話說他三人,見探春進來，
將話題打住，探春來問候，
大家笑一會，各自方散去。
誰知在上回，所述老太妃，
已駕鶴西去，凡誥命等皆，
乃入朝隨班，按爵位守制。
便敕諭天下：凡有爵之家，
一年之日內，不筵宴音樂，
庶民皆三月，不得去婚嫁。
賈母邢王尤、許婆媳祖孫，
等人皆每日，入朝隨祭的，
至未正以後，方可回本家。
在大內偏宮，二十一日後，
請靈入先陵，地名曰孝慈。
這陵離都城，來往得十日，
今請靈至此，要停放數日，
方才入地宮，故一月光景。
寧府這賈珍，夫妻二個人，
也是少不得，是要過去的。
兩府皆無人，因大家計議，
家中無主人，報尤氏產育，
將他騰挪出，協理榮寧府，
當下這榮寧，兩處的主人，
既如此不暇，兩處執事人，
或是有的人，跟隨入朝的，
或有朝外的，照理事務的，
都各各忙亂。因兩處下人，
無正經頭緒，也都是偷安，
或乘隙結黨，與權執事者，
竊弄威福的，榮府只留得，
賴大並幾個，管事的管家，
在照管外務，這賴大手下，
常用的幾人，也都已過去，
雖然另委人，都是些生的，
只覺不順手。且他們無知，
或賺騙無節，或呈告無據，
或舉薦無因，種種的不善，
處處去生事，真難以備述。
又見官宦家，凡是養那些，
優伶男女者，一概去遣發，
尤氏等議定，待那王夫人，
回家去回明，也欲去遣發，
十二個女孩，又對眾人說：
這些人原是，買來學唱的，
如今不學唱，可留著使喚，
令其教習們，自去也罷了。
王夫人因說：這些學戲的，
不可使喚的，他們也是些，
好人家兒女，因家裡無能，
賣了做這事，裝丑弄鬼的。
今有這機會，不如給他們，
幾兩銀子錢，做一個盤費，
各自回去罷，當日老祖宗，
手裡都是有，這樣例子的。
咱們如今的，損陰壞德的，
而且還小氣。有幾個老的，
倒是還在的，卻各有原故，
不肯回去的，才留下使喚，
大了就配了，咱家小廝們。
尤氏回答道：如今我們回，
去問十二個，有願意回的，
就帶了信兒，叫上他父母，
親自領回去，給他們幾兩，
銀子盤纏的，方才妥當些。
若不叫上他，父母親人來，
只怕混帳人，頂名冒領的，
出去又轉賣，豈不辜負了,
這個恩典了。
若有不願意，就留下使喚。
王夫人笑道：這話挺妥當，
尤氏等遣人，告訴鳳姐兒。
一面便說與，那總理房中，
每教習則是，給銀子八兩，
而令其自便，凡梨香院的，
一應的物件，查註冊收明，
將十二女孩，叫來當面問，
倒有一多半，不願意回家：
說父母雖有，以賣我為事，
這一回去了，還被他賣了，
有父母已亡，被叔伯兄弟，
所去出賣的，
也有人回說，無人可投的，
也有人回說，戀恩不舍的。
所願意去者，只是四五人。
王夫人聽了，也只得留下。
已知將去者，四五人皆令，
其乾娘本人，領他回家去，
單等親父母，將不願去者，
分散在園中，賈母便吩咐，
將小生文官，留下來自使，
將正旦芳官，指與那寶玉，
將小旦蕊官，送給了寶釵，
將小生藕官，指與了黛玉，
大花面葵官，送給了湘雲，
小花面豆官，送給了寶琴，
將老外艾官，此處需說明，
老外是角色，演各種人物，
年老持重者，如朝廷重臣，
僕役方外等，各類之人物。
送給了探春，尤氏便討了，
老旦茄官去。當下這眾人，
