紫陽的動作很隱蔽。
因為青登端坐在主座上，面朝分列席下的新選組諸將、京都的達官貴人們。
所以從眾人的視角望過去，只能瞧見青登和陪侍在其身側的紫陽的正面。
能夠看到青登的側面、背後的人，唯有坐在其身旁的松平容保。
出於松平容保正在專心喝酒，並沒有去注意青登這邊的動靜的緣故，此時此刻除了青登本人之外，無人發現紫陽的這只不安分的小手。
紫陽的小手像是染上了冬霜般有些冰涼。
縱使隔著衣裳，青登也能清楚明了地感受到那涼颼颼的細膩觸感。
她並非粗暴地揉捏，也不是像擼貓那樣地撫摸。
而是跟按摩似的，忽而用上力道，忽而溫柔輕拂，修剪得整整齊齊的指甲划過青登的後背肌膚，十分酥癢，卻又給人以異樣的舒適感。
她這突如其來的一摸，使青登於猝不及防之際，身子猛地僵住。
下個瞬間，便如條件反射一般，他迅疾地地抬起視線，緊張且審慎地觀察不遠處的佐那子、木下舞和總司。
在發現三女面色如常，並未發現這邊的狀況後，他如釋重負般地長出一口氣。
緊接著，他看向身旁的紫陽，擠出摻有無奈與慶幸之色的苦笑。
幸好……幸好啊！沒有讓佐那子她們發現！
冷不丁的與客人展開極親昵的互動——這是藝伎常用的撩人、拉客手法。
藝伎這行就跟21世紀的網際網路行業一樣，卷得厲害。
市井間從來不缺年輕貌美的姑娘，也不缺窮得只能賣女兒的貧苦家庭。
藝伎的職業生涯一般到30歲完結。
甭管你此前是多麼大牌的角兒，在30歲以後仍想繼續當藝伎的話都會自動降級，成為年輕貌美的名伎之陪襯。
興許你今天還風風光光的，明天就有一個比你更美、歌舞更精湛的女人異軍突起，直接搶走你的客源，讓你直接沒飯吃。
藝伎必須要學習文化、禮儀、妝扮、詩書、樂器等，若學習合格，16歲便可正式登台表演。
16歲出道，30歲畢業……若不在這短暫的14年間，攢夠充足的存款，或者是找到願意娶你的男人，那麼往後的日子可是會無比悲慘的。
因此，為了賺錢、為了留住客人，即使是賣藝不賣身的藝伎，也不得不採用各式各樣的法子來讓客人記住自己。
她們的手段包括且不限於：允許客人摸摸自己的臉啊、手啊、腳啊，自己也摸摸客人的胸啊、腰啊、腿啊。
至於跨過最後的那條底線，直接干起游女的勾當的藝伎，那可就更是數不勝數了——這種行為完全是在走鋼絲，是拿自己的前途命運在賭博。
雖然江戶時代的澀情業發達得厲害，但是幕府在明面上是不鼓勵這一行業的。
合法游廓的數量受到限制、女人不能在除上述的合法游廓之外的地方賣春。
江戶的合法游廓只有吉原。
京都和大坂的合法游廓，則分別是島原和新町。
除了這些合法游廓之外的妓院，都被視為違法的暗娼窩點。
除了在這些合法游廓里工作的游女之外的一切娼妓，都被視為須大力取締的私娼。
那些出賣肉體的藝伎被稱為「二枚鑒札」、「枕藝者」或「轉藝者」，等等。
幕府對她們的定位就是私娼，是必須取締捉拿的對象。
一旦被抓到，不僅沒法再當藝伎，而且還會被轉賣給附近的合法游廓，並且只能做最低等的游女。
藝伎這一職業，遠沒有其表面上的那麼風光、靚麗。
京都第一美人不僅親自陪侍你，而且還主動上手揉你的腰眼子——這個部位的隱喻意味可不是一般的強——換做是普通人，只怕是早就暗爽不已了吧？
但很顯然，青登並非這樣的凡夫俗子！
僅僅只是因為有美女對我青睞有加就心神不穩，甚至洋洋得意的話，我與那孟浪的好色之徒又有何異？
我橘青登，從來都不是好色之徒！
於是乎，儘管嘴上不說，但青登還是悄悄地舒展身子，往遠離紫陽的方向挪了挪。
紫陽見狀，識趣地收回小手，不再「騷擾」青登。
就這樣，一場若是被佐那子、木下舞和總司給發現了，只怕會遭來「血雨腥風」的風波，被青登不動聲色地平息了下去。
「橘大人，在知悉您將親率部隊鎮撫京畿時，奴家可是興奮得連續好幾夜都睡不著覺啊。」
說著，紫陽又給青登滿上一杯。
