身為京畿鎮撫使兼新選組總隊長的青登，自然是跟男谷精一郎、漥田清音同席而坐。
包括大石進、榊原鍵吉在內的其餘人等，只能遠遠地坐在他處。莫說是跟青登攀談了，他們連「是否能靠近青登」，都得好好地掂量掂量。
青登現在是什麼身份？
征夷大將軍將軍和大御台所的寵臣！
鎮守一方的封疆大吏！
手握實際兵權的大將！
上述中的任何一項，莫說是普通的平民百姓了，職稱稍差一點的幕府閣僚、國力較弱的藩國大名，都不敢在青登面前造次。
因此，嚴格點來說，僅僅只是一介軍校校長的男谷精一郎、漥田清音，是根本不配跟青登並肩相坐的。
夠格坐在青登身旁的人，只有將軍後見職一橋慶喜、政事總裁松平春岳、京都守護職松平容保等寥寥數位屹立在官場頂峰的大人物。
剛開始的時候，二老有意讓青登坐在主座上，他們則敬陪次席。
對此，青登以「此地並非嚴肅場合，我們就自由點吧」為由，堅決要求二老跟他同席，他們這才坐到了青登的左右兩邊。
對於男谷精一郎，青登並不陌生，畢竟剛在一個多月前的「賞梅宴」上熱烈地交流過。可跟漥田清音的接觸，確是尚屬首次。
漥田清音乃數十年難得一遇的「全能武者」。
儘管他精通山鹿流兵法、甲州流兵法、越後流兵法、長沼流兵法、能島流水軍等多門古典兵法，但青登卻發現：他並不懷有「祖宗之法不可變」、「誰敢改祖宗的章程，誰就得掉腦袋兒」的迂腐想法。
對於西洋的兵械、軍事思想，他不僅不抱持反對態度，反而積極地取其精華、去其糟粕。
據男谷精一郎所說，「引進肉食，讓講武所的子弟們都像西洋人那樣高大健壯」，就是漥田清音的主意。
跟這種思想開明、眼界開闊的聰明人交談，是非常愉快的。
青登一邊品嘗豐盛的美食，一邊積極地跟二老攀話兒。
三人的交談漫無邊際，並無確切的話題內容。
他們先是聊了聊今日的飯食，然後談到江戶武道界的現狀，接著分享彼此的習武心得……
便在這有一搭沒一搭的閒扯中，也不知是誰起的頭，總之，他們忽然談起當前的政治局勢。
「幕府現在跟法蘭西國走得很近……真是令人擔憂啊。」
男谷精一郎輕輕地嘆了口氣。
「雖然我很能理解跟西洋諸國展開合作，乃如今迴避不了的時代大勢，但是法蘭西國的險惡用心，還是讓我捏了把冷汗啊……」
扶持買辦和代理人，從中牟利——此乃帝國主義的常用手段。
就如男谷精一郎所說的，江戶幕府目前跟法蘭西國走得很近。
近年來，法蘭西國頻頻向幕府示好，又是提供先進武器，又是派出教官，助其建立近代軍隊。
對於在內憂外患的窘境中越陷越深的幕府來說，法蘭西國的援助可謂是雪中送碳。
就這樣，雙方在軍事、經濟等多個領域達成深度合作。
然而，法蘭西國的這些手段，完全是「司馬昭之心，路人皆知」。
但凡是對國際政治有所了解的人，都能識破其險惡用意。
國家之間是不存在友誼的，聯盟也好，交戰也罷，都只是利益使然。
法蘭西國之所以援助幕府，只不過是想藉此控制德川家族，使其成為他們的代理人，確保他們在遠東的利益罷了。
男谷精一郎的此番感慨，並非無的放矢的擔憂。
就在這個時候，一旁的漥田清音呷了口味噌湯，緩緩道：
「男谷，倒也不必為此神傷。」
「誠然，法蘭西國是能跟英吉利國並駕齊驅的世界頭等強國。就連美利堅國、露西亞國都不能與其比擬。」
「但是啊，在我看來，那個法蘭西國目前也是自身難保！」
「別的不說，光是其『內憂』，就夠他們的皇帝喝上一壺的。」
「他們的國體在短短的幾十年間改了又改，沒個盡頭。」
「一會兒是『皇權至高無上』的帝國，一會兒又是『既不要國王，也不要貴族』的共和國。」
「一會兒是波旁王朝，一會兒又是奧爾良王朝。」
