第八十六節 富貴冷灰

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  郭宅的後廚打掃得纖塵不染,一應廚具擺放在固定位置,井井有條,最顯眼的是七把大小形狀各異的菜刀,從左到右一字排開,木柄上鏤刻著一朵半開的菊花,那是太白樓的標記,揚州城只此一家,別無分號。最後一絲疑慮也隨之消失,芸娘開始相信劉荷真的在這裡屈尊當一名廚娘。

  「那姓郭的客人,難不成是淮王的……不,不像,淮王何等尊貴,怎會容許子嗣有江湖人的習氣……」芸娘心中轉著念頭,言談愈發謹慎在意。

  李七弦客客氣氣向她討教烹煮蛼螯粥的方法,芸娘也不藏私,取了粳米和糯米各半,從淘洗開始,仔細教她煮粥的要領。

  水米入罐煮至沸騰,適時投入撕碎的蛼螯,少許料酒祛除腥味,最後入鹽調味。芸娘指點道:「煮蛼螯粥的關鍵在於火候,務須使水米融洽,柔膩如一,其中的分寸,只有多試幾次才能把握。」

  李七弦用心記憶,她是真心誠意向芸娘討教,希望將來能親手煮粥給郭傳鱗喝。握劍的手不應當拿菜刀,那會磨滅復仇的意志,但無論是父親的在天之靈,還是喚醒她身心的郭傳鱗,都不會希望看到她的生命中只剩下仇恨。

  灶頭的粥罐汩汩有聲,李七弦掀起蓋子隙一條縫,熱氣一團團湧出,水米的香味在空氣中瀰漫,平添些許溫暖。

  當郭傳鱗踏進廚房時,芸娘並沒有吃驚,她早就料想到事情沒那麼簡單,蛼螯粥只是一個由頭,戲肉才剛登場,她垂手站在灶台前,耐心等待郭傳鱗道出真正意圖。

  李七弦盛了一碗粥遞到他手邊,郭傳鱗接過嘗了幾口,頷首表示認可,朝芸娘問道:「這蛼螯粥的做法,是從揚州韓府流出來的吧?」

  竟然是為犯下謀逆大罪的韓府而來!芸娘心中一顫,臉色微有些僵硬,不敢隱瞞,只得道:「是,不過現在已經沒有韓府了。」

  郭傳鱗感嘆道:「是啊,富貴冷灰,來得快,去得也快,韓家那麼大的聲勢,到如今只留下一碗蛼螯粥。」

  芸娘低頭不語,塵封已久的記憶一幕幕掠過腦海,烈火烹油,盛極一時,一夜之間翻天覆地,從雲端跌落塵埃,到頭來落得個滿門抄斬的下場,又有誰能想到!

  郭傳鱗擱下蛼螯粥,悠悠道:「早年你在韓府做過事吧?聽你的談吐,應該不是什麼低微的下役。」

  芸娘沉默片刻,澀然道:「一個專事煮粥的廚娘,又能高到哪裡去!」

  「哦,你在韓府只管煮粥?」

  「只管煮粥,也只會煮粥,比起有的廚娘只管揉面,有的只管切蔥,已經是複雜的活計了。」

  揚州韓府鼎盛

  之時,食饌之奢華令人咋舌,單揉面切蔥就可見一斑,郭傳鱗不覺搖搖頭,他並不反對口腹之慾,但講究到這等程度,未免太過浪費人力了。

  「韓府像你這樣的廚娘,大約有多少人?」

  「內外廚房都算在內,得有百把人,這還不算那些為老爺夫人開小灶的廚子。」

  「韓府的直系,都有哪些人?」圖窮匕見,郭傳鱗終於切入了正題。

  多年的舊案,也有重見天日之時,不知來人是為韓府翻案而來,還是為了斬草除根。芸娘看了他一眼,深知既然被對方找到,就無可推脫,況且隔了這麼多年,她有了丈夫和兒子,韓府不值得她再拼上性命,當下斟酌道:「韓家人丁興旺,單在揚州就有四支,里里外外數百口人,一時間也說不全,不知郭先生要問哪一房?」

