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不過今日是接風席，飲酒作樂，只談風月，不談正事。
煉藥堂備下的這一桌「蛇宴」很有特色，每一道菜都與蛇有關，卻每每冠之以「龍」名，掛羊頭賣狗肉，不過民間說蛇是小龍，錯也不算錯。蛇肉無論是煎炒燉煮，味道都不錯，魏十七沒什麼忌口，唯獨對蛇酒不感興趣，嘗了一小口，就換成竹葉青，酒蛇同名，也不算壞了氣氛。
席間氣氛恰到好處，既不熱烈，也不冷場，眾人都很給夏荇面子，但凡少幫主舉杯，酒到杯乾，無論量大量淺，絕不推脫。菜餚一道道上桌，烈酒一杯杯下肚，喝了大半個時辰，何檐子都有些醉態，眼神迷離，強撐著等終席。夏芊見羊護喝酒如喝水，不動聲色，心中有些好奇，他究竟是天生海量，千杯不醉，還是內功精湛，把酒水從指尖逼出來了？她忍不住側頭看了一眼，羊護好端端坐著，地上乾乾淨淨，沒有一灘酒漬。
夏荇見灌不醉羊護，當下喝乾杯中殘酒，朝侯金彪使了個眼色，這位津口分舵的主事人心中有數，召來鳳尾樓的兩名清倌人助興，一名叫白蔻，另一名叫黃芪，二人正當妙齡，眉目如畫，比起夏芊也不遑多讓。
侍女魚貫而入，撤去杯盤，奉上熱辣辣的蛇羹湯醒酒，眾人喝了幾口，精神為之一振。夏芊飲食素來清淡，不喜濃郁酸辣，扁扁嘴推到一旁，心中有些無奈。這個時代男人的消遣，脫不開「酒色」二字，夏荇從不在妹子跟前有所隱瞞，她也只能見怪不怪，好在只是酒後的餘興節目，聽聽小曲罷了，這點分寸夏荇還把持得住。
黃芪撥動琵琶，皓腕凝霜雪，大珠小珠落玉盤，白蔲聲音清脆軟糯，扣人心弦，曼聲唱道：「冰肌玉骨清無汗，水殿風來暗香滿。簾間明月獨窺人，攲枕釵橫雲鬢亂。三更庭院悄無聲，時見疏星度河漢。屈指西風幾時來？只恐流年暗中換。」
其時明月在天，風送暗香，夏荇撫掌稱讚，微笑著問羊護覺得怎樣。
魏十七頓了頓，道：「人很漂亮，至於唱的曲子，口音太重，
不大聽得懂。」江南山溫水軟，吳語呢喃，少女溫婉，嫌棄她們口音重，令人厥倒，夏芊「撲哧」笑出聲來，伏在桌上，一個勁地揉肚子，易廉捋著鬍鬚「呵呵」而笑，白蔲和黃芪二人也不禁為之莞爾。
羊護是河朔人，聽不懂吳語也在情理之中，夏荇命白蔲再唱一曲，要北語，不用南音。白芷想了想，從黃芪手中接過琵琶，邊彈邊唱：「樹頭花落花開，道上人去人來。朝愁暮愁即老，百年幾度三台。聞身強健且為，頭白齒落難追。準擬百年千歲，能得幾許多時。」
她口齒略帶吳音，眼波流轉，惹人愛憐，魏十七微微頷首，目光卻有些幽深，白芷的身影漸漸與流蘇合而為一，遙遠的記憶如潮水漲落，別有一番滋味在心頭。
二女又唱了數曲，夜已深，夏荇大大方方，讓羊護挑一人侍寢。鳳尾樓的清倌人，賣藝不賣身，但這只是待價而沽的手段，天龍幫是津口的地頭蛇，黑白通吃，得罪不起，侯金彪固然不會吃白食，鳳尾樓也不敢開虛頭，早在開宴之前，雙方已把白蔻黃芪的身價談妥。
酒後吐真言，夏荇原本想灌醉羊護，探聽不為人知的陰私，藉機拿捏住他，不想羊護酒量奇大，只得退而求其次，再用美色試探一回，看他是否為之所動。一個人若是沒有嗜好，就沒有弱點，沒有弱點，就無法控制，夏荇要在河朔打開局面，火中取栗，就必須牢牢把握羊護，否則的話，「為他人作嫁衣裳」，還不如用心經營天龍幫的一畝三分地。
羊護看看白蔲，再看看黃芪，隨口道：「那就兩個都留下吧。」
夏芊吃驚地咬到了自己的舌尖。
唯大英雄能本色，是真名士自風流，夏荇哈哈一笑，非但不以為忤，反覺得自己太小家子氣，在羊護跟前折了面子，河朔羊氏不愧是天下聞名的大豪商，天龍幫畢竟偏安江南一隅，少了幾分豪氣。
侯金彪察言觀色，見夏荇無意染指二女，便喚來侍女，將白蔻黃芪送往羊護的小院。夏荇有正事要談，命人
奉上茶湯來飲，鄔仝、侯金彪、易廉、何檐子以不勝酒力為由，先行告退，花廳內只剩羊護、夏荇、夏芊三人。
茶是夏荇特地帶來的「深井雲霧」，碧綠醇香，沁人心脾，魏十七雖不懂茶，卻也知道這是難得的上品。飲茶云云只是藉口，接下來才輪到戲肉登場，只是令他微感詫異的是，留下商議的竟是夏荇的幼妹夏芊，而非長洲分舵舵主鄔仝。
天龍幫中少有人知曉，跟在少幫主身後的小尾巴，才是他真正倚為心腹的「智囊」。
當今天下的形勢是，朝廷積弱無能，邊鎮軍閥割據，叛軍聲勢浩大，中原板蕩，全賴江南賦稅支撐，才得以苟延殘喘。夏荇認為，天子守國門，君王死社稷，氣可鼓不可泄，當今天子退避揚州，留東宮儲君鎮守京師，這是一招自毀長城的昏棋，河北三鎮審時度勢，必然會與胡人同流合污，起兵叛亂，到那時，天京淪陷，局勢糜爛不堪，大梁國最好的結局，不過是退守江南，南北劃江而治。
古人云：「且夫天地為爐兮，造化為工；陰陽為炭兮，萬物為銅。」亂世之中，生民塗炭，苦得都是無辜的百姓，然而大勢已去，誰都無法挽回內亂的定局，夏荇能做的，只有因勢利導，縮短南北對峙，讓新興的帝國從灰燼中崛起。
夏荇沒有逐鹿中原的野心，他面臨的最大難題是如何選邊，是投向西北的叛軍，還是積弱的朝廷？龍蛇混雜，誰人會脫穎而出，成為一統南北的真龍？眼前的得失無關緊要，但壓錯了邊，站錯了隊，天龍幫上下死無葬身之地，夏荇站在風口浪尖，不得不慎重行事。
到頭來，是夏芊的一句話促使他最終下定決心，「自古兵家征戰天下，從來都是由北統南，二哥何曾見過南人北伐開國建都的先例！」時不我待，天龍幫必須儘快從江南的泥潭抽身，把勢力逐步遷往北方，積聚財富，培養人脈，尋找天命所歸，而羊護的出現，為夏荇提供了一個絕好的藉口和時機。
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