蒙蒙正色道，「六年前荒年遇上雪災，聯軍還要我們出兵。前線在打仗，後方我們這些婦孺都快餓死了！」
「我聽大人們說，當年就算聯軍能拿下爐台山，爻國也不會一下就完了。想打垮爻國，至少還得拖拖拉拉好幾年，哪像那個無知蠢婦說的輕鬆？爻國那麼強，身後還有……」蒙蒙道，「要是連打幾年的仗，我們吃什么喝什麼？族長退出聯軍，立刻換來爻國的糧食物資，救活了多少族人？」
她看著阿迅堅定道：「不管別人怎麼說，我覺得族長沒做錯！」
阿迅握住她的手：「謝謝你。」
「下回他們再說這種話，你就罵回去！」女孩眨眼，「他們知道個P啊。」
阿迅笑了笑，有這麼簡單就好了。
雖然當時的倒戈確實換來了糧食和物資，但穎人這幾年來的境況並沒有好轉。他們不得不為爻國干許多上不得台面的活兒，大仗小仗也打了七八場，族中青壯死傷不少，光撫恤就是沉重的負擔。
並且這麼一來，周圍勢力對穎人更增惡感，穎人與鄰居們做交易的難度越來越大。
阿迅覺得這樣很不好，也很不安。草野這樣寬廣，可是穎人能走的路卻越來越窄。
為什麼同為叛徒的羅甸國過得不錯，他們卻舉步維艱呢？
此時父親從集市歸來，對他招手，打斷了他的思考：「阿迅，來。」
阿迅向青梅點頭作別，跟著父親走進帳篷。
從後面看，父親的白髮又多了幾根，肩膀稍微前傾，後背也沒從前那麼挺拔了。
身上的傷，讓英雄不到暮年就顯出了老態。
族長進了個小帳篷，裡頭的穎人立刻退出去，給他們留下談話的空間。
「坐。」
「知道我為什麼來趕這個集？」
阿迅搖頭。
他們平時做交易會去專門的馬市，很少來趕這種大集。
穎族也不喜歡別人異樣的目光。
「我托人幫我取一樣東西，好確認一個重要情報。」市集有八方來客，當然也有八方消息。有些牧人、旅人只會跟著市集輾轉各地。父親緩緩道，「羅生甲的情報。」
「羅生甲？」阿迅微訝，「那只是傳說！」
有關閃金帝國和羅生甲的傳說，大概是閃金平原西部流傳最廣的故事之一。
故事就是故事，沒多少人會當真，孩子們長大就不信了。
「豈有空穴來風？」父親沉聲道，「我暗中查訪了好些年，終於拿到這個情報！」
看到父親這個表情，阿迅就知道不妙了：「現在它在哪兒？」
「暻山。」
「閃金帝國的末代行宮？」阿迅不信，「父親，您這情報……」
「很可靠。」父親一激動就開始咳嗽。
他三年前在戰鬥中被刺破了肺部，此後講話中氣就沒那麼足了。
阿迅立刻給他倒水。
好不容易咳完，父親卻不喝水，而是從懷裡取出一個小布包打開。
裡面躺著三株植物，像菌類又像苔蘚，顏色灰白相間，形狀很特別，菱形帶鋸齒，又緊密排列在一起，幾乎沒有縫隙。
「蛇皮？不對。」
阿迅看見第一眼，並不覺得這是植物，而是某種蟒蛇身上褪下來的皮。
「這是龍甲蕈，上古之前只生長在龍族的領地內，如今見過它、認得它的人很少很少了，我也是從一本偏門古籍中得知。」父親低聲道，「你猜，我的線人在哪裡找到它？」
「暻山？」
「對，就是暻山！」族長笑了，「我像你這麼大的時候，救過一個天師。但他傷重難支，幾天後還是死了。他的遺物當中，除了天師道法之外還有一本冊子，專門記錄自己親歷的奇聞異事，其中有一則秘聞，龍甲蕈很可能也生長在羅生甲周圍。」
「如今暻山出現了龍甲蕈，就說明羅生甲又回到那裡去了。」他鄭重道，「我明天就動身，族中事務都委託給你。」
阿迅猶豫一下：「父親真地相信，那件戰甲能讓主人戰無不勝？倘真如此，閃金帝國的末代君王怎麼會失敗？」
「後來人穿著羅生甲，也創過功業。他們能行，我們怎麼就不能行？」族長笑道，「別忘了，我們也是閃金帝國的皇家後裔！羅生甲本來就該是我的，我當然有資格穿上。」
只不過中途改了姓。
閃金帝國分崩之後，皇家龐氏子孫為了避禍，紛紛改姓。
阿迅撓了撓頭。
這都是傳說，無法查證，誰不想給自己祖宗臉上貼金？畢竟祖上要是有名望，自己就是名門之後，說出去倍兒有面子。
當然他不會傻到反駁這一點，只說：
【 𝟲𝟵𝙨𝙝𝙪𝙭.𝙘𝙤𝙢】
「但這甲惡力強大……」