皆各得其所，如倦鳥出籠，
每日園遊戲。眾人皆知道，
他們不針黹，不慣使用的，
皆不大責備。其中也或有，
一二個知事，愁將來無路，
無應時之技，將本技丟開，
便學起針線，紡績女諸務。
這一日正是，朝中大祭日，
賈母等眾人，五更便去了，
先到一下處，用點心小食，
然後便入朝，待早膳已畢，
方退至下處，用過了早飯，
略歇了片刻，復又入朝中，
待中晚二祭，完畢後方出，
至下處歇息，用過晚飯後，
方才回家去，可巧這下處，
乃是一大官，他們的家廟，
比丘尼焚修，房極多極淨。
東西二院落，榮府賃東院，
北靜王府家，便賃了西院。
太妃少妃的，每日之宴息，
見賈母等人，住在那東院，
彼此同出入，皆有好照應。
外面細事情，也不消細述。
且說大觀園，賈母王夫人，
天天不在家，又是送靈去，
一月方回來，各丫鬟婆子，
皆有些閒空，多在園中玩。
有人更又將，梨香院內部，
伏侍的婆子，一概撤回了，
並散在園內，聽喚使用的，
更覺園內人，多了幾十個。
文官一干人，或心性高傲，
或倚勢凌下，或揀衣挑食，
或口角鋒芒，大概不安分，
不守理者多，因此眾婆子，
無不含怨氣，只是那口中，
不敢與他們，怎樣去紛爭。
如今散了學，大家稱了願，
有丟開手的，有心地狹窄，
猶懷舊怨的，因將這眾人，
皆分各房下，不敢來廝侵。
可巧這一日，乃清明之日，
賈璉已備下，年例的祭祀，
帶領家族人，賈環和賈琮、
賈蘭三個人，去往鐵檻寺，
祭柩燒紙錢，寧府和賈蓉，
同族中幾人，各祭祀前往。
寶玉未大愈，故不曾去得。
飯後又發倦，
襲人因說道：今天氣甚好，
你出去逛逛，省得丟粥碗，
就又去睡覺，寶玉聽他說，
拄了一支杖，靸著一布鞋，
步出院子外，近日將園中，
分與眾婆子，各自去料理，
各司各業的，皆在人忙時，
也有修竹的，也有修樹的，
也有栽花的，也有種豆的，
池中又有那，駕娘行著船，
夾泥種藕的，香菱和湘雲、
寶琴與丫鬟，坐在山石上，
瞧他們取樂，寶玉拄拐杖，
慢慢的行來，湘雲見他來，
忙笑著說道：這船快出發，
接林妹妹的，眾人笑起來。
寶玉紅了臉，也只是笑道：
人家生的病，誰是好意的，
你也形容著，任性取笑兒。
湘雲笑答道：你病的也比，
人家另一樣，原是招笑兒，
反說起人來，說著這個話，
寶玉便坐下，看著這眾人，
忙亂了一回，湘雲因說道：
這裡有風的，石頭上又冷，
坐一坐去罷。
寶玉也正要，去瞧林黛玉，
便起身拄拐，辭別了他們，
從那沁芳橋，一帶堤上來。
見柳垂金線，桃吐丹霞色，
山石之後畔，一株大杏樹，
花已全落地，葉稠陰映翠，
上面已結了，豆子大小的，
許多小杏子。寶玉因想道：
能病了幾天，竟把這杏花，
花期辜負了！竟綠葉如蓋，
成蔭子滿枝！因此駐足看，
望杏子不舍，想起邢岫煙，
已擇了夫婿，雖男女大事，
不可不行的，未免又少了，
一個好女兒，不過兩年間，
他便變綠葉，成蔭子滿枝。
若再過幾日，這杏樹倒是，
子落枝空了，若是再幾年，
岫煙也未免，烏髮如銀白，
紅顏似槁了，因此他心中，
不免傷心，只管對杏樹，
流淚又嘆息，正在悲嘆時，
忽有一雀兒，自東南飛來，
落枝上亂啼，寶玉這時候，