「他們現在的皇帝，既非波旁，亦非奧爾良，而是一個名叫路易·拿破崙·波拿巴的男人，亂得很吶！」
「法蘭西國的內部並非鐵板一塊，未來發生大規模動亂，使得國體再度劇變，並非不可能之事。」
「況且，除了『內憂』之外，他們的『外患』亦不容小覷。」
「據我所知，在歐羅巴大陸的中心，有個叫『普魯士』的國家正在快速崛起。」
「依我看吶，那個普魯士國遲早會對法蘭西國產生莫大的威脅。若不趕緊設法應付前者的崛起，後者絕對會倒大霉的。」
從剛才起，青登就一直在充任「完美的聽客」，不置一詞，只默默地傾聽。
聽到這兒時，他不由對這位「全能武者」暗生敬佩。
漥田清音的眼光很毒辣，判斷很精準。
雖然青登並不了解19世紀的世界歷史，但他也知道：倘若歷史沒有因他的穿越而產生蝴蝶效應的話，那麼就在數年後的1870年，法蘭西國將在「色當戰役」中被普魯士國吊打。
高中的歷史書上就有那副歷史名畫——普魯士的國王在軍官們的簇擁下，於法蘭西國的凡爾賽宮裡加冕為帝。
因為在敵人的王宮裡加冕登基的操作實在是太秀了，所以青登對這副畫的印象一直很深，連帶著也牢記住了這起著名的歷史事件。
……
……
此時此刻——
江戶，千事屋——
桐生老闆端坐在櫃檯的後方，翻看著鋪陳在案上的帳簿。
因為木下舞去見證青登的「講武所征伐」了，所以偌大的店鋪里此時只剩老人和那隻懶洋洋的大橘貓。
正在這時，鋪門外冷不丁的響起由遠及近的倉促足音。
喀啦啦啦——在聽見鋪門被推開的聲音後，桐生一邊不緊不慢地合上面前的帳簿，一邊以公式化的平靜腔調說道：
「歡迎光……」
「桐生先生！您可一定要幫幫我們啊！」
聽著這熟悉的蒼老男聲，桐生老闆連忙抬頭並驚訝地眨了眨眼。
「嗯？昂古萊姆先生？」
昂古萊姆先生……即安東尼三下五除二地脫掉用來遮擋面容的防雪斗笠和面巾，然後急不可耐地撲到桐生老闆的跟前。
「桐生先生！大事不好了！大事不好了啊！」
安東尼的突然來訪，以及其刻下所展現出來的這一系列異常舉動，使桐生老闆不由自主地蹙起眉頭。
「昂古萊姆先生，請您冷靜一點，究竟是發生什麼事了？」
聽著桐生的勸導，安東尼的神情總算是變得鎮靜了些。
他艱難地咽了口唾沫，然後一邊下意識地窺看身後，仿佛是在確認無人追蹤，一邊壓抑著音線，顫聲道：
「桐生先生！他、他……他追來了！」
他——明明安東尼並未明確說出這個「他」是指何人，但桐生老闆還是愣了一下，接著像是瞬間明白了什麼似的，面色頓時一沉。
「……昂古萊姆先生，請您慢慢地將事情的詳細因果，逐一地告知於我。首先，請您告訴我：你怎麼知道他追來了？你見到他的部下了嗎？」
安東尼搖了搖頭：
「我沒有見到他的部下。」
「可是從大半個月前起，我和勒羅伊就頻繁地發現有身份不明的浪人在窺看吾宅。」
「起初，我以為只是我多心了。」
「直至最近，我和勒羅伊每逢出門時，都總能感到有人在跟蹤我們。」
「你也知道，託了那人的福，我和勒羅伊都非常擅長識破他人的跟蹤……」
桐生老闆聽罷，若有所思地點了點頭。
「這樣啊……既如此，那確實是該抱定最壞的打算。」
說到這，他停了一停，隨後面露無奈之色地呢喃道：
「那傢伙可真是有夠執著的啊……你們都已經逃離歐陸，不辭艱辛地渡過重洋，來到這萬里之遙的遠東國度了，卻仍不肯放過你們。」
安東尼沉下眼皮，黯然神傷。
「對他而言，艾洛蒂是他的夢想，是他的希望所在……他不可能會這麼簡單就放棄的……」
「對於『你們已被監視』這一事兒，昂古萊姆小姐知情嗎？」
安東尼沉默片刻，然後重重地嘆了口氣：
「我沒有告訴她……如果可以的話，我希望她能就此遠離那些是非……」
桐生老闆輕輕頷首。
