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郭宅的後廚打掃得纖塵不染，一應廚具擺放在固定位置，井井有條，最顯眼的是七把大小形狀各異的菜刀，從左到右一字排開，木柄上鏤刻著一朵半開的菊花，那是太白樓的標記，揚州城只此一家，別無分號。最後一絲疑慮也隨之消失，芸娘開始相信劉荷真的在這裡屈尊當一名廚娘。
「那姓郭的客人，難不成是淮王的……不，不像，淮王何等尊貴，怎會容許子嗣有江湖人的習氣……」芸娘心中轉著念頭，言談愈發謹慎在意。
李七弦客客氣氣向她討教烹煮蛼螯粥的方法，芸娘也不藏私，取了粳米和糯米各半，從淘洗開始，仔細教她煮粥的要領。
水米入罐煮至沸騰，適時投入撕碎的蛼螯，少許料酒祛除腥味，最後入鹽調味。芸娘指點道：「煮蛼螯粥的關鍵在於火候，務須使水米融洽，柔膩如一，其中的分寸，只有多試幾次才能把握。」
李七弦用心記憶，她是真心誠意向芸娘討教，希望將來能親手煮粥給郭傳鱗喝。握劍的手不應當拿菜刀，那會磨滅復仇的意志，但無論是父親的在天之靈，還是喚醒她身心的郭傳鱗，都不會希望看到她的生命中只剩下仇恨。
灶頭的粥罐汩汩有聲，李七弦掀起蓋子隙一條縫，熱氣一團團湧出，水米的香味在空氣中瀰漫，平添些許溫暖。
當郭傳鱗踏進廚房時，芸娘並沒有吃驚，她早就料想到事情沒那麼簡單，蛼螯粥只是一個由頭，戲肉才剛登場，她垂手站在灶台前，耐心等待郭傳鱗道出真正意圖。
李七弦盛了一碗粥遞到他手邊，郭傳鱗接過嘗了幾口，頷首表示認可，朝芸娘問道：「這蛼螯粥的做法，是從揚州韓府流出來的吧？」
竟然是為犯下謀逆大罪的韓府而來！芸娘心中一顫，臉色微有些僵硬，不敢隱瞞，只得道：「是，不過現在已經沒有韓府了。」
郭傳鱗感嘆道：「是啊，富貴冷灰，來得快，去得也快，韓家那麼大的聲勢，到如今只留下一碗蛼螯粥。」
芸娘低頭不語，塵封已久的記憶一幕幕掠過腦海，烈火烹油，盛極一時，一夜之間翻天覆地，從雲端跌落塵埃，到頭來落得個滿門抄斬的下場，又有誰能想到！
郭傳鱗擱下蛼螯粥，悠悠道：「早年你在韓府做過事吧？聽你的談吐，應該不是什麼低微的下役。」
芸娘沉默片刻，澀然道：「一個專事煮粥的廚娘，又能高到哪裡去！」
「哦，你在韓府只管煮粥？」
「只管煮粥，也只會煮粥，比起有的廚娘只管揉面，有的只管切蔥，已經是複雜的活計了。」
揚州韓府鼎盛
之時，食饌之奢華令人咋舌，單揉面切蔥就可見一斑，郭傳鱗不覺搖搖頭，他並不反對口腹之慾，但講究到這等程度，未免太過浪費人力了。
「韓府像你這樣的廚娘，大約有多少人？」
「內外廚房都算在內，得有百把人，這還不算那些為老爺夫人開小灶的廚子。」
「韓府的直系，都有哪些人？」圖窮匕見，郭傳鱗終於切入了正題。
多年的舊案，也有重見天日之時，不知來人是為韓府翻案而來，還是為了斬草除根。芸娘看了他一眼，深知既然被對方找到，就無可推脫，況且隔了這麼多年，她有了丈夫和兒子，韓府不值得她再拼上性命，當下斟酌道：「韓家人丁興旺，單在揚州就有四支，里里外外數百口人，一時間也說不全，不知郭先生要問哪一房？」
郭傳鱗對韓家的詳情所知有限，想了想道：「就說說韓揚吧。」
「那就是長房了，韓揚是族長，膝下有三個兒子，長子名嵐，次子名嶺，三子名岳，都在朝中為官，韓嵐是文臣，韓嶺和韓岳都是武官，具體官職，我們做下人的也不是很清楚。」
「韓揚兄弟幾人？」