  郭傳鱗對韓家的詳情所知有限,想了想道:「就說說韓揚吧。」

  「那就是長房了,韓揚是族長,膝下有三個兒子,長子名嵐,次子名嶺,三子名岳,都在朝中為官,韓嵐是文臣,韓嶺和韓岳都是武官,具體官職,我們做下人的也不是很清楚。」

  「韓揚兄弟幾人?」

  芸娘道:「韓揚一輩的男丁有七八人,說不清,揚州的四支,韓揚居長,其下有韓護、韓拓、韓挺,另外還有庶出的兄弟,聽說都在外地做生意,除了祭袓外,很少到揚州來。韓家祖上立下的規矩,只有直系子弟才能住在揚州老宅里,那些庶出的子弟和外房的遠親,成年後都遠赴他鄉另謀出路,只有出人頭地,得到族長首肯,才能重新回揚州定居。」

  「韓揚庶出的兄弟中,有沒有一個叫韓天元的?」

  芸娘想了一回,搖首道:「沒有聽說過。不過韓家在揚州老宅的四房兄弟,取的字里都有個『天』,韓揚字天相,韓護字天佑,韓拓字天微,韓挺字天征。天元的話,似乎是他們那一輩的人。」

  「韓揚的三個兒子是一母所生嗎?」

  「是的,都是正室李夫人所生。」

  「李氏是什麼出身?」

  芸娘似乎記起了什麼,遲疑道:「按說應當是大戶人家的閨秀,不過奴僕私下裡傳言,李夫人是出身江湖,舞刀弄劍,似乎是武林中人,什麼什麼門派的弟子……」

  「青城派?」

  「是了,青城派!李夫人祖籍川蜀,嗜好吃辣,從蜀中千里迢迢運了辣椒到揚州,本地廚娘不會做川菜,還特地從太白樓請了廚子來掌勺,好端端一口鐵鍋,用過一次就費了,再也不能做淮揚菜……」

  「韓揚沒有庶出的子女嗎?」

  「沒有,韓揚潔身自好,只納過一名妾,並未生育。」

  「我聽說他在外面有個私生子?」

  芸娘搖搖頭,表示她沒有聽說過。郭傳鱗繼續說道:「他叫韓兵,打小託付給遠親收養,偶爾回揚州,在城南的一戶老宅落腳,據說也是韓家的產業,由一個叫閔逵的夥計打點。」

  聽到「閔逵」這個名字,芸娘不禁愣住了。

  郭傳鱗留意到她的異樣,追問道:「你認識閔逵?」

  芸娘似乎有難言之隱,沉默良久,才勉強點了點頭。

  「說說他的事吧。」

  「閔逵……是為韓家幹了幾十年的老夥計,最早跟著韓揚打點珠寶生意,往來於胡地,風裡風裡去,雨里雨里去,兢兢業業,很受倚重。後來老族長,也就是韓揚的父親,因病撒手人寰,韓揚必須回揚州主持大局,接任族長之位,就把生意交託給他的兄弟韓護,閔逵也因此轉投韓護手下做事。但韓護並不喜歡閔逵,因為一個小小的過錯,就大發雷霆,把他逐出家門,讓人奇怪的是,韓揚知道了此事,聽之任之,也沒有維護他。至於閔逵在城南打點韓家的產業,我倒沒有聽說過,也可能是韓揚為了補償他,瞞著韓護暗中安排的吧。」

  郭傳鱗心中轉著念頭,閔逵被逐出韓府一事殊為可疑,打狗還要看主人面,韓護怎能不顧韓揚的臉面,貿然將跟了他幾十年的老夥計趕走。韓揚、韓護兄弟二人十有八九是在演戲,目的是讓閔逵脫離韓府,自立門戶,幫韓兵經營他那一份產業,如果沒有謀逆滅門那一檔子橫禍,假以時日,韓兵恐怕會從韓護手裡接過珠寶生意,名正言順地認祖歸宗。韓揚對這個沒有名分的私生子,可謂用心良苦!

  想到這裡,他心中一動,淡淡道:「原來是這樣,沒想到你一個專司煮粥的廚娘,對韓家的事如此熟悉!」

  芸娘猶豫片刻,咬著牙道:「郭先生,當年在韓府做事時,閔逵……他是我的丈夫,他待我不薄,很多事都是他告訴我的,不然我一個煮粥的廚娘,怎會有如此見識。韓家被抄家查封後,閔逵就不知所蹤,大家都說他死了,我一個人流落街頭,沒奈何,只好找個老實人嫁了。」

  「那個老實人就是杜老闆吧?」

  「是的,當時他在路邊擺餛飩攤,我嫁給他以後,才積攢起一些家當,開了家小酒館。」

  「這麼說來杜佶不是你的親生骨肉了?」

  「他是杜興的前妻所生,這麼多年我沒有生育,早把他看成自己的兒子,指望他平平安安,無病無災……」

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