「嗷嗷——」
「喵嗷——」
「咩咩——」
三個頭的怪獸在鐵籠中咆哮。
紅龍、金獅和黑羊，三顆頭顱共生在同一具身體上，看上去既詭異又恐怖。
圍觀的人們臉色各異，大抵汗流浹背了。
雷霆山嶺與海灘之間，上百處農場、牧場、村莊和漁港，都是貝爾家族的產業。
坐落在山谷中的豐收鎮，易守難攻，伯爵的莊園和城堡就坐落在鎮子最高處。
然而，哪怕是在貝爾伯爵生前，也不算是鎮上頭號尊貴的人物。
城堡門前的廣場上，聳立著一尊黑曜石雕琢的巨龍像，象徵永夜女王羅莎莉亞。
伯爵生前每次經過黑龍雕塑，都要駐足鞠躬致敬，向幽暗地域的女主人表示臣服。
除了形式上的恭敬，貝爾家族領地上出產的農牧產品和魚獲，三分之一上繳永夜地城。
據說，伯爵在他血氣方剛的年歲，也曾認為這筆稅負太過沉重。
訓練衛隊，招募冒險者和傭兵，試圖以武力反抗永夜女王壓迫。
可惜，面對那頭已經將自身幽影化的古代黑龍，伯爵寄以厚望的部隊一觸即潰。
絕大多數士兵，只是遠遠看到羅莎莉亞，就被恐怖的龍威嚇破膽，棄甲而逃。
永夜女王的吐息，既有黑龍的酸蝕特性，還融合了更可怕的負能量。
一口幽暗龍息噴過來，整個步兵方陣全滅。
死者的魂靈也無法安息。
被負能量褻瀆，轉化成受控於永夜女王的鬼魂，轉身撲向生前的戰友，加入這場自相殘殺的血腥盛宴。
伯爵的反抗，以慘敗收場。
不得不親自去永夜地城，跪拜在羅莎莉亞腳下，屈辱的請求寬恕。
羅莎莉亞饒恕了貝爾伯爵，將他納為附庸，作為自己在地表世界的代理人。
自那以後，從前那個意氣風發、富有正義感的貝爾伯爵死了。
取而代之的是沉迷死靈魔法和鍊金術，乖乖給惡龍當走狗的墮落貴族。
羅莎莉亞對貝爾伯爵的效忠很滿意。
作為回報，據說她用秘法延長了伯爵的壽命。
領主的長壽，對領地上的臣民而言，可不是什麼好事。
貝爾伯爵討伐惡龍失敗之後，又統治了整整一個世紀。
或許是想把自己在惡龍面前受到的屈辱，轉嫁並且發泄在比自己更弱的人們身上。
貝爾伯爵殘酷的盤剝，精神病一樣的喜怒無常和隨意殺戮，使治下臣民苦不堪言。
過往的一個世紀，對生活在這片土地上的普通人而言，無疑是恐怖的黑暗時代。
就連伯爵的至親好友，稍微觸犯了他，也會遭到殘忍的殺戮，毫不顧念骨肉親情。
也就難怪當他死掉的時候，身邊已經沒有什麼親屬能夠繼承家業了。
不甘心生活在恐怖中的人們，包括貝爾伯爵的親生子孫，都曾嘗試起來造反。
可惜，人們或許能夠威脅貝爾伯爵的統治，卻抵擋不住來自幽暗地域的殺手與惡龍。
羅莎莉亞及其麾下的黑暗精靈刺客，總是能夠精準消滅反抗者的領袖，以鐵血手段維護貝爾伯爵的統治。
隨著貝爾伯爵的死亡，漫長的黑暗世紀終於迎來曙光。
領地上的臣民，期待換一個更寬容的領主。
有資格繼承領主之位的貝爾家族遠親，包括妮可在內，總共八人，齊聚於羅莎莉亞廣場，此時此刻正面臨著殘酷的考驗。
裝有輪子的巨大塔形鐵籠，長寬8米，高達16米，宛如一座攻城塔。
二十名健壯的僕從，合力拖拽鐵鏈，將鐵籠拉到廣場上。
他們不敢直接用手去推鐵籠。
囚禁在鐵籠中的怪獸奇美拉，性情殘暴，每一顆頭顱都能噴出致命的吐息，隔著鐵籠柵欄攻擊膽敢靠近的人。
黑龍雕像下，站著一個打傘的老人。