芸娘道：「韓揚一輩的男丁有七八人，說不清，揚州的四支，韓揚居長，其下有韓護、韓拓、韓挺，另外還有庶出的兄弟，聽說都在外地做生意，除了祭袓外，很少到揚州來。韓家祖上立下的規矩，只有直系子弟才能住在揚州老宅里，那些庶出的子弟和外房的遠親，成年後都遠赴他鄉另謀出路，只有出人頭地，得到族長首肯，才能重新回揚州定居。」
「韓揚庶出的兄弟中，有沒有一個叫韓天元的？」
芸娘想了一回，搖首道：「沒有聽說過。不過韓家在揚州老宅的四房兄弟，取的字里都有個『天』，韓揚字天相，韓護字天佑，韓拓字天微，韓挺字天征。天元的話，似乎是他們那一輩的人。」
「韓揚的三個兒子是一母所生嗎？」
「是的，都是正室李夫人所生。」
「李氏是什麼出身？」
芸娘似乎記起了什麼，遲疑道：「按說應當是大戶人家的閨秀，不過奴僕私下裡傳言，李夫人是出身江湖，舞刀弄劍，似乎是武林中人，什麼什麼門派的弟子……」
「青城派？」
「是了，青城派！李夫人祖籍川蜀，嗜好吃辣，從蜀中千里迢迢運了辣椒到揚州，本地廚娘不會做川菜，還特地從太白樓請了廚子來掌勺，好端端一口鐵鍋，用過一次就費了，再也不能做淮揚菜……」
「韓揚沒有庶出的子女嗎？」
「沒有，韓揚潔身自好，只納過一名妾，並未生育。」
「我聽說他在外面有個私生子？」
芸娘搖搖頭，表示她沒有聽說過。郭傳鱗繼續說道：「他叫韓兵，打小託付給遠親收養，偶爾回揚州，在城南的一戶老宅落腳，據說也是韓家的產業，由一個叫閔逵的夥計打點。」
聽到「閔逵」這個名字，芸娘不禁愣住了。
郭傳鱗留意到她的異樣，追問道：「你認識閔逵？」
芸娘似乎有難言之隱，沉默良久，才勉強點了點頭。
「說說他的事吧。」
「閔逵……是為韓家幹了幾十年的老夥計，最早跟著韓揚打點珠寶生意，往來於胡地，風裡風裡去，雨里雨里去，兢兢業業，很受倚重。後來老族長，也就是韓揚的父親，因病撒手人寰，韓揚必須回揚州主持大局，接任族長之位，就把生意交託給他的兄弟韓護，閔逵也因此轉投韓護手下做事。但韓護並不喜歡閔逵，因為一個小小的過錯，就大發雷霆，把他逐出家門，讓人奇怪的是，韓揚知道了此事，聽之任之，也沒有維護他。至於閔逵在城南打點韓家的產業，我倒沒有聽說過，也可能是韓揚為了補償他，瞞著韓護暗中安排的吧。」
郭傳鱗心中轉著念頭，閔逵被逐出韓府一事殊為可疑，打狗還要看主人面，韓護怎能不顧韓揚的臉面，貿然將跟了他幾十年的老夥計趕走。韓揚、韓護兄弟二人十有八九是在演戲，目的是讓閔逵脫離韓府，自立門戶，幫韓兵經營他那一份產業，如果沒有謀逆滅門那一檔子橫禍，假以時日，韓兵恐怕會從韓護手裡接過珠寶生意，名正言順地認祖歸宗。韓揚對這個沒有名分的私生子，可謂用心良苦！
想到這裡，他心中一動，淡淡道：「原來是這樣，沒想到你一個專司煮粥的廚娘，對韓家的事如此熟悉！」
芸娘猶豫片刻，咬著牙道：「郭先生，當年在韓府做事時，閔逵……他是我的丈夫，他待我不薄，很多事都是他告訴我的，不然我一個煮粥的廚娘，怎會有如此見識。韓家被抄家查封後，閔逵就不知所蹤，大家都說他死了，我一個人流落街頭，沒奈何，只好找個老實人嫁了。」
「那個老實人就是杜老闆吧？」
「是的，當時他在路邊擺餛飩攤，我嫁給他以後，才積攢起一些家當，開了家小酒館。」
「這麼說來杜佶不是你的親生骨肉了？」
「他是杜興的前妻所生，這麼多年我沒有生育，早把他看成自己的兒子，指望他平平安安，無病無災……」
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