又發了呆性，心下便想道：
這雀兒必定，杏花正開時，
他曾來訪過，今見樹無花，
空有那子葉，故而也亂啼。
這聲韻必是，啼哭之聲音，
可恨公冶長，不在眼跟前，
不能去問他，但不知明年，
再發杏花時，這個小雀兒，
可還是記得，飛到這裡來，
與杏花相會？
正在胡思間，忽見有一股，
火光從山石，那邊發出的，
將雀兒驚飛，寶玉吃一驚，
又聽見那邊，有人高喊道：
藕官你要死，怎弄些紙錢，
進園子來燒？我倒是回去，
回奶奶們去，仔細你的肉！
寶玉聽此言，益發疑惑來，
忙轉過山石，待仔細看時，
只見那藕官，滿面的淚痕，
蹲在那地上，手還拿著火，
守著紙錢灰，低頭作悲狀。
寶玉忙問道：為誰燒紙錢？
你快停下來，不在這裡燒。
你或是為了，祭父母兄弟，
告訴我姓名，外頭叫小廝，
打了一包袱，寫名姓去燒。
藕官見寶玉，只不作一聲。
寶玉數問他，他竟不言語，
忽見一婆子，惡恨恨走來，
拉住著藕官，口內便說道：
我回奶奶了，奶奶他氣的，
倒是了不得，藕官聽此言，
終究是孩氣，怕辱沒沒臉，
便不肯離去，那婆子說道：
我就說你們，別太興頭了，
如今還比得，你們在外頭，
隨心亂鬧呢，這尺寸地方。
便指寶玉道：連我們爺兒，
還守規矩呢，你是何物兒，
跑來胡鬧的，怕也不中用，
跟我快走吧！
寶玉忙答道：他沒燒紙錢，
原是林妹妹，叫他來燒的，
那爛字紙的，你是沒看真，
反錯告了他。藕官沒主意，
見這個寶玉，正添了畏懼，
忽聽他掩飾，心內憂成喜，
硬著口說道：你很看真的，
是紙錢了麼？我燒的倒是，
林姑娘平時，寫壞的字紙！
婆子聽如此，亦發狠起來，
便彎腰下來，向紙灰中揀，
那未燒遺紙，揀兩點在手，
便對藕官道：你還在嘴硬，
有據有證的，只和你廳上，
去講了去吧！說著拉他人，
拽袖子要走，寶玉也忙把，
藕官拉住了，用拄杖敲開，
那婆子的手，對婆子說道：
你只管拿了，那個回去吧。
實話告訴你：昨夜作個夢，
夢見杏花神，要我燒給他，
一掛白紙錢，本是不可叫，
本房人去燒，要一個生人，
替我燒了的，我病就快好。
那婆子答道：我已經回了，
叫我來帶他，怎好不回去。
就說我已經，叫到了他人，
偏那林姑娘，叫了他去了。
寶玉想一想，方點頭應允。
那婆子自己，只得離去了。
寶玉便問他：是為誰燒紙？
在這燒紙錢，必私自情理。
藕官因方才，護庇之情理，
乃感激於衷，便知他是個，
一流的人物，便含淚說道：
我的這個事，除了你屋裡，
芳官這個人，寶姑娘蕊官，
三個人知道，今日你遇見，
有這段意思，少不得你要，
告訴了他們，只是不許再，
對他人言講，又哭著說道：
我倒也不便，和你面說的，
你只回去了，背著人悄問，
芳官他知道。說畢而離去。
寶玉聽此言，心下正納悶，
踱到瀟湘館，瞧了林黛玉，
益發瘦的多，可憐問起來，
比其那往日，已算大愈了。
黛玉見了他，也是大瘦了，
想往日之事，不免流淚來，
些微談了談，便催那寶玉，
去歇息調養，寶玉也只得，
一路返回來，因為記掛著，
要問那芳官，其中的原委，
偏有那湘雲，及香菱來了，
和襲人芳官，在一起說笑，
不好叫他的，恐人又盤詰，
只得耐等著。
一時這芳官，又跟他乾娘，
去一處洗頭，他乾娘偏又，
