「官人，妾聽說折相公歿了？」夫人張氏借著上茶的機會，小聲問孔昆。

  如今的孔昆，早不是當年的微末小吏了。他久居於內閣參知政事的高位，宰輔氣度威勢逼人，他只略微掃了眼張氏，張氏便知趣的閉上了嘴巴，不敢多言。

  孔昆品了口茶，拿起雪白的大帕子，擦了擦嘴角的水漬，淡淡的說：「家有一老，如有一寶。折老相公這一歿，宮裡只怕有大變化了啊。」

  張氏夫人和孔昆，畢竟是共過患難的夫妻。當年，孔昆不得志的時候，俸祿微薄，窮困潦倒，親朋好友盡皆離棄。

  如果不是張夫人不顧顏面的屢屢找娘家借錢借物，並不斷變賣嫁妝補貼家用，孔昆也難有遇見李中易的這一日。

  「官人，您不是常說，三皇子人品貴重，聰慧過人……」張夫人察覺到孔昆的面色不善，遂不敢繼續說下去了。

  孔昆又品了口茶，瞥了眼欲言又止的張夫人，不由微微一笑，說：「皇上正值春秋鼎盛之際，過早的選邊站了，只會讓我孔家自蹈險地，萬劫不復。」

  張夫人見孔昆並未發怒，不由暗暗鬆了口氣，小心翼翼的說：「重臣交遊皇子，固然十分不妥。可是，官人您的育人大業，終究需要傳承下去的。」

  此話恰好撓到了孔昆的癢處！

  孔昆瞥了眼低眉順目的張夫人，不由慨然嘆道：「皇上雖英武過人，奈何，顯然不喜孔孟之道，儒術恐怕再難獨尊矣。」

  張夫人心裡明白，孔昆一直念茲在茲的是，光大孔門儒學。

  孔昆雖然是外孔子弟，卻一向以孔門嫡脈自居。換句話說，孔門儒學如果在孔昆的手上，做到了發揚光大，絕對是他將來徹底掌握孔門的根本性底氣之所在。

  然而，據孔昆的長期觀察，李中易對孔孟之學的態度，不僅談不上支持，反而屢有暗中打壓之舉措。

  實在是可惱啊！

  如今，折從阮在內閣次相的任上病歿了。劉金山和孔昆都是內閣的參知政事，也都有機會更上一層樓，問題是，李中易會如何選擇呢？

  說句大實話，孔昆的心裡，完全沒有底，難免有些焦慮不安。

  自家知道自家事。孔昆心知肚明，論及親厚和信任程度，他在李中易心目中的地位，遠遠不及劉金山。

  但是，孔昆也有優勢。他扛著孔門嫡脈的名頭，天然對士大夫集團，有著廣泛的號召力。

  現在，就看李中易的態度了，孔昆只能選擇默默的等待。

  張夫人不是無知的村婦，而是飽讀詩書的大才女，她自然知道孔昆的煩惱之處。

  張夫人輕聲提醒說：「朝局重在分權制衡。皇上也是聖明之君，相信必有明斷。」

  孔昆點點頭，卻沒吱聲，早知道折從阮會這麼突然的歿了，他當初就該奮力一搏，無論如何爭取到跟著李中易一起南征的大好機會。

  實在是可惜了啊！

  如今的南征軍中，李中易的身邊，竟無一名朝廷重臣。結果是，孔昆即使想影響李中易的決策，也是鞭長莫及。

  「官人，瑤兒從宮裡出來後，一直茶飯不香，總是鬧著要去道觀做道姑，這可如何是好？」張夫人愁容滿面的向孔昆問計。

  孔昆張了張嘴，卻又無奈的合上了嘴唇。女兒孔黛瑤年紀已經不小了，可是，至今無人敢上門來求親。

  歸根到底，主要是孔黛瑤和當今皇帝之間，傳出了見不得光的所謂「緋聞」。

  官宦之家，哪怕是家主再沒有腦子，也沒人敢讓兒子娶這種兒媳婦進門！

  好事不出門，壞事傳千里！

  孔昆皺緊了眉頭，左思右想，卻始終不得要領。

  可是，面對張夫人執著的眼神，孔昆也只得硬著頭皮說：「若不是你怕她在宮裡吃苦受累，非要逼著我想辦法讓她出宮，我又何苦去求皇太后呢？現下倒好，好不容易把她折騰著離了宮，從此不當女官了，不吃宮裡那個苦了，就不能消停一點麼？」

