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賀耀祖賀知府是川北人氏,出生於隆冬臘月的江船中,故字承舟。他的元配夫人是揚州韓家的旁支遠親,因為這重關係,賀耀祖才在官場謀得一席之地,從最底層的縣令做起。韓家敗亡時,他還只是一隻無人在意的小蝦米,僥倖逃過牽連,風頭過去後,賀耀祖的官運倒亨通起來,逐年考績都是上等,進入了韓兵的視野,在他暗中運作下,終於升遷為揚州知府。
富貴不還鄉,如衣錦夜行,賀耀祖借赴任之機,回老家著實風光了一把,躊躇滿志,帶上女兒僱船去往揚州上任,打算在江南膏腴之地,給女兒定一門好親事,然後舉家搬遷,遠離那貧苦荒涼的川北之地。賀夫人本來要陪丈夫和女兒遠行,但公婆年老多病,實在走不開,賀耀祖又對家裡的黃臉婆提不起興致,便命她留在老家,早晚定省,在公婆膝下承歡。
未嫁從父,既嫁從夫,母女二人都默默接受了他的安排。
賀知府春風得意,沿途寫了不少即景詩,準備到任後刊印幾卷詩集,結交江淮的文人。他本以為前途一片光明,沒想到離埠陽不遠,自江上遇到賊人打劫,殺散護衛,殺得船夫奴僕所剩無幾,若不是救星從天而降,他父女二人的下場將極其悲慘。
吃了這通驚嚇,賀知府徹底清醒過來,什麼衣錦還鄉,什麼春風得意,平平安安到揚州上任才是要緊,他對郭傳鱗言聽計從,立刻攜女兒換了金老闆的大船,遠遠離開那條血淋淋的噩夢之舟,不吉之地。
郭傳鱗越俎代庖,吩咐船夫把知府大人的行李搬過來,即刻揚帆啟程,順江而下。金老闆得以結識揚州知府,自然百般逢迎,拍著胸脯包下一路的花費,就當是被流沙幫的賊人洗劫去,丟了水漂。
賀蘭與梨香情同姐妹,無話不談,她安頓好大病未愈的丫環,藉口有些暈船,離開船艙來到甲板上,裝作欣賞兩岸的風光,暗中打量被郭傳鱗稱為「姿色過人」的李七弦。在她眼中,那女子五官長得還算端正,但膚色偏黃,嘴角有一顆輕佻的黑痣,穿著丫環的服
飾,卻不知趣地湊在郭傳鱗身旁,言談舉止顯得很沒規矩。
她心中有幾分輕視,暗道:「這也算是姿色過人?江湖粗漢,眼光也僅止於此!」
黃昏時分,商船抵達江邊一個叫佘城的小地方,賀知府一行人棄船登岸,郭傳鱗落在最後。金老闆有些意外,他掛念著散落江中的商船,早早遣了船夫去尋,此刻還沒有回音,一時躊躇不決,不知該不該跟上去。
郭傳鱗見他拿不定主意,停下腳步問道:「金老闆,接下來有何打算?」
金老闆苦著臉道:「還能怎麼辦,十多條船呢,還是等匯齊了再動身吧!」
郭傳鱗道:「有些話,不知當不當講……」
金老闆一拍大腿,道:「郭鏢頭,郭兄弟,看在同舟共濟的份上,當講,當講!」
「如果我是你,就不會幹等下去,流沙幫的舵主死在你船上,斷不會善罷甘休,一打聽就落在你身上,脫不了干係。不如把船交給船夫,讓他們分散了駛往下游,能跑多遠就多遠,找個旮旯躲起來,等風頭過去了再作打算。」
「那……那我該怎麼辦?」金老闆聽到「流沙幫」三字,心驚肉跳,腿腳發軟。
「從陸路走,換乘車馬趕路,離開流沙幫的地盤,越快越好。」
船老大忍不住插嘴道:「東家,這位客人說的很對,再不走就來不及了!」
郭傳鱗見金老闆還在猶豫,拍拍他的肩膀道:「人為財死,鳥為食亡,金老闆,言盡於此,咱們就此分手,你好自為之吧。」他加快腳步,追上頻頻回顧的李七弦。
暮色漸濃,一行人到城中尋了個客棧住下,賀耀祖父女驚魂未定,胡亂吃些粗茶淡飯充飢,進房倒頭就睡。郭傳鱗叫了三兩白酒,自斟自飲,一直喝到月上中庭。李七弦沒什麼胃口,只吃了一小碗粗面就放下筷箸,擔心他喝悶酒易醉,半夜醒來肚飢,悄悄問小二要
了兩塊油餅,用油紙包了帶走。
二人回到房中,郭傳鱗撥亮油燈,抽出反曲刀,湊近光亮細細看了一回,刀刃一汪明光,流淌如水。
李七弦忍不住問道:「為什麼不連夜趕路?流沙幫十有八九往這裡追來,他們人多勢眾——」念及舊事,她眼圈有些發紅。
郭傳鱗咧開嘴似笑非笑,摸摸她的臉龐,道:「我知道。我在等他們。」
「什麼?」李七弦吃了一驚。
「流沙幫膽大包天,敢對朝廷命官下手,定有人指使。歐陽棣死在江上,消息很快會傳出去,打了沙自礪的臉,落了流沙幫的面子,還牽連到背後的黑手,嘿嘿,狗急跳牆,他定會趕來滅口。賀知府的行蹤不難查,從埠陽城走水路往東,第一站就是佘城,等他們勞心勞力趕到這裡……」
「然後呢?」
郭傳鱗沒有回答她,他用白布輕輕擦拭著反曲刀,低低道:「沙自礪敢出隴西,就不要想回去了!」
「你打算……打算……」李七弦急忙捂住自己的嘴巴,眼中滿是驚駭之色,她沒想到小師弟膽大包天,竟在佘城設局,以賀知府為餌,引沙自礪追來,單槍匹馬截殺仇人。
郭傳鱗道:「你說得沒錯,流沙幫人多勢眾,人多耳目也多,追蹤打探,通風報信,也是個麻煩。殺了沙自礪,一勞永逸,永絕後患!」
李七弦沉默良久,投入郭傳鱗懷中,喃喃道:「你不用勉強,我……等得起……」
郭傳鱗左手摟著她的腰,右手握住反曲刀,在她耳邊低低道:「殺不完的仇人頭,飲不盡的仇人血,流沙幫敢伸手,就拿性命來填,天大地大,何處不可容身!」
李七弦鼻子發酸,心中難過,她再也回不到過去,風雨飄搖,能依靠的人也只有小師弟了,從此以後,她會死心塌地跟著他走,甘苦與共,不離不棄。
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