「嗯，說得也是啊，我能理解。昂古萊姆小姐以前所承受的壓力、苦難，已經夠多的了。」
「……桐生老闆。」
自適才起就一直低頭耷腦的安東尼，這時倏地捏緊雙拳、深吸一口氣。
「我知道我的這項請求很強人所難……但是……但是……請你們再幫我們一次吧！江戶是不能再待了，我們必須得再次搬家！搬到更遠的地方！」
說罷，他用力地抬起頭，朝桐生老闆投去充滿期冀之色的目光。
「更遠的地方……你是指哪裡？」
桐生老闆沉下眼皮，作思考狀。
「奧羽諸藩？蝦夷地？還是說別的國家？」
「我不知道……哪兒都行，只要是安全的、能讓艾洛蒂平安、快樂地長大的地方就成！」
「……」
「……」
沉重的沉默在二人之間累積。
一方沉吟不語，另一方緊張等待。
大約10秒後，沉吟終於化為聲音：
「……昂古萊姆先生，我就直說了：你的這項要求，確實是很強人所難。」
「我們葫蘆屋確實是人多勢眾，可也沒有神通廣大到無所不能的地步。」
「先前，你們在主公的安排下，定居於大坂。」
「在京畿地區的攘夷之風漸盛後，你因擔心受到牽連而於3年前遷居江戶。」
「而現在，你們又要離開江戶，前往更安全的新地。」
「坦白說，在時下的日本，除了大坂、江戶之外，我們很難再找到比這兩座城市還要安全的地方了。」
言談至此，桐生老闆想到了什麼似的，頓了一頓。
當他再度開口時，其語氣中多出幾分冷漠的意味。
「而且……我說句不客氣的：爾等與我葫蘆屋的交情，並沒有深厚到能讓我們為你們赴湯蹈火、不顧成本地保護你們的地步。」
安東尼露出六神無主的表情。
不安、侷促、忐忑……三種感情漂亮地混合在其蒼老的圓臉上。
「……」
他沒有說話。
只默默地垂下腦袋、耷低雙肩，神色上染滿無助的色彩，整個人像是縮小了一大圈。
奄奄一息的日光自窗外照在他身上，讓他看上去活像個沒有體重的幽靈。
一時之間，寂然和頹唐主宰了整座千事屋。
忽然，桐生老闆冷不丁的開口：
「雖然我把話說到了這個份上……可我畢竟也不是什麼惡魔。」
桐生老生一邊說，一邊換上柔和的表情和語氣。
「在少主遇到橘君之前，昂古萊姆小姐是她唯一的朋友。」
「光憑這點，我就不會袖手旁觀，坐視你們遇難。」
此言一出，安東尼頓時愣在原地。
緊接著，他臉上的皺紋頓時舒展開來。
感激、興奮等情緒，像花骨朵一樣，在其頰間含苞待放。
然而，還未等這些「花朵」綻放出來呢，桐生老闆就壓著嗓子、幽幽地說道：
「這樣吧，昂古萊姆先生，我有個提議——你們搬去京都吧。」
瞬間……真的是在一瞬之間，安東尼臉上的那些尚未來得及流露而出的感激、興奮等情緒，於瞬息間轉化為震愕、驚恐……
「京都？桐生先生，你、你沒有在跟我開玩笑吧？」
「我當然沒有在跟你開玩笑。我是很認真的。」
「這、這……京都……京都現在不是快要打仗了嗎？而且京都不是最排斥外國人、攘夷之風最盛的地方嗎？京都遍地是思想激進的尊攘志士，逮著外國人和主張開國的人就殺！根本就沒有外國人敢去京都啊！」
桐生微微一笑，嘴角掛著意味深長的弧度。
「我在京都有個既很強又很閒的熟人。他是這世間最靠譜的保鏢。」
「只要有他的刀鋒所向，就有敵人的潰倒披靡。」
「反正他現在也閒得很，總是無所事事地在京都街頭曬太陽，我替你修書一封，只要有我的請求，他應該會願意保護你們的。」
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最近失眠得厲害……該睡的時候睡不著，該起的時候起不來。豹豹子昨晚失眠得厲害，所以今天的狀態很不好……儘管已全力碼字，但還是短了一點（流淚豹豹頭.jpg）
豹豹子要不要找個時間去看看醫生，治療下失眠呢……