  張夫人也不是不通情達理的女子，她自然知道孔昆的難處，可是，他們夫妻二人就孔黛瑤這麼一個獨女，難道真的讓她從此不嫁人，孤苦一生麼？

  說實話，張夫人捨不得獨女吃這個苦，所以，她試探著說：「在京里恐怕是不成了，不如嘗試一下京外的大戶人家？」

  孔昆搖了搖頭，苦澀的說：「我的夫人吶，咱們家是什麼樣的人家？我孔某人的獨女，居然要嫁去外鄉，只要別人不是傻子，肯定會派人暗中來京里打聽的。那不是結親，而是結仇啊！」

  道理，張夫人都明白，可她就是過不去心裡的那道坎，努力掙扎著說：「那……難道要眼睜睜的看著瑤兒去作道姑不成？」

  「唉！」

  說來說去，又回到了原點，孔昆渾身上下充滿了無力感。

  張夫人確實很賢惠，這些年，她幫孔昆張羅著納了五房妾室。然而，時至今日，這五房妾室竟無一人誕下一男半女。

  「要不，招婿入贅？」孔昆思來想去，只想到了這一招。

  誰曾想，張夫人不樂意，她搖著腦袋，不滿的說：「咱們瑤兒琴棋書畫，詩詞歌賦，無一精，竟要淪落到招贅婿的地步？要知道，贅婿視同賤民，我絕不答應！」

  「唉，這也不成，那也不行，你究竟想如何？」孔昆實在是頭疼的厲害，把想繼續糾纏下去了，索性問張夫人的心意。

  「等皇上南征凱旋迴京後，朝廷必開恩科，不如從新進士里挑一個合適的？」張夫人此言一出，孔昆立時恍然大悟，說白了，還是怕委屈了自家的獨女。

  「咳，新進士？就算他蒙在鼓裡，娶了咱們瑤兒，遲早也是會知道的。到時候，我死之後，夫妻反目成仇，應是必然。」孔昆實在聽不下去了，索性把話說死，免得張夫人繼續做白日夢。

  就在孔昆兩口子打嘴巴官司的時候，滑陽郡王府里，李瓊父子倆亦是辟密室長談。

  「大人，折從相公既然去了，喪儀之事，也該操辦起來了吧？」判軍器監李虎，畢恭畢敬的站在李瓊的身前，小心翼翼的打探口風。

  「嗯，本朝新立不久，禮制之中，尚無宰輔歿去之後，如何治喪的成例。不過，老夫既為首相，權且作一些主，倒也使得。」李瓊眯起兩眼，盯著桌上的茶盞，淡淡的說，「以皇上和折從阮的情誼，恐怕是要親自主持大奠了。」

  「哦，照您這麼說，親朋故舊的登門弔唁照舊，正式出殯尚需時日？」李虎有些不確定的問李瓊。

  李瓊沒好氣的瞪著李虎，沉聲喝道：「你看看你，你都這麼一把年紀了，怎的還如此的不曉事？折家是什麼人家？人家在宮裡有德妃和皇三子撐腰，西北有偌大的地盤，而且人才濟濟，輪得到你區區一個判軍器監來操這份閒心麼？」

