在裴湘和埃麗諾返回家中的次日, 喬治·梅西納果然如同裴湘預言的那樣，登門拜訪了達什伍德家。

  當然，同梅西納先生一起前來的, 還有他的表兄奧德里奇·德維爾。

  埃麗諾對梅西納先生的到來感到雀躍，心湖裡湧起一絲甜，但她也沒有忽略那位同行的黑髮先生。

  她一邊同喬治·梅西納討論兩人上次分開前沒有說完的話題，一邊用餘光觀察妹妹瑪麗安和奧德里奇的相處情況。

  奧德里奇對旁人的觀察視線感覺敏銳, 當他發現心上人的姐姐偶爾會用一種探究打量的目光審視他的時候，心中微微一動。

  「你把我們的關係告訴達什伍德小姐了？」男人目光專注, 暗藏繾綣。

  「我只是在家人面前試探著提了一句, 沒有明說，但足夠埃麗諾察覺到一些頭緒了。」

  奧德里奇冷峻的眉目間划過一抹欣然，稍縱即逝。

  他看上去依舊是一副成竹在胸的鎮靜模樣, 但是身姿卻更加挺拔端直, 垂在身側的左手虛虛握成拳頭，再緩緩舒展開, 之後又重複了一次這個小動作。

  「達什伍德太太也知道了嗎？」

  「我猜，」裴湘眉目彎彎，故意放緩了語速，笑容慧黠, 「她呀——」

  「嗯？」奧德里奇屏息凝神。

  「她應該沒聽出來我的暗示。」裴湘眨了眨眼, 飛快地闡述事實。

  奧德里奇的呼吸微不可查地錯了一個節拍, 他垂下目光，微微無奈地凝視著心上人, 深邃的眸子裡醞釀著三分期盼，七分包容。

  被這樣柔和而安靜的目光籠罩著，裴湘的心底忽然浮現出一點點欺負老實人的愧疚。

  她低頭喝了一口茶, 決定儘量婉轉描述一下達什伍德太太的第一反應。

  「我試探著說了咱倆在一起的可能性，我媽媽感到非常吃驚，覺得我在開玩笑，因為她之前從來沒有過這樣的想法。不過，對我媽媽來說，言語投契的忠誠紳士就是很好的伴侶了，所以，你無需太過擔心。」

  「言語投契？」奧德里奇立刻抓住了一個關鍵詞。

  裴湘若無其事地點了點頭，一雙明媚的眼眸黑白分明，顧盼間顯得分外澄澈單純：

  「對呀，言語投契，觀點相合，又彼此愛慕，這樣情投意合的一對男女，她是不會反對他們締結姻緣的。奧德里奇，咱們在一起時說的話還少嗎？所以，你完全不用過分擔憂。」

  這話聽上去分外的合情合理，說話之人也一臉坦然率真。

  奈何，黑髮上校既了解自己的心上人忽悠人時的無辜語氣，也十分清楚自己給旁人留下的冷漠印象。所以，他幾乎馬上就反應過來了，達什伍德太太更喜歡得到一個熱情伶俐、充滿活力的女婿。

