如何？」
蕭芷柔不答反問：「常言道『強中自有強中手，一山更比一山高』。為師的武學根基繼承於葉桐前輩，你說我比空盛大師如何？」
「這……」
「葉桐前輩曾親口承認，與空盛大師相比，當年威震武林的一眾高手，諸如黃陽明、梅紫川和他自己……皆如學藝不精的『半吊子』，即使加在一起仍難以望其項背。」蕭芷柔毫不避諱地表露自己對空盛的崇敬與仰慕，「當年的空盛大師已然突破巔峰武學的桎梏，如今又經歷一個甲子的參悟與修行，其境界……又豈是今日的你我可以想像？」
「也有可能……空盛大師已經圓寂。」被一而再、再而三的驚天秘聞連翻衝擊，柳尋衣的內心極不平靜。可即使如此，他仍不忘在一則則駭人聞見的消息中奮力保持理智，梳理思緒的同時提出自己的見解，「也許他老人家早已圓寂，當下的一切只是吳雙為報師恩而故意為之。恰如……桃花婆婆收潘姑娘為徒，也是為報答空盛大師昔日的恩情，替他老人家庇佑潘八爺的子孫。」
「尋衣此言……不無道理。」謝玄若有所思地緩緩點頭，「畢竟，潘八爺遇害時，潘家險遭滅門之災。倘若空盛大師仍活於世，應該不會對潘家的遭遇袖手旁觀……」
「未必！」黛眉微蹙的蕭芷柔凝聲辯駁，「空盛大師早在數十年前便已看破紅塵，遁入空門，塵世間的是是非非、恩恩怨怨再與他老人家無關。也許……他已有幾十年未再踏入中原，因此對潘家的事知之甚少。也許……他知道潘家的遭遇，也對潘八爺心懷悲憫，但出世多年的他早已無心干涉江湖恩怨。有一節我認同尋衣的猜想，吳雙和桃花婆婆為潘家所做的一切，未必是空盛大師的意思，也許……只是他們為報答空盛大師的恩情而『自作主張』。但一事歸一事，無論吳雙和桃花婆婆如何抉擇，都不能代表空盛大師已經圓寂。」
「是啊！一位久經大風大浪，幾度大起大伏且置之死地而後生的世外高人，他對生死離別的態度，一定遠非我們這些沉淪俗世的庸人可以領悟。也許在他老人家的心裡，苟活於世未必是福，一夢不醒才是真正的解脫。」謝玄感嘆道，「生也好、死也罷。關於空盛大師的消息，縱使玄雲、玄風、玄山、玄海四位高僧也知之甚少，吳雙更是三緘其口，一字不提。空盛大師心甘情願地隱姓埋名，銷聲匿跡數十載而不問世事，足以說明其心已歸，其人已隱。既然如此，他是生是死又有何異？」
「對空盛大師而言也許生死無異，但對桃花婆婆而言卻截然不同。」蕭芷柔神情一稟，正色道，「桃花婆婆畢生的夙願就是能再見空盛大師一面，如果空盛大師還活著……我一定幫她老人家達成心愿。」
「眼下，唯一知道空盛大師下落的人……似乎只有吳雙。」唐阿富躊躇道，「可連玄雲四僧都不能從他口中問出空盛大師的線索，谷主想一探究竟，恐怕不易。」
「無論如何，我都要親自試一試。」心意堅決的蕭芷柔不假思索地打斷唐阿富的提醒，「如果吳雙不肯說，我就去問洵溱。她和吳雙同出一脈，也許知道一些內情。」
言及於此，越想越激動的蕭芷柔似乎有些迫不及待，又向謝玄追問：「吳雙現在何處？」
「這……」謝玄一愣，尷尬道，「實不相瞞，從昨日『鋤奸大會』結束一直到現在……謝某沒有見過他，更不知道他的去向。」
「這……」
「砰、砰砰！」
