這中年男子是巴蜀生人，是個做船運生意的富商。
七天前，他跟著自家的船隊，滿載貨物順流而下，打算到位於入海口的天下第一港——涓州去買，再載幾船產自南洋的貨物到江都。這條商路他走了十餘年，可以說十分熟悉。
昨天，船隊在江都停靠，他去打探一下本地的市場，好確認要去涓州進些什麼。
在一家酒樓里，他聽人說江都新開了一家青樓，名叫怡春苑。這家的招牌羅子卿是個舉世無雙的美女，彈得一手好琴，寫得一手好詩。
這富商以風流自詡，實際就是好色。他一聽這個，什麼打探市場、拜會商行通通拋之腦後，決定當晚就去「見識見識」。
到了怡春苑，他直奔主題，一見老鴇就甩出個金元寶，直接被引去見到了這位江南名妓。
兩人喝酒彈琴，吟詩作對，好不痛快。結果這富商只是在羅子卿的房裡睡了一宿，再醒來，就到豐德樓了。
周實發現，這些賴在陽間不走的陰魂總是死於「一覺醒來」，可見睡覺是個十分危險的事。
「沒了？」
「沒了。」
真要命，又是個死得不明不白的主兒。要是死在家裡，在野地里還好說，死在怡春苑這麼個熱鬧去處，讓我怎麼查？
「唉，人們常說匪商同路，都是不要命的行當，我享受了這麼多年的榮華富貴也知足了。我就是想……」
「死個明白？」
「……對。」
「還有嗎？」
「麻煩您跑一趟碼頭，跟我的船老大說一聲，讓掌柜去把貨換成錢，給我家人留一部分，剩下的算給他們的辛苦錢，讓他們找商行另尋差事吧。」
嗯，還是個挺不錯的老闆。周實在心裡認可道。
明天就去碼頭？不行，還是先弄清楚這富商是怎麼死的。生意人最容易得罪人，萬一兇手就是衝著富商的船隊來的，我這一去反而會給他們帶來危險。
「鬼爺，我給您寫個條子，讓我的掌柜給您拿二十兩銀子……」
這時坐在櫃檯後的莫老發話了：「別費勁了，死人寫的字活人看不見。」
可惜了……周實在心裡嘆息道，沒有計較富商管他叫「鬼爺」的事。
「那，鬼爺，我的事可就拜託你了。」
「沒問題，明天我就去查。」
富商突然面露微笑，讓周實十分不適。
「怎麼？」
「沒什麼……一看您就是個正經人，不知道青樓的規矩。」
這話怎麼聽得這麼……
「什麼意思？」
「您想一想，哪有大白天跑去逛青樓的？幹這事兒得上燈以後再去，而且往往是一夜……」
周實連忙喊停，免得自己懷疑這趟活的正當性。
確實啊，我現在身兼兩職，白天還要忙豐德樓的生意，不能隨便脫身。也只有晚上才能去調查。
何況那羅子卿哪有那麼好見？這樣的名妓，不是有錢就能請著的，不懂規矩的人肯定會被拒之門外。
想到這裡，周實老老實實地向富商請教怡春苑的規矩。
富商好像來了性質，滔滔不絕地說起了這裡頭的門道：
「那地方和窯子不同，玩的不是下三路，而是雅。比如說一進門，就有龜公來給你敬茶，這不同的茶就代表不同的愛好，你得先給他賞錢，然後……」
他足足講了半個鐘頭，末了說道：「呃，不過打點那老鴇是必須要錢的，我又沒法給您開銀票，您看這……」
周實擺擺手，道：「我自有方法。」
「好，那我就等您的好消息。」
富商起身，行了個禮，穿過門板消失了。
莫老此時也收起了煙杆，道：「你真的有辦法？那羅子卿可不好見。沒有剛才那胖子的家資，人家連門都不讓你進。」
「我不一定要被人請到羅子卿房裡吧？」
莫老頓了一頓，明白了周實的意思。他嘿嘿地笑道：
「行，那你可別樂不思蜀啊。」
你個老不正經的！他在心裡暗罵，轉身去收拾店裡的東西。
第二天，店內生意照舊。周實則看準機會回房補覺、練功。