  他努力想了想，若是自己在達什伍德太太面前表現得如同萊斯特那樣能言善道、熱情爽朗，會不會增加一些印象分？

  裴湘鼓了鼓臉頰，她仿佛知道奧德里奇腦海中在想什麼似的，立刻趁著旁人不注意輕輕戳了黑髮男人一下。

  「你不許胡思亂想！你現在這樣正好，都是我喜歡的，你要是變得奇奇怪怪的，就別想讓我對你露出笑臉了。」

  「你喜歡的？」男人的眼底綻放出明亮的光。

  「對啊，若是我不喜歡，幹嘛要答應你呢？」裴湘態度直白，毫不扭捏。

  奧德里奇嘴角噙笑。

  裴湘又故意兇巴巴地「威脅」他：

  「不過你可別太驕傲了，說不定呀，我哪天就改變審美趣味了。奧德里奇，你必須得有一種危機感。」

  奧德里奇含笑點頭：「好，我會努力得到達什伍德太太的認同，也會保持住你喜歡的樣子。」

  「同樣，你若是對我有什麼新的期待和要求，也一定要坦言相告，奧德里奇。」

  「對我來說，一切都剛剛好。」

  裴湘和奧德里奇湊在一起低聲說話，不知不覺就靠得近了。

  不遠處的埃麗諾抬頭望見這一幕，不禁目露驚訝。即便已經有了一些心理準備，但她也沒有料到，瑪麗安和德維爾先生會相處得如此自在融洽。

  「達什伍德小姐？」梅西納輕喚走神的埃麗諾。

  「哦，梅西納先生，抱歉，剛剛想到了一些別的事情。」

  梅西納笑著搖了搖頭，又低聲說起了他去湖區旅行的見聞……

  半個月後的某天早上，裴湘剛剛走進早餐廳，就聽到達什伍德太太在大聲抱怨：

  「這簡直是一派胡言！這個、這個叫做·愛德蒙的人肯定是在胡言亂語。哦，上帝呀，這家報紙的編輯都不審稿的嗎，怎麼什麼歪瓜裂棗都給刊登呀？」

  「怎麼了，媽媽？」裴湘在自己的位置上坐好，好奇地看向一臉憤怒的達什伍德太太。

  這位鮮少發怒的好脾氣婦人把手中的報紙遞到裴湘面前：

  「你看看吧，這上面……唉，都是些多麼可恥的言論呀！」

  裴湘挑了挑眉，接過今天的晨報飛快地瀏覽起來，很快就明白了達什伍德太太憤怒的理由。

  原來，一個叫做·愛德蒙的評論家聲稱，他懷疑著名畫家布朗·帕丁頓其實並沒有真才實學，他本人只是個二流貨色。

  他之所以能畫出傑出的藝術作品，極有可能是因為他做了一些卑劣的事。

  比如，他秘密囚禁了一位聲名不顯卻畫技不凡的外國畫家，逼迫對方為他創作作品，然後再署上布朗·帕丁頓的名字。

  「這個卑劣的偷竊者，他在掠奪別人的心血！」

  「他享受著本不該屬於他的榮耀，以及這份榮耀帶來的金錢、地位和人們的尊重愛戴。與此同時，真正的創作者卻寂寂無名，還要面對掠奪者的欺辱和嘲笑……」

  「為何布朗·帕丁頓不敢走在陽光下，因為光明會讓他的罪孽無所遁形。」

  裴湘津津有味地讀了一遍評論家愛德蒙對「布朗·帕丁頓」的詆毀和「審判」，認為單單從文筆上來看，這位還是很有才華的。一些詞語運用得恰到好處，字裡行間的情感也渲染得非常到位。

  「媽媽，你是因為這篇詆毀帕丁頓先生的文章而生氣嗎？」

  「當然，瑪麗安，難道你不生氣嗎？帕丁頓先生是我們的朋友和恩人，我們都知道，他是多麼慷慨大方和感恩仗義。可是這個叫愛德蒙的傢伙，竟然無憑無據地污衊帕丁頓先生，這太可氣了。更可氣的是，這家報紙竟然還刊登了，這簡直是天下最滑稽的醜聞。」

  裴湘一邊在心裡感謝達什伍德太太對「布朗·帕丁頓」的維護，一邊把報紙遞給後進來的埃麗諾。

  「媽媽，就像你說的，這是無稽之談和卑劣謊言，你幹嘛要為了這種小人生氣呢？無憑無據的，誰會當真呢？」

  「可是，總會有不明真相的人被這樣的文章蠱惑的。你看看這個人多狡猾，他只在文章的開頭部分輕描淡寫地提了一句『我懷疑』，此後就是滿篇的質疑。哦，要不是我信任了解帕丁頓先生，我都要被這個愛德蒙說服了。」