  李虎被訓斥得不敢吭聲了，李瓊在心裡暗暗一嘆，折家失了頂樑柱，他們滑陽郡王府又何嘗沒有遠慮呢？

  和折家類似，滑陽郡王府其實也是外戚之家。在宮裡，李家有良妃李七娘和皇六子華哥兒撐腰。

  在內閣里，李瓊乃是當朝首相，權勢可謂是滔天。另外，准國舅爺李安國，也在近衛軍中任職炮營指揮使。

  和折家相比，李家略微占優勢的，有兩點，其一是李虎任職判軍器監。判軍器監，屬於皇帝特別重視的衙門，皇帝的耳目眾多。

  換句話說，只要李虎踏實肯干，他所作出的成績，皇帝絕對看得到。

  至於其二嘛，則是李七娘一直盛寵不衰，屬於皇帝心尖兒上的人兒。

  不足之處是，李家和軍方新貴們的聯繫比較淺，沒有獲得軍方實力派的支持。

  隨著李中易的帝位越來越穩固，老派軍方巨頭們也跟著逐漸退出了權力中樞，富貴有之，權勢則日衰。

  說句大實話，如果李七娘沒有誕下皇六子，李瓊倒也沒有爭儲之心。

  問題是，皇六子活蹦亂跳的生長於宮中，李瓊不可能裝作看不見。

  從皇長子，到最小的皇六子，都是皇帝的嫡親血脈。客觀的說，誰都有可能在將來登上皇位，成為天下至尊。

  事到如今，滑陽郡王府即使不想爭儲，也由不得李瓊不提前謀篇布局。

  折從阮歿了，李瓊其實又能多活幾年呢？不謀全局者，不足謀一域。

  人無遠慮，必有近憂！

  所以，李瓊借著折從阮的死，想方設法的教導李虎，把朝堂鬥爭的秘訣，傾囊相授。

  「折令公既去，吾在這首相之位的時日，也無多了。」李瓊嘆了口氣，滿是惆悵的說，「朝堂大權，相生相剋，吾與折令公實乃共存共榮之一體也！」

  李虎沒有完全聽明白，脫口追問：「大人，您何出此言？您為內閣之首，替皇上分憂，一向兢兢業業，勤懇辦差，從無出過大錯，何來罷相之言？」

  李瓊一時恨極，張嘴就罵：「蠢才！實乃朽木不可雕也！若是正青在此，必懂吾意。」

  說句掏心窩子的話，李瓊恨不得拿起桌上的鎮尺，狠狠的敲破李虎的腦袋。

  然而，李瓊終究不是常人，他緩了口氣，緩緩坐回到椅子上，溫和的說：「汝生性木訥，不通官場上的機竅。按理說，一旦離了老夫的扶持，汝絕難青雲直上。不過嘛，你勝在忠厚二字，竟然入了皇上的法眼，委你以判軍器監的重任，倒也是各花入各眼，別擅勝場了。」

