「總之，我先聲明——我是直到昨日下午收到家茂……收到大樹公的召集後，才知道他準備將我右遷為京畿鎮撫使，所以我並沒有事先瞞著你們，我的擢升確實是事出突然。」
「青登，你……你真的要去京都嗎？」
問畢，木下舞下意識地捏緊雙拳。
「嗯，是的。」
青登回以毫不躊躇的答覆及堅定的眼神。
「你們都是我的未婚妻，所以我也不瞞你們。」
儘管對於「一起嫁給青登」之事，三女仍持反對意見，但這一點兒也不妨礙青登過把嘴癮。
「法誅黨再度活躍，據探子回報：法誅黨疑似與長州藩相勾結。」
三女都知道法誅黨的存在，也知道青登跟法誅黨的恩怨。
因此，青登可以毫無顧忌地將這則情報轉述給她們聽。
在得知青登接過「鎮守京畿」的這枚燙手山芋的真實內情後，三女的俏臉上無不掛起沉重的表情。
「青登，雖然我已經明白你決定去京都的理由了，但是……但是……京都現在不是很亂嗎？」
「我一直聽別人說，長州藩、薩摩藩和會津藩就快要打起來了。」
「此外，還有田中新兵衛、岡田以藏等人斬在京都的街頭巷尾作亂。」
「我不是懷疑你的實力，只是……只是……」
木下舞不斷重複著「只是」，音量愈說愈低，隨之一起逐漸沉低的，還有她的螓首。
這時，總司接過話頭：
「橘君，若想蕩平法誅黨，應該還有別的方法可選吧，真的有必要接手這麼……這麼危險的職位嗎？」
佐那子緊接其後：
「橘君，那些思想激進的尊王攘夷志士，可是一直將你列在『天誅名單』之內。」
「而今的京都早已成為除長州藩之外的尊王攘夷志士的最大『巢穴』。」
「等你到達京都後，勢必會遭到他們的刺殺。」
「明槍易躲，暗箭難防……饒是強大如你，也難以迴避這句至理名言。」
三女以不同的說話方式，闡述著相同的內容——留在江戶，不要去危險的京都。
青登含著平靜的笑意，默默注視她們。
下一息，他忽地探出上身並張開雙臂，就像鳥媽媽張開雙翼庇護自己的雛鳥一樣，將三女統統攬進懷裡。
突如其來的擁抱，引得三女驚叫連連。
青登差點透不過氣來。
他連做數個深呼吸，才總算是調勻氣息。
「謝謝你們。」
「你們的關懷，我已收到；你們的意思，我都明白。」
「但我意已決。」
說著，青登稍稍收緊攬抱三女的雙臂，臉上現出凝重的神采。
「法誅黨是一個龐大的集團。」
「他們擁有等級分明的嚴密組織；精準且高效的情報網；不可估量的人力及物力；出類拔萃的人才。」
「我再怎麼強大，劍術再怎麼高超，也終究只有一顆腦袋、兩隻手、兩條腿。」
「僅憑我一人，是註定無法抗衡這種龐然大物的。」
「所以……我也要有我自己的嚴密組織！有我自己的情報網！有我自己的資源！有我自己的兵馬！」
「此次的上洛，既是我的『危』，也是我的『機』。」
「大樹公給了我最大程度的自主權，讓我得以放開手腳地大幹一場。」
「此時不搏，更待何時？」
「不論如何，我都不想再窩在江戶，坐等法誅黨的瘋子們打上門來。」
「這一次……輪到我主動出擊了！」
說到這，青登頓了一頓，接著換上半開玩笑的輕鬆口吻：
「此外，這也是我娶你們為妻的大好機會。」
「等我麾下有了槍炮、有了數千乃至數萬兵馬，我看誰還敢對我們的婚事說三道四。」
聽著青登的這一席話，三女紛紛面露被逗笑了的柔和表情。
三隻小手攀上青登的後背，反抱住他。
然後……
嘭！嘭！嘭！
三隻小手驟然捏成拳頭，不分先後地猛擊青登的腰脊！
「咳噗！」
吃痛的青登慘叫一聲，痛感及麻痹感順著他的脊背傳遍其全身，在放開三女的同時，身子軟軟地側躺下去。
與此同時，她們面無表情地緩緩站起身，俯視倒地的青登，一高二矮的三道倩影如山般壓在其身上。
「干、幹嘛打我……？」
青登怯生地揚起視線，朝面前的三女投去弱小且可憐的目光。
「沒什麼。」
佐那子淡淡道。
「只是在聽到你說『我們的婚事』等字眼時，莫名地感到不快而已。」
青登傻眼道：
「不是已經說好會給我一個娶你們為妻的機會了嗎？」
1年又8個月前，仁醫館的病房——青登於該時該地向三女及三女的家長們開誠布公後，險些被失控的家長們給當場弄死在病榻上。