「這座千古古都已被暴徒們摧殘得滿目瘡痍……京都的士民們無不渴望著英雄的到來——一個能夠挽大廈於將傾的英雄。」
青登聞言，不由莞爾。
「英雄……這麼沉重的稱號，我可擔當不起啊。」
紫陽掩嘴輕笑。雖然掩住了口鼻，但銀鈴般的悅耳笑聲還是從其唇齒間泄出。
「橘大人，謙虛是優良的品德，但過分謙虛可不好哦。」
「您的勤政愛民的名聲，早已是遠播四海。」
「姑且不論您的掃滅奸邪的彪悍戰績，光是您在就任側眾兼御台様用人時所做出的諸多政績，就足以令吾等百姓信服！」
「『英雄』之名，非您莫屬！」
「否則，這世間還有誰能比你更有資格來擔起這一稱號呢？」
聽著紫陽的這一席話，青登忍俊不禁，暗忖道：
——不愧是祇園的頭牌藝伎，吹起彩虹屁來一套一套的！
末了，他在心中補上一句：真是一位範本般的完美藝伎！
紫陽的言行舉止，都像是用標尺測量過似的，既精準又得體，達到無以復加的地步。
在親近客人的同時，卻又保持著一定的距離，不會給人以冒犯之感。
會用曖昧卻無傷大雅的手段來挑逗客人。
會有聲有色且妙語連珠地拍客人的馬屁。
如此成熟、老練的手腕，實在是讓人很難想像這是一位今年才18歲的少女。
雖然這麼說略顯失禮，但是紫陽剛才所吐露的每一句話語、每一個詞藻——什麼我很崇拜你啦、什麼你是大英雄啦——青登連一個字也不信！
不要相信風月女子的話——此乃足以與「牛頓三大定律」並列的世間真理。
她們為了賺錢、為了留住客人、為了與富豪貴胄們攀交情，什麼手段都用得出來，什麼鬼話都說得出來。
或許紫陽並沒有說謊，她確實是很崇拜青登吧。
畢竟，不管是從哪一個角度來看待，當前的青登都是毋庸置疑的英雄豪傑。
但無論如何，在風月女子面前保持清醒和警惕，準是沒錯的。
自打升任火付盜賊改三番隊隊長以來，青登在面對每一個陌生人時，總會謹慎以待。
對方究竟是來誠心交朋友的？還是來攀龍附鳳的？或者是……看他不順眼，想要來暗殺他的？
紫陽的彩虹屁雖讓青登敬謝不敏，但他卻並不討厭她的熱情。
賺錢嘛，不寒磣！
只要別冒犯到他，那他也樂於配合對方。
就這樣，他一方面繼續保持警惕，另一方面心安理得地繼續享受紫陽的陪侍。
……
……
藝伎們的陪侍使宴廳內外充滿了歡笑聲。
大家以各自的方式來與身旁的藝伎交談、打鬧。
「沖田大人，您長得真好看！」
總司嘻嘻一笑，側過腦袋，直直地看著奈奈美，微笑道：
「奈奈美小姐，你也很漂亮啊！」
誠摯的誇讚+總司的標誌性的陽光笑顏=瞬間擊破心房！
霎時，奈奈美的頰間掛滿心花怒放的神色、整副身子都軟了下來。
……
「綾乃小姐，你雖未將你的興趣愛好告訴我，但我可以說現在與京都朝廷對立的江戶幕府的狀況是……」
近藤勇繃緊雙肩和脖頸，開始時很拘謹，後面逐漸放開，侃侃而談地向身旁的藝伎介紹當前的政治局勢，全然不顧對方眉間掠過的不耐之色，自顧自地講開去。
頗有在21世紀與女孩約會時，向女孩介紹驅逐艦和巡洋艦的異同的風範。
……
「莉久小姐，你的手真美。」
土方歲三一手大膽地攬住身旁藝伎的香肩，另一隻手則拉住其皓腕，面掛輕淺的微笑。
「土、土方先生……」
望著近在咫尺的俊秀面容，藝伎的俏臉一紅，就跟失去氣力似的，整個人直接癱在土方歲三的懷裡。
……
永倉新八半闔雙目，輕聲吟唱他家鄉（松前藩）的著名歌謠：《江差追分》。
平心而論，唱得不怎麼樣，但好在民謠是一種相比起唱功，更注重情感的樂曲。
在感情的加持下，他的歌聲順利地博得美人一笑。
……
齋藤：「……」
藝伎：「……」
齋藤：「……」
藝伎：「……」
死一般的沉默降臨在二人之間。
齋藤一端起餐案上的酒杯，一飲而盡。
藝伎見狀，忙不迭地伸手去拿腿邊的酒壺。
然而，齋藤一卻搶先一步地奪過酒壺，自己給自己滿上一杯。
「……謝謝你的陪侍。」