  「我說多了，你也聽不太懂，倒不如始終如一的侍奉皇上。將來啊，若是機緣巧合，倒也有入閣之機。」李瓊望著木頭一般的李虎，雖連連暗嘆，卻也無可奈何。

  「大人，七娘說過，讓孩兒務必聽皇上的吩咐，只須用心辦差即可。」李虎憨憨的一笑，居然明晃晃的告訴李瓊，他覺得聽女兒的話，並不丟人。

  李瓊只覺得一陣頭皮發麻，本欲訓斥一番，轉念一想，說不準還真的是，憨人有憨福，也未可知？

  「罷了，汝去吩咐廚下，精心置辦一桌素席面，送到折公府上去。」李瓊沒好氣的瞥了眼李虎，索性做了必要的安排。

  李瓊和折從阮，因為根本利益的不同，雖然彼此之間不敢當著李中易的面鬧翻，卻也暗鬥過不少回了。

  不過，哪怕再怎麼暗鬥，明面上的禮節，也需要敷衍過去。畢竟，死者為大嘛！

  宮裡，唐蜀衣已經聽說了折從阮去世的消息，不知道怎麼的，她情不自禁的長吁了一口氣，心情也格外的放鬆。

  皇帝一共有六子，唐蜀衣所出的「狗娃」李繼易，排序第一，乃是響噹噹的皇長子。

  在李中易的諸子之中，其餘的五位皇子，要麼是興哥兒，要麼是華哥兒。唯獨，皇長子李繼易取了個「狗娃」的混名，顯得尤為特殊。

  客觀的說，在六位皇子的生母之中，就數唐蜀衣的出身，最為卑微。畢竟，當年的瓶兒，不過賣身為奴的侍婢而已。

  在唐蜀衣的心目之中，西北折家和滑陽郡王府李家，無論是門第還是實力，都遠遠超過了無依無靠的所謂唐家。

  唐家是唐蜀衣的本家，可是，自從親身父母將唐蜀衣賣入李家為奴為婢之後，唐蜀衣就再也沒有見過唐家人。

  一個蒼白的事實是，如今的唐蜀衣，唯一的倚仗，竟然只是李中易念著舊情，對她另眼相看罷了。

  除此之外，唐蜀衣別無依靠，皇長子也沒有母家的勢力可以依靠，想想就覺得心酸不已。

  如今，折家的頂樑柱折從阮去世了，唐蜀衣一直揪著的心，總算是稍稍可以放鬆一些了。

  「琴香，大郎去了哪兒？」唐蜀衣獨自胡思亂想了一陣子，抬腳走出內室，舉目四顧，卻沒見到兒子的身影，不由抬高了聲調，喝問貼身的女官。

  「娘娘，大郎方才做完功課後，就去了太后娘娘那裡。」琴香有些擔憂的望著唐蜀衣。

  唉，明明已經稟過了的事兒，這麼短的時間內，娘娘居然忘記了？

  唐蜀衣仔細一想，隨即明白了過來，兒子想去皇祖母那裡，已經提前告訴過她了。

  「唉，瞧我這記性。」唐蜀衣一邊埋怨她自己，一邊振作起精神，開始處理宮務。

  不管怎麼說，身為賢妃的唐蜀衣，雖無皇后之名，卻是有皇帝和皇太后撐腰的，權攝六宮的實權寵妃。

  負手立於窗台前的劉金山，一直盯在院內的那棵老槐樹上，久久不願收回視線。

  冥冥中自有天意！

  自從，皇帝御駕親征後，折從阮的身子骨突然就不行了，還沒等眾人反應過來，就已經病倒在了榻上。

  據說，太上皇李達和拖著病體，親自去折府診治，卻得出了活不過半個月的結論，實在是令人扼腕嘆息不已。

  劉金山心想，如果皇上就在京城，以皇上那驚若天人的高明醫道，折從阮恐怕還有救吧？

  然而，事到如今，木已成舟，折從阮終究還是歿了。

  身為內閣的參知政事，劉金山自然清楚很多不為外人所知的內幕。隨著折從阮的病歿，李瓊離開內閣首相的寶座，僅僅是時間問題而已。

  不管是異論相攪，還是權力制衡，在內閣中失去了對手的李瓊，已經不可能繼續安於其位。除非，當今皇帝是個昏君。

  所以，劉金山儘管表面上顯得異常之平靜，內心深處卻是波濤洶湧。

  只要李瓊離開了首相之位，以劉金山在當今皇帝心目中的地位，他更上層樓，接任內閣次相，屬於順理成章。水到渠成的事兒。

  唯一的問題是，內閣首相之位，最終會花落誰家，劉金山的心裡確實沒有底。

  也就是說，不出意外的話，現任內閣參知政事之一的孔昆，至少也會升任內閣次相。

  原因其實很簡單。當今聖上自從河池建軍之後，身邊的心腹重臣，大多是軍功出身的新貴。

  而朝中的士大夫群體，則因為今上十分輕視儒學，甚至特立獨行的改了科舉考試的科目，而少有投靠之輩。

  劉金山根本不須細想，掐指一算，就知道皇帝可用的心腹文臣，就那麼很少的一批人而已。

  而且，受限於資歷等問題，這些受到皇帝重用的文臣，大多是中低級文官，並無馬上進入內閣的可能性。

  話說回來，內閣首相和次相的人選，一切盡在皇帝的聖裁。無論是劉金山，還是孔昆，都只有默默等待而已，他們倆誰都沒有辦法影響皇帝的判斷。

  因此，劉金山此時此刻琢磨的是，內閣新任參知政事的人選。

  只要是人類，就會有私心，劉金山也不例外。

  在劉金山的夾袋內，最佳的參政人選，莫過於暗中投靠於他門下的工部左侍郎王曉田。

  但是，王曉田也有著資歷不足的缺陷。畢竟，他沒有做過正任的部堂官。

  想到這裡，劉金山不由微微嘆了口氣。王曉田的同僚，工部右侍郎周沖及，卻是不可小覷的人物。

  工部右侍郎，在高官滿座的朝堂上，可能並不算個啥。但是，周沖及卻是堂堂九門提督李雲瀟的岳父。

  當然了，也正因為周沖及是李雲瀟的岳父。所以，在掌握兵權的李雲瀟，沒有調出京城之前，周沖及絕無可能登入內閣。

  「稟參相，正如您所料，九門提督衙門那邊，有了大動靜。」

  派出去打探消息的心腹堂後官，既打破了室內的沉靜，也帶來了劉金山猜測正確的消息。