多虧了總司的斡旋，青登才總算是同諸位達成協定：暫時不追究青登的「花心」之舉，並給青登一個機會，讓他證明自己擁有「折服三女的家長們」、「即使娶三女為妻，也能帶給她們幸福」的能力。
至於這段「考察期」有多長，則未作定數。
木下舞輕輕頷首：
「我們之間確實是有這樣的約定，但不要說得好像我們已經同意要一起嫁給你了一樣。」
總司兩手叉腰，用力點頭：
「沒錯沒錯！剛才的那一拳，只是稍微地給你提個醒——不要得意忘形哦，若是自以為自己絕對能娶到我們，說不定反而會失去我們。」
佐那子補充道：
「橘君，不要以為我們離開了你就活不下去了。」
這時，木下舞低著頭，一邊把玩自己的指尖，一邊忸忸怩怩地輕聲道：
「唔……話也不是這麼說……」
總司：「……」
佐那子：「……」
二人同時露出無語表情，側過螓首，朝木下舞投去「呃，你不是吧？」的眼神。
在這兩股尖銳視線的集火下，木下舞頓時臊得滿面通紅。
為了挽回臉面，她忙不迭地快聲道：
「沒沒沒、沒錯！青登，不要以為我們離開了你就活不下去了！還有，不要突然抱過來！很、很嚇人的！」
青登一邊揉著仍在發疼的後背，一邊緩緩地重新坐起身。
望著兇巴巴卻也恢復活力的三女，他的臉頰不由自主地放鬆下來。
嘴角也跟著放鬆。
須臾，一抹欣慰的笑意掛上他的頰。
就這樣，他笑嘻嘻地盡情享受這段鬧騰可是又令人感到無比放鬆的時光。
……
……
就在三女一致「聲討」青登的這個時候——
試衛館，近藤勇的房間——
近藤勇盤膝坐在窗邊，仰望窗外的夜空……更正。若說「他正望著夜空」，似乎不大恰當。
精準點來講，他既像是在仰望夜空，又像是在呆呆地看著前方的一件什麼東西，亦或者是他什麼也沒有看。
他的全副心神都沉浸在如洪流般的思緒當中。
少頃，他對著空氣喃喃自語道：
「京都……嗎……」
……
……
文久三年（1863），1月3日——
淺草——以淺草寺為中心的繁華地帶。
燈紅酒綠的吉原，就坐落在淺草寺後方的千束村。
此外，被譽為江戶三座……即江戶最有名、最有實力的三個歌舞伎劇場：「市村座」、「中村座」、「森田座」，也全都位於淺草的猿若町。
既有「桃色主題樂園」，又有「戲劇主題樂園」，在這得天獨厚的區位優勢的加持下，淺草被江戶人稱為「歡樂之地」，乃地位無可動搖的「日本第一鬧街」。
縱使是在參覲交代制度被大改，出入江戶的人流量銳減的當下，淺草也依舊熱鬧至極。
即使在平日裡，淺草的繁榮度都是那麼地耀眼、令人側目，那就更別提今日了。
今天乃鎮撫軍正式展開徵兵的日子，徵兵地點就設在淺草。
關於如何形容淺草今日的人流量……光用「人頭攢動」、「水泄不通」等成語來形容，都顯得太過失實而不當。
「乖乖……這個人數也太誇張了吧……」
總司以掌作檐，搭在眉骨上，奮力地踮起腳尖，眺望前方的人流。
入冬以來，陽光普照的日子相當少見。
在冬季特有的灰雲之下，淺草的街道上覆蓋著一層紛亂的雜色。
黑色、肉色、紅色、綠色、青色……什麼顏色都有。
這些「色彩」的真身，正是一個個活生生的人。
男女老少皆有，既能見到腰佩寶刀、衣著光鮮的上級武士，也能找到衣衫破舊、面黃肌瘦的平民。
打個形象卻又很不雅的比喻……此時的淺草街道，像極了一條條飄滿雜物的水溝。
「水流」緩緩地往前流淌。
浮在水面上的「雜物」……即人群慢吞吞地順流而動。
如此恐怖的人流量，令總司不禁暗自咋舌。
「這些人都是過來報名參加鎮撫軍的嗎？」
抱著雙臂、跟總司並肩同行的土方歲三搖了搖頭：
「當然不是了，有相當一部分人明顯就是過來湊熱鬧的。」
以近藤勇、總司為首的試衛館眾人，今日都來湊熱鬧了。
他們都想來見識一下「鎮撫軍徵兵現場」會有多麼地熙攘，並見識一下青登將採用什麼樣的方式來選拔隊士。
同樣在今日趕過來湊熱鬧的人，還有千葉兄妹及千事屋的老少二人組。
三撥人馬雖不在同一個地點，但卻朝著相同的方向前進。
在這種你擁我擠的環境下，莫說是跑動了，就連走動都極其費勁。