先叫親女兒，洗過了之後，
才叫芳官洗，芳官見這般，
便說他偏心，把你女兒的，
剩水給我洗，我一月例錢，
都是你拿著，沾我光不算，
反倒是給我，剩東剩西的。
他乾娘也是，羞愧變成惱，
便破口罵他：不識抬舉的，
怪不得人說，戲子倒難弄，
沒一個好的，憑甚麼好人，
入了這一行，都被弄壞了。
娘兒倆吵架，襲人忙打發，
有人去說了：少些亂嚷吧，
瞅著老太太，他們不在家，
一個個連句，安靜話不說。
晴雯因說道：芳官不省事，
不知他狂的，什麼也不是，
會了兩齣戲，倒像殺賊王，
擒了反叛來，襲人回答道：
一掌拍不響，老的太不公，
小的太可惡。
寶玉回答道：怨不得芳官。
有句古話說：物不平則鳴，
他少親失眷，平時沒照看，
賺了他的錢，
又是作賤他，如何怪得他。
因向襲人道：他一月多錢？
以後不如你，先收了過來，
再去照管他，豈不是省事？
襲人回答道：我要照看他，
沒的討人罵，說著便起身，
至那屋子裡，取瓶花露油，
香皂頭繩類，叫一個婆子，
給芳官送去，另要水自洗，
不要吵鬧了。
他乾娘這時，便益發羞愧，
對芳官說道，沒良心東西，
只說我剋扣，你的月例錢。
便向他身上，拍了幾把道，
芳官哭起來，寶玉便走出，
襲人忙勸道：你要作什麼？
我去說他去，晴雯先過來，
指他乾娘道：你這老人家，
太不省事的。你也不給他，
洗頭的東西，你不是自臊，
還有臉打他，那婆子便說：
一日叫了娘，終身便是母。
寶玉也恨的，用拄杖敲著，
門檻子說道：這些老婆子，
鐵心石腸子，不能照看了，
這天長地久，如何是好的！
晴雯回答道：啥如何是好，
都攆了出去，不要這些人，
中看不中吃！那婆子也是，
羞愧難當的，便一言不發。
那芳官只穿，海棠紅色的，
一個小棉襖，底下絲綢的，
撒花袷褲子，敞著那褲腳，
一頭烏油似，頭髮披腦後，
哭的淚人般。
麝月便笑道：把一個鶯鶯，
一個大小姐，反弄成一個，
拷打紅娘了！這會不妝扮，
這松怠怠的，寶玉回答道：
他本面目好，別弄緊襯了，
晴雯倒過去，幫他拉了他，
替他洗淨髮，用手巾擰乾，
松松的挽了，一個慵妝髻，
命他穿衣服，過這邊來了。
接著司內廚，婆子來問道：
晚飯已有了，可送來不送？
小丫頭聽了，進來問襲人。
襲人笑答道：方胡吵一陣，
也沒留心的，聽鍾幾下了。
晴雯回答道：那個勞什子，
不知怎麼了，又得去收拾。
說著這個話，便拿過表來，
瞧了一瞧說：略等半鍾茶，
工夫就是了，小丫頭去了。
麝月微笑道：提起這淘氣，
芳官也應該，自己打幾下。
昨兒也是他，擺弄那墜子，
半日就壞了。
正說話之間，便將那食具，
打點現成的，一時小丫頭，
捧盒子進來，晴雯和麝月，
待揭開看時，還是老樣子，
只四樣小菜，晴雯笑答道：
這已經好了，還不給兩樣，
清淡菜吃下，這稀飯鹹菜，
鬧到多早晚？一面便擺好，
一面又看下，那盒中裝的，
倒是有一碗，火腿鮮筍湯，
便忙端來了，放寶玉跟前。
寶玉喝一口，連聲說好燙！
襲人笑答道：菩薩若幾日，
不見這葷的，饞的這樣來。
一面說這話，一面忙端起，
輕輕用口吹，見芳官在側，
便遞與芳官，笑對芳官道：
你也學著些，伏侍伺候人，
別呆憨呆睡，口勁輕著點，