就在柳尋衣幾人圍繞空盛與吳雙議論紛紛之際，緊閉的房門再一次被人敲響。
「什麼人？」
「谷主，我是無悔。」
「何事？」
「外邊有人要見柳兄弟，不知……」
「誰？」
「江南陸府的府主陸庭湘、青城派掌門人左弘軒、峨眉派掌門人妙安。」面對蕭芷柔的質詢，常無悔畢恭畢敬地如實作答，「除此之外，少林、崑崙、崆峒、唐門、秦氏、三義幫、龍象山、西律武宗……也陸續有人前來打聽柳兄弟的情況。不同的是，後者得知柳兄弟仍在休息大都主動離去，不再勉強。而前邊三位……尤其是陸庭湘，任我們費盡唇舌仍執意不肯離開，非要見到柳兄弟不可。」
「見我？」
聞聽此言，謝玄與蕭芷柔反應平平，似乎這樣的場面早在他們的意料之中。柳尋衣卻表現出一副始料未及的驚詫模樣，一臉茫然地望著笑而不語的謝、蕭二人，懵懂道：「什麼意思？除秦兄、洵溱與薛幫主之外，我與其他人無甚交情，他們……何以對我如此關心？」
「尋衣，你現在可是中原武林炙手可熱的大人物。昨日手刃清風替北賢王報仇雪恥，可謂一戰成名，威震八方。如今你身後又有賢王府、絕情谷、龍象山、三義幫、湘西騰族、河西秦氏、西律武宗的鼎力支持，傻瓜也能看出你風頭正勁，勢不可擋，前途更是一片光明，令其他人望塵莫及。相信用不了多久，你柳尋衣就是下一位江湖『共主』，他們在中原武林立足謀生，不關心你又關心誰？」一想起今時今日的武林格局，謝玄忍不住面露喜色，興致勃勃地說道，「其實，與其說他們關心你，不如說他們關心自己。審時度勢是江湖中人安身立命的本能，他們中有不少人與你結過梁子，這些人日後能否像以前一樣無憂無慮地逍遙快活，極大程度取決於你的立場和態度。如果你既往不咎，他們當然樂意至極。可如果你耿耿於懷，誓與他們錙銖必較……憑你現在的身份及武功，恐怕這些人連睡覺都會做噩夢。呵呵……昔日北賢王贏得『武林大會』、清風接任『武林盟主』之時，都有仇家上門求和，亦有過今日這般『眾星拱月』的繁華光景，你自然也不例外。」
「什麼赤手可熱？什麼江湖共主？我怎麼越聽越糊塗？」柳尋衣眉頭緊鎖，對於謝玄的解釋非但百思不解，反而詫異更甚，「剛剛蕭谷主告訴我，接替清風暫代『中原武林盟主』之位的人是騰族長。就算這些人依例而行，也應該『關心』騰族長，為何……」
「騰族長是你外公，他做盟主與你做盟主又有何異？」唐阿富淡淡地說道，「柳尋衣，既然你該做的已經做了、該殺的已經殺了、該認的……也差不多認了，現在又何必將自己置身事外？難不成……你心生怯意，打算臨陣退縮？」
「我……」
「尋衣，在你昏睡的這一夜，中原武林已然發生翻天覆地的變化。無論是當年的空盛、葉桐，還是昔日的北賢王、清風，他們俾睨天下也好、傲視蒼穹也罷，皆已如過眼雲煙，風光不再。」未等柳尋衣辨清狀況，謝玄已緊緊攥住他的胳膊，義正言辭地說道，「俗話說『長江後浪推前浪，一代新人換舊人』。無論你肯不肯承認、肯不肯接受……江湖天變已成定局，今時今日屹立於風口浪尖的新一代『武林梟雄』……不是騰族長、不是蕭谷主，更不是謝某，而是你！是身負萬千干係於一身的『少賢王』……柳尋衣！」
……