鬚髮和皮膚都呈現出不健康的蒼白，眼睛虹膜呈粉紅色。
「各位遠道而來的貴客，請原諒我撐著傘迎接諸位。」
城堡管家巴特勒先生，陰柔的嗓音聽起來像個女人。
「你們也都看到了，我的白化病很嚴重，承受不起熱辣的陽光。」
打傘的老管家身旁，還有一位穿燕尾服、戴夾鼻眼鏡的中年紳士，自稱是貝爾家族的律師菲克。
菲克先生清了清嗓子，要求來訪者交出邀請函，以及作為信物的家徽，驗明身份。
「自從老爵爺去世，時常有人冒充貝爾家族的後裔，跑來招搖撞騙。」
「為了避免此類事件，我們不得不在繼承人的身份驗證上慎重一些。」
菲克律師的要求合情合理，眾人沒有異議。
各自遞交之前收到的邀請函，以及家徽。
聖遺物上附著的微弱神力，通常只有傳奇強者才能感應到。
伍迪也是因為具有傳奇巨獸分身，才對神力氣息特別敏感。
律師和管家都沒有發覺妮可遞交的家徽，神力已經被吸收。
檢查過後，確認沒有偽造跡象，邀請八位候選繼承人，參加下一道測試。
圈養在鐵籠中的奇美拉，就是主考官。
這怪物狀如雄獅，背後生有一對龍翼。
居中的雄獅頭顱能夠噴射閃電，左側紅龍頭顱噴吐烈焰，右側黑羊頭顱則能吐出具有強烈腐蝕性的酸霧。
管家吩咐僕人，給八位候選人分別發一支大號針管。
這就是他們用於挑戰奇美拉的武器。
手持針管，獨自與怪獸搏鬥，尋找機會刺傷怪獸。
針管特殊的氣密結構，會在扎進怪獸體內的剎那自動抽血。
在那之後，挑戰者拿著儲血的針管平安脫險，就算通過這輪考驗。
聽律師說明規則過後，眾人臉色各異。
伍迪暗中觀察，發現妮可學姐最鎮定。
以她的實力，的確不需要忌憚奇美拉。
名叫查爾斯的候選人，雙臂交抱，面露冷笑，看起來很有信心的樣子。
名叫薩姆的矮胖子，小眼睛滴溜亂轉，似乎在盤算什麼，
還有一個叫萊恩的瘦小青年，長了一張面癱臉，還是個啞巴，顯得最沒存在感。
其餘四人，顯然都對這場考驗感到意外。
要麼頭冒冷汗，要麼憤憤不平，指責管家試圖坑死他們。
「不敢參加測試的人，沒資格繼承家業，交出家徽，現在就可以走了。」
巴特勒先生冷冷道。
廣場上一時鴉雀無聲。
眾人面面相覷，都不想第一個嘗試。
最後，一個脾氣暴躁的光頭壯漢忍不住了，抓起大號針管，壯著膽子走向鐵籠。
鐵籠有一道窄門，人類可以低頭鑽進去，龐大的奇美拉卻鑽不出來。
光頭壯漢趁著奇美拉背對柵欄門，放輕腳步靠近。
剛拉開門，還沒等鑽進鐵籠，奇美拉突然轉身，威武的雄獅頭顱，惡狠狠盯著他！
光頭壯漢頓時一愣，臉色刷的慘白！
還沒回過神，怪獸已經發出怒吼。
咔嚓！
奇美拉的雄獅頭顱噴出閃電，穿過柵欄門，筆直轟在壯漢胸口！
如同遭到攻城錘撞擊，壯漢慘叫倒地。
胸前一片焦黑，失去意識的身體還在抽搐。
搶在其他人做出反應之前，伍迪率先衝到昏迷的壯漢跟前，將他從危險地帶拖走。
一邊施法幫他治療，同時用自己的身體遮擋住眾人視線，迅速從他兜里掏走家徽。
借著照顧傷員的機會，伍迪暗中抽取神力。
包括妮可在內，在場眾人都沒發現他的小動作。
只當他是無私救人，聖母心腸。
……
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