人群的移動方式不是走，而是擠——每當前方出現一點空位，就立即擠過去。
一月本是江戶南番所放假的月份。
但因人手嚴重不足，南番所「三回」的與力、同心們都被臨時拉過來加班了。
官府調集了奉行所「三回」、自身番等大量警力，才總算是維護住淺草的治安。
多虧如此，淺草上下雖噪雜得一塌糊塗，但大體還算安定，並未出現踩踏等惡性事件。
就這樣，經過反覆不停的你推我擠，總司等人終於是抵達他們的目的地——淺草寺前方的空地。
只見寬敞的空地中央立著一座臨時搭建起來的簡易高台。
這裡就是京畿鎮撫軍的徵兵會場。
當靠近會場時，人群分流成了兩部分。
報名參軍的人，到高台的東面。
過來看熱鬧的人，則移步至高台的西面和南面。
高台的北側放空，不允許閒雜人等靠近——等一會兒，青登就會自這個方向過來。
為防止外人靠近，數十名全副武裝的火付盜賊改隊士以肩頭相接的方式，拼組成一道嚴密的人牆，將人群隔絕在外，在高台和人群之間製作出了一條生人忽近的「真空地帶」。
負責帶領這隊人馬的武士，正是青登的老友——火付之虎·水島任三郎。
自經歷了先前的那一系列變故後，火付盜賊改可謂元氣大傷。
一番隊隊長我孫子忠太郎、二番隊隊長金澤忠輔死亡。
三番隊隊長橘青登右遷。
五番隊隊長木村數馬、六番隊隊長火坂元藏被處死。
8名隊長直接少了5個，而且還基本都是實力派人物。
水島任三郎就這麼稀里糊塗地成了火付盜賊改的最強者。
儘管已經選拔了新人來填補隊長的空缺，但正所謂「千軍易得，一將難求」，這些新人的能力根本沒法跟青登、我孫子等人相比擬。
在短期之內，火付盜賊改是別想著恢復回往昔的榮光了——雖然往昔的它，也沒有「榮光」到哪兒去。
一直以來，包括火付盜賊改在內的幕府各部門、各軍隊，都是在不斷地重複著「衰落、衰落、再衰落」的進程。
……
……
時間流逝。
就在遠方的時之鐘敲響5下鐘聲（朝五時，即上午8點）時，那個締造了今日之盛況的男人，總算是在萬眾期待之下現身了。
「哞哞哞~~」
只見青登身穿一襲劍道服，騎著蘿蔔，也不帶隨從，不緊不慢地自北面來到高台下方，然後在無數道目光的炯炯注視中，緩步登台。
明明他什麼也沒做，僅僅只是出現在大家的視野里而已，但現場卻已沸騰起來。
「哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「橘大人！」
「仁王大人！」
……
歡聲雷動。
吶喊聲、高呼聲，不絕於耳。
饒是跟青登相熟的試衛館眾人、千葉兄妹、千事屋老少二人組，也不由被瀰漫四周的磅礴熱量所驚動。
「這就是仁王的影響力嗎……」
近藤勇喃喃自語。
土方歲三聳了聳肩，笑道：
「你以為呢？不要小瞧一個能幹實事的好官在百姓們心中的份量啊。阿勝，我敢跟你打賭——這裡起碼有半數以上的人都是因仰慕橘而來。」
……
……
青登屹立在高台的正中央，環視台下一圈，隨後伸手在半空中虛壓了幾下。
人群見狀，紛紛斂聲靜氣。
不消片刻，吵吵鬧鬧的會場安靜了下來，落針可聞。
「想必諸位都清楚在下今日在此，所為何事。」
經過「穿雲裂石+1」和「鶯啼」的補強，青登那響亮又清越的聲音，明了地傳遍會場的每一個角落。
「時間寶貴，所以我也不廢話了。」
「此次之選拔，乃是遴擇驍勇的戰士。」
「因此，考核方式非常簡單——跟我對戰！展現你的實力！只要你的實力能夠獲得我的認可，便能入隊！」
青登話音剛落，會場……特別是報名者們所待命的東側會場，頓時一片譁然。
那些對自己的身手有自信的人，或是神色如常，或是面露欣喜。
至於那些實力平平，乃至根本就沒有學過武的人，則是焦眉苦臉。
除了為選拔方式之簡單粗暴而感到百感交集以外，民眾還驚嘆於青登的「敬業」。
聚集於此的報名者，少說也有上千人啊！
青登要逐一地跟這上千人對打？
就算他不嫌麻煩，累也能累死他吧？
青登早就料到了眾人會有這樣的反應，故也不躁，不急不緩地補充道：