晚上，周實正忙著招呼客人，忽聽得門外傳來一聲吆喝：
「周掌柜，許久不見，別來無恙啊。」
他回頭一看，來者穿的一身都是緞子，右手拿著佛珠，左手盤著核桃，看著好生闊綽。
「孟興源，江都四大名樓之一越清樓的掌柜，素來與周大掌柜不和。」
周實一邊翻找出和這孟興源有關的記憶，一邊熱情地迎上去，道：
「我當是誰呢，孟掌柜，快請！」
他雖然臉上帶笑，但心裡忍不住嘀咕：這姓孟的不是善茬，豐德樓剛剛從風波中走出，千萬別被這小心眼兒找出破綻。
周實親自幫孟興源打掃乾淨板凳和八仙桌，請他入座。而他正要坐下，突然開口道：
「周掌柜，樓上雅間有人嗎？」
「呃，沒有。」
「那我上那兒去。」
周實在心裡暗罵：你不早說！剛才還抄著胳膊看我給你收拾桌子！
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來的都是客，他又不能把不滿寫在臉上，只好喊道：
「小四，去把雅間收拾收拾，請孟掌柜上樓。」
「啊不不不，你們家劉貴在哪呢？讓他干不行嗎？」
嘖，這姓孟的果然是來找茬的……
「阿貴！」
「來嘍！掌柜的，你叫我？」
周實比劃一下，道：「請孟掌柜上樓。」
「得嘞！孟掌柜，您上面請！」
孟興源背著手，跟在阿貴身後慢慢地走上樓梯。
他點了一個小炒肉、一個辣子雞、一個熗鍋腰花、一個炒豬肝。周實真不知道這傢伙怎麼能吃掉這麼多。
他在櫃檯後等了半天，也不見阿貴下來，心想大夥計八成是給老東家纏住了。他正想著，正好小四端著菜從後廚出來。
「小四，把菜給我。」
「啊？」
「給我，我來給那貴客送去。」
他端著菜盤，儘量無聲地走上台階，在最後一級台階聽著雅間裡的動靜。
「孟掌柜，算我對不起您，可是豐德樓待我不錯，我不能……」
「不錯個鬼！你看他們怎麼使喚你的，還不是讓你跑前跑後，幹些下人的活？」
聽到這裡，周實高唱一聲：「來——嘍——孟掌柜，您要的菜」，推簾而入。
他的闖入顯然打斷了兩人的談話。阿貴站直了身子，孟興源則向後一靠，說：
「要不說豐德樓生意好呢，也不看看是誰親自來上菜。」
「哈哈，也不能總是我上菜，來了稀客，我不得好好伺候著嗎？」
「您這一個店裡三個夥計，多少有點鋪張吧？」
「不能夠，真要忙起來，再來三個夥計都嫌少！」
阿貴看出了兩個掌柜言語間的刀光劍影，只是立在一旁不說話。
周實見狀，佯裝責備道：「怎麼回事？是不是阿貴你沒伺候好孟掌柜？」
「啊，沒有沒有，阿貴就是陪我說說話。」孟興源笑道，「周掌柜，這阿貴可是我的左膀右臂，在您這兒當夥計，可是人盡其才。」
周實心想：姓孟的，你來直的是不是？當初阿貴在你們越清樓就是個跑堂的，是周大掌柜看出他的本事才邀請他來豐德樓，你有眼無珠還不許別人知人善任？
「哈哈，阿貴現在是豐德樓的頂樑柱。要是沒了他呀，我還真不知道怎麼開張呢。您吃菜，您吃菜。」
孟興源拿起桌上的竹筷子，左右看看，最後還是放到一邊，從自己的袖子裡摸出一雙銀筷子。
他在幾道菜上都撥拉了兩下，只吃了兩筷子，就拿出手帕擦嘴，站起身來說道：
「嗯，豐德樓名不虛傳。周掌柜，過兩天我請您到越清樓吃一頓，請您務必賞臉。」
說罷，他一拱手，走了。
周實看著一桌子基本沒動過的菜和被撇到一邊的筷子，只能強壓住心中的火氣，對阿貴說：
「把剩菜收拾了，晚上給大夥加個菜。」
「掌柜的，我……」
「別說了，又不是你把他招來的。」
當天晚上，周實來到怡春苑門口。