他說。
「但我只想安安靜靜地喝酒。」
藝伎委屈巴巴地扁下朱唇、眼角拉低、雙手緊握在胸前。
「是……對不起……」
齋藤一斜過視線，掃了她一眼。
「……事先聲明，我並沒有討厭你或排擠你的意思。」
說著，他將手中的酒壺遞給藝伎。
「稍微……陪我喝上一杯吧。」
藝伎眨了眨眼，然後受寵若驚般地大喊一聲：
「是！」
……
「天地有正氣，雜然賦流形。下則為河嶽，上則為日星。」
芹澤鴨一邊呷酒，一邊幽幽地吟誦道。他也像土方歲三那樣，直接上手抱住藝伎。
「芹澤大人，這是什麼呀？和歌嗎？」
「這是唐土南宋時期的文天祥所著的《正氣歌》，是我最喜歡的詩作。」
「芹澤大人，你懂漢詩嗎？」
芹澤鴨勾起唇角，冷笑一聲。
「當然！別看我這個樣子，我可是很有學問的哦，我不僅精通漢詩，還精通和歌呢。論學識、論才氣，我並不比昌平坂學問所的那些文人墨客要差！」
……
「你知道我肚子上的這條刀疤是怎麼來的嗎？在我仍是伊予松山藩的中間時，有個混帳說我是『連切腹的禮節都不知道的小吏』，我一時氣不過，就決定當場切腹給他看，你瞧！這就是當時切腹後所留下的傷疤！」
原田左之助拉開衣襟，向藝伎展示他肚子上的刀疤，又在講他那一萬年不變的「切腹而不死」的段子。
……
「那個……木下小姐，你的家鄉在哪？」
「……」
「木下小姐？」
「……在、在大坂……」
「欸？木下小姐，你原來是大坂人嗎？那還真是巧了呢！我也是大坂人呢！」
說罷，藝伎換上大坂腔。
「木下小姐，你的老家是在大坂的哪裡嘞？你以前是幹啥的嘞？」
「……」
「……」
「……木下小姐？」
「唔唔……！」
社恐就是這個樣子的。
儘管在青登的陪伴、鼓勵下，木下舞的怕羞易怯的性格轉好了不少，但距離「能夠與陌生人正常交流」，仍有很長的路要走。
面對藝伎的熱誠以待，她像只小動物一樣，身子繃得緊緊的，面龐漲紅，視線焊死在膝前的榻榻米上。
弱小、可憐又無助。
不論藝伎說些什麼、問些什麼，她的回覆要麼慢個好幾拍，要麼完全不回應，完全沒法構築起順暢的聊天進程，就連身經百戰的藝伎都不禁感到尬住了。
……
「千、千葉小姐，您要再來一杯嗎？」
佐那子想了想，然後輕輕頷首。
「那就再小酌一杯吧。」
她一邊說，一邊將手中的空杯遞給藝伎。
藝伎手忙腳亂地端起酒壺，給她滿上一杯，然後規規矩矩地靜守在旁。
就跟齋藤一一樣，佐那子完全不與身旁的藝伎交流，只默默地吃飯、喝酒。
只有當她的酒杯空淨的時候，藝伎才總算是有在其面前表現一下的機會。
藝伎完全被佐那子的清冷氣場給壓住了。
莫說是講話了，就連大氣都不敢出。
以致她們間的氛圍完全不像是「客人與藝伎」，更像是「主人與僕從」。
……
……
藝伎們的到來、助興，算是一個小插曲。
漸漸的，宴廳重回原先的秩序。
吃飯的吃飯、嬉鬧的嬉鬧、談天的談天、敬酒的敬酒。
「橘大人！前日之事，真是多有得罪了！」
能勢良弼捧著酒杯，屁顛屁顛地撲到青登的跟前。
他口中的「前日之事」，指的自然是「青登被京都奉行所的差吏們逮捕」的那檔子事兒。
是時，可真是把稻葉正邦和能勢良弼都給嚇出一身冷汗了。
青登不動聲色地揚起視線，目光筆直地看著面前的滿臉賠笑的能勢良弼。
「哦……說起這個啊——」
咚！
青登重重地將手中的酒杯拍到餐案上。
「咚」的一聲巨響，猶如靜音符，全場的所有聲音、所有動靜，迅疾地轉弱下來。
頃刻之間，嘈雜喧譁的宴廳寂靜無聲。
在場的所有人——新選組諸將、京都的貴人們、藝伎們——無不轉過腦袋，集合為一的視線，落到青登與能勢良弼的身上。
「能勢君，我有一件相當重要的事情，須以京畿鎮撫使的身份來與您相協商。」
青登面無表情，語氣冷淡。
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