別吹上你的，唾沫星子兒。
芳官便依言，果吹了幾口，
他乾娘也是，端飯在門外，
芳官吹幾口，寶玉笑答道：
這樣就好了，仔細傷了氣。
你倒嘗一口，感覺可好了？
芳官他覺得，當作一頑話，
笑看著襲人，襲人便回道：
你就嘗一口，又倒是何妨。
晴雯便笑道：你瞧我嘗下。
說著喝一口，芳官見如此，
也嘗了一口，說現在好了，
遞與那寶玉，寶玉喝半碗，
吃了幾片筍，又吃半碗粥，
眾人收拾完，各自出去了。
丫頭捧沐盆，盥漱已畢後，
襲人自出去，過去吃飯了。
寶玉使眼色，傳與那芳官，
芳官自伶俐，又學幾年戲，
何事不知道？便裝說頭疼，
不想吃飯了，襲人回答道：
既然不吃飯，你就在屋裡，
陪他作伴兒，便把這粥飯，
給你留著些，等餓了再吃，
說著都去了。
這裡的寶玉，和他只二人，
寶玉便從頭，將方才所見，
從火光發起，如何見藕官，
他又是如何，用謊言護庇，
乃從頭至尾，告訴他一遍，
芳官聽此言，竟滿面含笑，
又嘆一口氣，對寶玉說道：
這個事說來，可笑又可嘆。
寶玉聽此言，忙問道如何。
芳官笑答道：你說他祭的，
倒是那一人？祭的倒是那，
死了的菂官，寶玉回答道：
這是友誼的，也是應當的。
芳官笑答道：哪裡是友誼？
自己是小生，菂官是小旦，
常演做夫妻，雖說是假的，
每日那戲裡，曲文的排場，
皆是他們兩，真正溫存的，
體貼之人也，故二人就瘋，
雖是不做戲，尋常那飲食，
還有起坐處，這兩人竟是，
你恩我愛的，自菂官一死，
他哭的倒是，死去活來的，
故至今不忘，每鬼節燒紙。
後來補蕊官，我們見到他，
一般的溫柔，一般的體貼，
也曾問了他，得新棄舊的。
他倒是回說：有個大道理，
如男子喪妻，或有續弦者，
倒不把死的，丟過不提的，
乃情深意重，若一味孤守，
因死而不續，妨了那大節，
也不是道理，死者反不安。
你說他可是，又瘋又呆的？
說來可笑不？寶玉聽他說，
這一篇呆話，獨合他呆性，
不覺他自己，又是歡喜的，
又是悲嘆的，乃稱奇道絕，
便對芳官說：天生這樣人，
又要我何用，這鬚眉濁物，
來玷辱世界，拉芳官囑道：
既然如此說，我有一句話，
想要囑咐他，我若親對面，
未免不方便，須你告訴他。
芳官問何事，寶玉又回道：
以後斷不可，隨便燒紙錢。
這紙錢原是，後人異端的，
非孔子遺訓。後逢時按節，
只備一個爐，到日子焚香，
要一心誠虔，就可感格了。
愚人原不知，若神佛死人，
必要分等例，各式各例的。
殊不知只要，誠心這二字，
為主要意義，即值那倉皇，
流離之日子，雖連香亦無，
僅有土有草，只以那潔淨，
便可以為祭，不獨那死者，
可以享祭品，便是那神鬼，
也可來享的。
你倒是瞧瞧，我那個案上，
只設了一爐，不論日期的，
時常去焚香，他們皆不知，
其中的原故，
我心裡卻是，各有所因的。
隨便有清茶，便供一鍾茶，
有那新水的，就供一盞水，
或有那鮮花，或有那鮮果，
甚至那葷羹，還有那腥菜，
只心誠意潔，便是那佛人，
也都可來享，所以古人說，
只在敬某人，而不在虛名。
以後快命他，不可再燒紙。
芳官聽了後，他便答應著。
一時吃過飯，便有人回說：
老太太大人，太太回來了。
欲知其後事，待下回分解。