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人生地不熟,魏十七並沒有走遠,他安頓好秦貞,回到荒北城附近,耐心觀察那座盤山而起的宏偉城池,暗中打聽著消息。 荒北城外並非杳無人跡,除了頂風冒雪的過路人,還有那麼一些行色匆匆的妖奴,自稱「獵奴」,或孤身隻影,或三五成群,在雪原中捕獵妖獸,挖掘靈藥,帶回城中換取口中食,活得雖然艱辛,卻自得其樂,毫無怨言。
魏十七留意他們的一舉一動,一言一行,揣摩純熟了,扮演「獵奴」中的一員,裝作不期而遇,與他們隨意攀談一二,他的形貌與人類無異,沒有獸頭、利爪、體毛、長尾之類妖奴的標誌,但體內蓬勃純正的妖氣足以打消他人的疑慮。獵奴大多耳目機警,嗅覺靈敏,卻缺少足夠的心機,魏十七很快與一個叫「角夫」的傢伙熟稔起來,角夫見他身堅力大,動了借重的念頭,邀他結伴同行,在雪原上尋找九節蟻的巢穴。
角夫的血脈冗雜不堪,從外貌根本看不出何者占優,直立類人,毛髮旺盛,頭頂生有兩枚硬角,雄性特徵明顯,這大概是名字的由來。據他自嘲說,自己是雜種里的雜種,距離最近的親屬還有十萬八千里,這「最近的親屬」,勉強可以算食蟻獸。
問起魏十七的出身,他半真半假說是噬尾蛇的遠遠遠遠遠親,角夫沒有聽說過龍澤噬尾蛇,不過他身上的氣息確是龍蛇之屬,這一點不會有錯。蛇族畏寒,能夠在荒北城出沒,行動自如,其血脈必有過人之處,這也解釋了魏十七因何得以修成人形,不露妖身痕跡,角夫想當然,越發堅定了結交之心。
言談之間,魏十七發覺角夫竟是個土生土長的「地頭蛇」,在荒北城居住了上百年,早在妖奴改朝換代之前,他就在城主的手下討生活,乾的正是眼下的活計。九節蟻的巢穴深處地下,溫暖如春,育有一種珍稀的靈芝,味美且有大補之功,角夫仗著一手採集靈芝的絕活,頗受城主看重,一年到頭只有靈芝成熟的幾個月辛苦一番,其餘的時間悠哉游哉,在荒北城的街頭巷尾閒逛,喝喝小酒,嫖嫖妖女,小日子過得蠻滋潤。
對過去的日子,角夫不無懷念,自打妖奴上台後,他沒了主子,翻身當了自己的主人,但日子反而沒有以前那麼順心,結識了魏十七,一路談得投機,他把心中的牢騷都向他傾訴,魏十七趁機打聽荒北城的內幕,角夫毫不提防,一股腦都倒了出來。
荒北城現任城主是胡不歸麾下的大將唐橐,嗜酒如命,終日狂飲,醉復醒,醒復醉,一天到晚沒幾個時辰清醒,從來不管俗務。唐橐的手下有兩個精幹心腹,倚為副城主,所謂「內事不決金三鼎,外事不決申不豁」,金、申二人一文一武,將荒北城整治得鐵桶一般,等閒不會驚動唐橐。
城主副城主以下,勢力最大的妖奴要數雪狼、神風駝、金剛猿三豪族,數量眾多,強手如雲,都是當年追隨胡帥轉戰大瀛洲,從千軍萬馬、屍山血海中殺出來的狠角色,金、申二位副城主對這三個豪族頗為照顧,說縱容也不為過,反倒是唐橐大大咧咧,不甚客氣,不過身為胡帥麾下的「六星」之一,凶名遠播,不客氣也只能忍了,誰都不敢跟他對著幹。
至於混跡於城中的其他妖奴,或有厲害的人物,缺少羽翼幫襯,也只能依附於城主或豪族,不成什麼氣候。
魏十七旁敲側擊,並沒有聽說城中大肆緝拿「下界逃奴」,心下稍稍一定。荒北城冰天雪地,氣候嚴酷,遠離大瀛洲腹地,又有唐橐坐鎮,斜月三星洞鞭長莫及,北海的海妖不曾興風作浪,這些年來太平無事,沒什麼大的禍事,胡不歸對荒北城也不甚看重,托給唐橐後不聞不問,任他當個「北方王」,魏十七暗地裡尋思,這裡或許是他的容身之地。
行了無多時,風雪驟起,天昏地暗,不辨東南西北,二人只得尋個避風的山洞暫且歇息。魏十七在左近兜一圈,順手宰了一頭蹣跚而行的白熊,拖進洞內,五指如鐵,輕而易舉撕開熊皮,連肉帶骨拆開,與角夫分食。
角夫瞅著他,見他狼吞虎咽,吃得滿嘴滿臉是血,呵呵一笑,從背囊中摸出一瓶烈酒,咕咚咕咚灌下一半,隨手丟給魏十七,魏十七喝了幾口,這酒用兩個字就能說盡,一是烈,一是劣。他咂咂嘴,不置可否,塞上塞子丟還給他。
「嘖嘖,瞧你這細皮嫩肉的,想必沒怎麼吃過苦,這等劣酒喝不慣吧?」
魏十七愣了一下,「細皮嫩肉」這四個字,用來形容他似乎有些不妥,不過看了看對方露在獸皮外的粗手粗腳,毛手毛腳,倒也不好多說什麼,只得笑笑,道:「等回到城裡,再請你喝好酒,管夠!」
「好,一言為定!」角夫摸著肚皮呵呵而笑,正打算說什麼,洞口數道人影晃過,三個妖奴闖將進來。為首一人身材矮小,三角眼,吊梢眉,鼻孔朝天,鑽出兩叢亂蓬蓬的鼻毛,嘴巴咧到腮旁,牙齒焦黃,一臉的奸詐形諸於外。身後二人倒全不相類,雄赳赳氣昂昂兩條大漢,身高體壯,手長腳長,口鼻突出,頗有些猿猴之相。
角夫不認得他三人,那三角眼卻認得他,在荒北城的獵奴中,角夫亦算得上是一號人物,他眼中閃過一絲喜色,上前寒暄了幾句,彼此通了名號,自稱「裴筏」,那兩個大漢是袁大,袁二,打小跟在身邊的長隨。
角夫不喜他的面相,頗為冷淡,愛理不理,自顧自喝酒吃肉,喝空了酒瓶,裹緊獸皮,靠在角落裡打起瞌睡。魏十七略略招呼一聲,把剩下的熊肉讓給他們,裴筏連聲道謝,卻一口不動,命袁大袁二吃了個乾淨,連骨頭都折斷了吸盡骨髓。
風雪肆虐,閒坐也無聊,裴筏是個自來熟,咳嗽一聲,喋喋不休說個不停,荒北城裡里外外,上上下下,他都是門清,魏十七聽得興味盎然,不時插上一句半句,越發勾起了他的話頭,拍著大腿,扯得唾沫亂飛。
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