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父親自信滿滿：「關鍵還看使用者。只要我意志堅定，便能統御這件戰甲。」
「外部對我們不諒解，你二叔又對我的位置垂涎不已，這幾年我身子骨又不太好，爻國……」父親說到這裡，低嘆一口氣，「爻國攤派給我們的任務越來越多，不是催帳就是殺人，儼然將我們當作打手使用。」
阿迅也沉默了。
外族都仇視穎人，將他們視為叛徒，這幾年沒少起衝突。還有兩回，外族聯合起來征討穎人。為了自保，穎人只得心不甘情不願地投靠爻國。
但想託庇於強者的羽翼，就要付出代價。
爻國經常給穎人攤派任務，阿迅父子無法拒絕。但這些任務做下去，又跟周邊勢力結仇更深。
越來越被動，越來越得罪人。
惡性循環的死結就是解不開。
族人對此意見很大，族長的弟弟，也就是阿迅的二叔，不止一次公開表達對族長的不滿。
如無強大的力量介入，這種死循環就無法打破。
從這個角度說，父親尋找羅生甲、寄望於羅生甲，情理之中。
「如果尋到羅生甲，至少你二叔不敢妄動；我外出戰鬥，又可以回到巔峰時期！」族長拍拍兒子肩膀：「我族眼下的境況，由不得我不堅定！」
「父親是族長，責任重大。」阿迅馬上道，「我替您去取！」
父親哼了一聲，毫不避諱道：「你修行進展很快，但你太軟弱！殺人不夠痛快，做事又婆婆媽媽。你這種性子，根本碰不得羅生甲！」
他長嘆一口氣：「要是阿雷還在就好了。他悍勇堅定，才是取甲的最好人選。」
阿迅被他說得臉色青一陣紅一陣，又低下頭去。
阿雷就是他的兄長，原本是穎人的驕傲，也是父親寄予厚望的繼承人，哪知三年前死在部族爭鬥之中。
父親大慟，一夜之間老了十歲。
阿迅知道，在父親心目中，阿雷才是最可能成長為英雄的勇士，是最合適的接班人。
但他現在只剩下阿迅這個兒子了。
「你看，你明明生氣，卻連一句反駁都不敢，哪裡像我穎人勇士！」父親臉上流露失望，「倒和爻人很像。」
「父親！」阿迅的臉徹底紅了，氣紅的。
拿他和爻人比勇氣，真是最大的侮辱！
「總之，我離開的這幾天，你好好照料族人，不要被老二所乘。」父親笑道，「你不是喜歡蒙蒙麼？她阿爹只准她嫁給頭人的兒子。你好好守家，我過幾天就回來，到時就替你提親去！」
阿迅一聽，臉又紅了。
就在這時，外頭又下雨了，打在帳篷上噗噗作響。
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天空閃過一道驚雷，夸擦一聲。
蝸蟾跳出地底，瞧見前方有個小鎮，幾點燈光在雨中染出柔和的光暈。
董銳打了個呵欠：「你先前說，咱的目的地是哪兒來著？」
「白頭嶺，據說緊挨著爻國。」剛從地底出來，賀靈川的方向感也不能好，「這是哪兒？」
「走，問問去！」董銳指著小鎮，「這都趕路三天了，也不急一晚上。還有，我想吃碗熱湯麵。」
他說得很有道理，所以兩人下地收起蝸蟾，撐起紙傘，進鎮子裡去了。
這小鎮大概有二三百戶人家，只有一家小酒館，門臉兒破舊，布幌子都被雨水黏乎住了。
賀靈川兩人走進去，店主正縮著手打盹，店裡能擺五張桌子，卻只有一名客人。
生意清淡啊。但這暴雨天，誰沒事兒往外跑？
董銳搓著手上前，一拍桌驚醒店家：「先來兩碗熱湯麵！你這還有啥好吃的？」
店主睡眼惺忪：「昨天山中獵戶打下一頭大鹿……」
「哦？」鹿肉大補啊，董銳很高興，沒想到在鎮裡的小破店還有野味吃，「給我切兩盤鹿肉，要帶筋的！」
「爺，我話沒說完呢。」店家嘟囔，「鹿肉賣完了，鹿臉都沒了，只剩一點鹿血做的米血。來點兒不？」
董銳的肩膀垮下去：「得了，有啥來啥吧。再給我們一壺酒。」
熱湯麵先上來了，兩大碗，乍看之下平平無奇，結果一進嘴又辣又酸。
裡頭沒什麼碼料，蛋花絲兒都快看不見絲了，紅蘿蔔倒是切得像頭髮絲兒，不得不說店家的刀工好。但勝在酸湯調得不錯，雜糧面也挺筋道，還放了些薄荷。
董銳一口面來一口湯，嗦了幾下直嘆氣，舒坦了。