「有人在嗎？請問家裡有人嗎？」
周實在門上敲了幾下，並沒有得到回應。
他後退幾步，觀察起這棟民居。
這是鄉下很常見的帶小院的平房，不過外牆很明顯有修繕過的痕跡，所以看上去很新。
「秀才的收入比我想像的要高啊，這裡可比他租住的地方強多了。」
「喂，你！幹什麼的？」
一個鄉下漢子氣勢洶洶地向周實跑來，手裡還舉著一把鋤頭。
周實連忙退後，擺手道：「我是王進的朋友，來探望伯母的！」
「王進的朋友？」漢子聽到秀才的名字，臉色緩和了一些，「那你說說，王進是幹什麼的？」
「在江都城裡，給別人抄書的。」
漢子確認周實不是來走空門的賊後才把鋤頭放下，說：「看來真是進子的朋友，剛才對不住了。」
「沒事，沒事……」
「我姓劉，家裡行二，大家都叫我劉老二，就住在村口。」漢子說道，「他老娘一個人住，眼神又不好，所以他拜託我們這些鄰居幫他看著點。剛才我在地里，看見你一個生人東張西望地往村里走，所以才一路跟到這裡。你找劉老娘有什麼事？」
原來一進村子就被盯上了……
「劉大哥，你和王進關係不錯？」他試探性地問道。
「那當然，他可是我們劉家村的秀才。」劉老二挺起胸膛，看上去很為這名後生驕傲，「他雖然是個讀書人，但對我們這幫莊稼漢也是客客氣氣的。逢年過節他還會托人從江都捎東西散給我們，真是個好小伙啊。」
「您最後一次見到他是什麼時候？」
「喲，那可有年頭了……他在江都里討生活，過年的時候回來也是晚上來看一眼，住一晚就走，根本不和我們打招呼。不過我聽他老娘說，他每年都會回來那麼幾次。」
「這樣……伯母不是眼睛不好嗎？您平時還能碰到她？」
「什麼？不，因為進子拜託我們幫著照顧他老娘，所以我只要有空就來坐一會兒，陪她說說話什麼的。你是要進去吧？」
「啊，對。不過我有幾句話要事先說明……」
他頓了一下，說：
「很遺憾，王進他已經離世了。」
「啊？死了？怎麼會？」
「他在城裡染了病，三天前不幸病逝。他臨終前托我來看望他母親，但千萬不能讓母親知道。」
為了證明這番話的真實性，周實掏出幾張摺疊起來的字紙，說：「這是王進寫給母親的最後一封信，他托我轉交。」
這封信是從秀才的住處搜出來的信件之一，他帶來就是為了證明自己的身份。
「我不識字，看了也沒用。」劉老二冷靜下來，說道，「確實，要是知道進子沒了，老太太肯定受不了……唉，好好的小伙子，這麼說沒就沒了……」
他捶著自己的胸口，臉上是壓抑不住的悲傷。
「劉大哥，節哀順變，現在最重要的是好好照顧老太太。」
「對。我回頭和鄰居們說，千萬別讓老太太知道進子的事。他們有時也會來幫著照顧，最好和他們打聲招呼。好在老太太現在一陣明白一陣糊塗，糊弄過去應該不難。」
周實點了點頭，他剛才還擔心以後王進沒法再露面，怎麼把老太太瞞住。現在看來這根本不是問題。
「你不是帶了話來嗎？跟我進去吧。敲門不好使，反正她也聽不到。」
兩人一前一後地推開門，走進院子裡。
院子不大，邊長不過十餘步，但十分整潔，看來平時鄉里鄉親沒少幫著收拾。院子中央是一棵杏樹，它的枝杈張開，足足占據了院子的一半面積。
劉老二走到裡屋的門前，高聲喊道：「老太太！你兒子的朋友來了！」
「誰啊——」
屋子裡傳出一個老人的聲音，劉老二示意周實跟上，一起走進裡屋。
「老太太，您剛起？」
一個老人坐在床上，茫然地看著屋子的角落。
「誰啊？」
「老太太，我，劉二！」
劉老太眼睛看不見，只能伸出手在面前亂抓。劉老二走過去，把老人的手放在自己的臉上，讓她確認自己的身份。
「哦，趙三兒啊，今天來得挺早啊。」
劉老二沖周實無奈地笑笑，說：「趙三兒也是我們村裡的。她老糊塗了，根本記不住人，上回還說我是進子的媳婦呢。」
這不是記不住人，這是產生幻覺了……
「進？進子？」一聽到兒子的名字，老人猛地抬起頭來，「進子回來了？」
「呃，沒有……我是王進的朋友，我叫……」
「今年的杏子可該熟了，進子怎麼還不回來……」
看著老人依然絮絮叨叨地說著「進子」，劉老二打斷了周實，說：「沒用，她耳朵不靈，要大點聲才行。」
周實提高聲音，道：「老太太，我是王進的朋友！他托我回來看看您！」
老太太這才停下，說：「進子可有日子沒回來了！」
「是！所以他托我回來看您！」
老人的臉上再次出現茫然的神色。
「你是誰啊？」
「我是王進的朋友！」
「哦，你是小孫啊。」
「小孫？」周實轉向劉老二。
「她經常提到這個人，好像是進子讀書的時候認識的朋友，以前經常來她家……那得是十幾年前的事了。」
「哦……老太太，我不是小孫——算了，我就是小孫，王進讓我回來看看您！」
「哦！進子還好嗎？」
「好著呢！」
「他說杏子熟了他就回來，怎麼還……」
杏子的果期在夏天，現在都過秋分了……
「他早晚要回來的！」
劉老二看看天色，說：「我得先回地里了，不然今天的活干不完。請你你多陪老太太一會兒，順便幫她把晚飯燒好。米和柴都是現成的，鍋子在院裡。」
這正合周實的意。他答應下來，看著劉老二走出院門，才把腰間的一個小布包拿出來。
「老太太，這是王進捎給您的銀子，您收好。」
他把老人的手放到銀子上，讓她知道這是什麼。然而老太太一碰到銀子，就立刻抽回手去。
「銀子……放到床底下吧。」
周實照辦，老太太嘆了口氣，說：「唉，進子這兩天是不會回來了……」
這老太太也是可憐……
他此行還有一個任務，就是調查秀才的社會關係。但是王進一年到頭不著家，老太太又老糊塗了，靠問是問不出來線索的。
他從鐵算盤中取出黃粱枕，將它輕輕貼在老人的臉上。
一瞬間，老人就昏睡過去。周實連忙把她扶住，讓她慢慢躺在床上，然後立刻著手準備燒飯。
「把米燒出香味大概要半個鐘頭，足夠了。」
他把黃粱枕扔在地上，自己枕上去，迅速進入夢鄉。
虛無的夢境中，一扇門懸浮在面前。
他推開門，走進劉老太太的夢境，發現自己又回到了小院裡。
看上去年輕一些的劉老太太正在打掃院子，忽聽得門口傳來一聲呼喚：「娘！」
她丟下掃把，向門口跑去。
「娘！我回來了！」
「我兒——」
這對母女抱在一起，劉老太太老淚縱橫，使勁在兒子的臉上摸著。
「讓娘看看，你瘦了沒有——這次回來，可能多待一會兒？」
「娘，這次回來，我再也不走了。我就在家裡種種地，一直陪著您……」
夕陽下，兒子攙扶著母親，有說有笑地從碩果纍纍的杏樹下走過，真像一幅農家畫卷。
周實看著這闔家歡樂的場景，冷汗直流。
那個人是誰？
那個被劉老太太稱為「兒子」的人，根本不是他認識的秀才！