大周的腹地嚴重缺馬，這已經是不爭的事實。在開封城內，像李中易這種三品侯爵，固然都有馬車可用，可是，元隨們只能步行，卻也暴露出了侯爺們外強中乾的窘境。
靈州的戰馬很多，以前卻都掌握在党項人的手上。靈州的党項人也不傻，每年僅僅因為換一些必需品，才賣給大周區區百餘匹馬而已，而且，還都不是什么正經好馬。
如今，李中易降服了靈州最大的党項一族——狗頭部落，手頭的戰馬立即過萬，騎兵也過了三千。
由於鹽鐵屬於朝廷專營的事務，所以，除了鹽引的開中法之外，李中易手頭掌握的好馬，也就成了合理的備用選項。
「宋判司，你可知道，靈州的戶籍詳情？」李中易示意宋雲祥坐下說話，宋雲祥也沒客氣，坐定之後，這才回答說，「靈州最盛的時期，共有七萬戶，三十餘萬人。」
「只可惜，連連戰亂，好多人為了保命，紛紛捨棄家園，逃到中原去了。」宋雲祥嘆了口氣說，「如今的靈州，全部大漢的子民加在一塊，也不過區區十三萬而已。這其中，除開老幼和女人，十六歲以上的男丁，只有不到六萬人。」
「然而，僅僅謝金龍手下的官軍，就徵用了五千人左右。抽丁太多，又屢屢戰敗，死者無算，靈州本地的百姓，實在是苦不堪言吶。」宋雲祥抬眼看著李中易，異常誠懇的說，「卑職抖膽，懇請使君不要再擴大軍隊的規模了。」
李中易淡淡的一笑，說：「這個你無需多慮。待滅了定難軍之後，本官自有安排。」
靈州地處邊陲，周圍都是日益壯大的各民族，如果連安全都無法保障，根本就談不上恢復民生的問題。
更重要的是。李中易身負西北面行營都虞候的重任。等到柴榮御駕親征之時，他就要提兵北上，偷襲党項五州八部的核心地域——夏州。
由於赫連勃勃大王修築的統萬城（夏州）。異常之高大和堅固，所以，不善於築城的党項人，自從占據了夏州之後，就一直苦心經營。把夏州當作是抵禦中原王朝進攻的最佳基地。
只要解決了党項人肆意南侵的要命問題，靈州由邊陲變成腹地，以農耕民族的勤勞和精明，恢復生產和民生，不過是時間問題罷了。
這就好比，當年的毛太祖毅然力排眾議，決定出兵援助北棒子國。其實是一個道理。
抗美援朝時期，中國的軍費開支，在財政收入之中所占的比例，高得驚人。
等到中美准結盟之後，老毛子轟然倒下。北部的巨大軍事威脅一夜之間消失，第二次洋務運動，才有了推而廣之的基礎。
安全戰略，才是最重要的戰略。遠的且不說，歷史上的北宋和南宋都富得流油，士大夫階層也最有尊嚴。可是，由於疏忽了軍力的發展，兩宋朝廷都先後亡於異族之手。
「皮之不存，毛將焉附？」李中易含笑反問宋雲祥。
宋雲祥忽然笑了，朗聲道：「觀察明見萬里，下官真心服氣。」話音未落，拜服於李中易的座前。
李中易微微一笑，問宋雲祥：「是先有雞呢，還是先有蛋？」
宋雲祥哈哈一笑，說：「雞生蛋，蛋又孵雞，只要把眼光放得長遠一些，又何苦計較這種無解之事呢？」
「如果定難軍的党項人不除，不管是雞還是蛋，最終都是被吃的命。」宋雲祥笑道，「李帥舉手投足之間，將葉河部與狗頭部，玩弄於股掌之中，下官實在是佩服得五體投地。」
李中易淡淡的一笑，說：「天下熙熙皆為利來，吾不過是利用了党項人內部的矛盾罷了。要知道，不使合而謀我，方為上上策。」
宋雲祥嘆息著說：「好一個不使合而謀我，唉，說易行難啊。下官待在這靈州，一直苦思破敵之策，舉城官員皆通敵，下官孤掌難鳴，如之奈何？」
李中易略微挑起眉頭，宋雲祥這麼說，難道說，他曾經做過什麼大事？
「哧啦。」一聲，宋雲祥忽然扯開身上的官袍，將胸前一道既長且深的刀痕，暴露於李中易的眼前，「李帥，這道疤痕，是下官暗中潛往夏州途中，被定難軍的党項人所傷，差一寸，就差一寸，險些丟掉小命。不過，下官卻也找到了一條偷襲夏州的捷徑。」
李中易定神仔細一看，卻見宋雲祥的那道傷疤，確實兇惡之極。以他身為當世名醫的眼光，只要深入那麼一絲絲，以如今的醫療條件，宋雲祥必死無疑。
「李帥請看，這便是下官冒死畫下的羊皮輿圖。」宋雲祥從大袖之中掏出一大張羊皮卷，雙手捧到了李中易的身前。
一直虎視眈眈的盯著宋雲祥的牙兵，接過羊皮卷，交到了李中易的手上。
李中易低頭看向手裡的羊皮卷，他發現，皮卷之上，既有許多用墨筆點成的密密麻麻的小黑點，也有用丹砂畫的小x。
「這成片的小黑點，可是荒漠？」李中易眼前立時一亮，他正愁沒有合適的嚮導，卻不料宋雲祥竟然主動，送上門來。
這可真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！
「李帥好眼力，確是瀚海大沙漠。畫下紅叉，便是綠洲和水源地。」宋雲祥忽然重重的一嘆，「下官雖然僥倖逃得性命，可是，我的二弟和三弟，卻……」
李中易站起身子，走到宋雲祥的身旁，親自動手，主動替他整理衣物。
「李帥……」宋雲祥被李中易的破格之舉所感動，哽噎著想說些什麼，話到了的嘴邊，卻又不知道該說什麼才好。
李中易替宋雲祥束好腰帶，抬手在他的肩頭，重重的一拍，說：「英雄的鮮血，一定不會白流的，相信我！」
「下官不求名祿，只求有朝一日，能夠追隨在大帥的左右，踏上夏州城樓。」宋雲祥抬手抹掉了臉上的淚痕，「瀚海的情形多變，羊皮輿圖也不敢說十全十美。下官請求李帥，派人和我一起進入大漠之中，再次探索進兵夏州的通道。」
李中易心裡明白，宋雲祥其實是想借用這種九死一生的方法，來向他表明心跡。
由於積累了千餘年的知識，李中易對於進兵夏州，其實除了常規的方法之外，還有一套基本成形的計劃。
無邊無際的沙漠，固然是党項人引以為豪的所謂保護神，但是，在李中易看來，也絕非不可逾越的天塹。