「武術水平並不是考核的唯一標準。如若體能出眾的話，我也會破格錄取，即使是沒學過武藝的人，也不用擔心自己會沒機會通過選拔。」
此言一出，那些原本面露愁容的人，臉色即刻好看不少。
不想再浪費時間，只想快點開始薅天賦……啊，不，是快點開始選拔的青登低下頭，看了一眼高台下方的一員年輕官吏。
這名差吏心領神會地點了點頭，然後轉過身，面朝東側會場，捧起手中的厚得跟磚頭一樣的簿子，翻開第一頁。
「犬太郎！稻生村的犬太郎！」
這名差吏因嗓門夠大，而被青登特地挑來報名字。
他的話音剛出，便立即有一名外表樸實敦厚的漢子舉高手臂。
「我我、我是犬太郎！」
「挑選武器！上台！」
說著，差吏朝擺在高台下方的武器架努了努嘴。
武器架上，竹劍、竹製小太刀、竹製大太刀、木槍、木薙刀、鎖鐮……日本武士常用的近戰兵器，裡面全都有。
「是、是！」
犬太郎忙不迭地擠開人群，擁至武器架前，眼神慌亂地掃了幾遍武器架後，隨意地抽出一把竹劍。
當他登上高台，同青登遙相對峙時，馬上引起不少的議論聲。
穿著被汗水打濕至褪色的粗布衫，腰間沒有佩刀，皮膚黝黑得像煤炭，一看就知是農人。
第一個上台的報名者居然是農民……這著實是出乎眾人的所料。
或許是心情緊張吧，犬太郎的四肢一直在發抖，連帶著其掌中的竹劍也像北辰一刀流的劍法一樣不停打顫。
青登端起剛才他人送來的竹劍，擺好中段架勢。
「犬太郎，攻過來！」
「仁王大人，我、我沒練過武……」
「沒關係，你只管攻過來便是。如若沒練過武的話，就向我展示你的力氣和膽量吧。說白了，所謂的打架、戰鬥，無非就是『一膽二力三功夫』。」
聽見青登這麼說，犬太郎的緊張情緒消去不少。
在連做了數個深呼吸後，他將竹劍舉過頭頂。
「哈啊啊啊啊啊啊啊！」
伴隨著一道四不像的氣合聲，犬太郎快步奔至青登的跟前，揮劍猛劈。
青登舉劍防禦。
竹劍相撞於空中，旋即響起「咔咔」的震響。
犬太郎並沒有撒謊或謙虛，他確實沒有學過武。
步法一塌糊塗。
技巧基本沒有。
只懂得使用「拜年劍法」，即反覆地將竹劍舉起再劈下。
不過，他的力氣著實不小。
那「呼呼」作響的破風聲，令人驚訝。
青登一邊接著他的招，一邊在心裡細數時間。
——8……9……10……11……12……13……
為了保險起見，他還特地多數了3秒。
當13秒的時間已過後，青登靈活地翻動雙腕——一擋一挑——就這兩下子，便將犬太郎的竹劍給卷飛。
緊接著，青登專心聆聽……腦海中並未響起系統音。
這樣的事情，青登早就經歷慣了，故而他也見怪不怪。
在解除戰鬥架勢的同時，他朝犬太郎微笑道：
「力氣不錯，你合格了！去那邊填寫你的個人資料！」
犬太郎怔在原地。
好一會兒後，他才後知後覺地面露狂喜。
「是、是！」
犬太郎的通過猶如平地驚雷。
霎時間，驚嘆聲四起。
緊接著，一雙雙眼睛閃爍著興奮、激動的眸光。
原來此前瓦板小報上所寫的都是真的！仁王所說的也是真的！
不問出身，不問年齡，能者為之！
只要身懷出眾的實力，或是擁有強悍的體魄，便能通過考核！
一時之間，報名者們的士氣大振，一個個摩拳擦掌，恨不得下一個被點名的人就是自己。
「下一個！谷口萬太郎！」
「在！」
一名腰佩雙刀、衣著華麗、一頭整齊的月代頭梳得油光發亮的年輕武士大步出列。
他從武器架上抽出一柄竹劍，在登上高台之後，擺出普普通通的中段架勢。
「香取神道流」
「谷口萬太郎！」
「請指教！」
青登架劍在前。
「來吧。」
谷口萬太郎號叫著，車輪般揮舞竹劍。
跟剛才無比相似的一幕，再度上演。
青登遊刃有餘地化解谷口萬太郎的攻勢。
十餘秒後，他一擊打飛對方的竹劍。
又是沒有系統音。
「你不合格，下去吧。」
「什麼？！」
谷口萬太郎瞪大雙眼，一臉的不敢置信。
「不可能！我怎會不合格呢？！」
說罷，他擺出一副「你肯定搞錯了」的憤慨表情。
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