  埃麗諾此時也看完了晨報上的文章，她冷靜地思考了片刻後，不太樂觀地推測道：

  「既然已經刊登出來了，就說明這個愛德蒙的文章是有些證據支持的，嗯，或者說，他的觀點得到了一些人的肯定。媽媽，瑪麗安，我認為帕丁頓先生要有麻煩了。」

  「哦，上帝保佑帕丁頓先生！」達什伍德太太扶額嘆道。

  埃麗諾想了想，建議道：「媽媽，不如你給帕丁頓先生寫一封信，提醒他一下。若是帕丁頓先生需要咱們幫忙，咱們肯定義不容辭。」

  「你說得對，埃麗諾，我現在就去寫信。」

  達什伍德太太立刻放下還未吃完的早餐，急匆匆地去了起居室。

  裴湘又翻閱了一遍抨擊「布朗·帕丁頓」的文章，分析道：

  「其實，只要帕丁頓先生能夠在白天的時候出現在眾人面前，並當眾完成一幅作品就好了。這樣的話，這裡面的所有指責就都不成立了。」

  埃麗諾眉頭緊鎖：「這確實是解決問題的好方法，可帕丁頓先生一直堅持不在白天出現，不和同行面對面交流，不開放私人畫室，只通過文章和畫稿參與各種討論……他肯定有不得已的理由的。我擔心這個愛德蒙……或者愛德蒙背後的人掌握了帕丁頓先生的弱點，才敢這樣大張旗鼓地攻訐他。」

  裴湘完全贊同埃麗諾的分析，也表露出了對帕丁頓先生的擔憂。可是她們兩個未婚姑娘能有什麼辦法呢，縱然焦急萬分，也只能在家中誠心祈禱。

  事情果然開始發酵。

  從第一篇懷疑畫家帕丁頓是否具有真才實學的文章開始，一些小報也陸陸續續刊登了質疑帕丁頓的文章。

  當然，許多報導都是在用誇張的標題奪人眼球，若是細讀兩行的話，就會發現那些文字內容經不起任何推敲。甚至，有關布朗·帕丁頓其實是吸血鬼後裔的荒誕言論也夾雜其中，並且還給出了一些奇奇怪怪的數據論證。

  有人信了，他們大肆批評一直沒有出面澄清的帕丁頓。

  有人不信，他們要求批評者拿出切實的證據，不要隨意污衊一位紳士的名譽。

  ——清白乾淨的名聲很容易被惡意玷污，也許，只需要短短的三天時間。但是要擦去白布上的污漬，三日光陰是遠遠不夠的，極可能需要三十年，甚至一輩子。

  漸漸的，在一雙無形之手的操縱下，兩種聲音形成對峙局面，各自的支持者紛紛發表文章，他們慷慨辯論、互相攻擊。

  不知從何時起。這些文章的內容發生了偏移，其討論的重點已經不是帕丁頓是否擁有傑出藝術才華這個問題了，而是關於污衊、謠言、名譽和正義。

  幕後攪風攪雨之人大概沒有想到事情會是如此走向，但是不管怎麼說，他們自認為最初的目的已經達到了。

  當大街小巷都在議論布朗·帕丁頓的時候，在一間隱蔽的房間內，幾個人正在進行激烈地討論。

  暗線負責人之一史密斯·科特在狹窄的房間內走來走去，他昨晚才從愛爾蘭趕回倫敦，一下馬車就得知了有關布朗·帕丁頓的事情。

  「我不明白，女士們，我不明白，你們為什麼一定要算計這個布朗·帕丁頓？甚至還不惜暴露了愛德蒙！要知道，我們當初能在幾家報社裡安插進同伴，是費了很大心力的，也付出了不小的代價，愛德蒙應該用在關鍵的時刻，而不是用來污衊一個小小的畫家。」

  「這不是污衊，」坐在陰影中的安娜沉著臉反駁，「我們在帕丁頓曾經停留過的一個房間內，發現了一些證據，可以間接證明我們的判斷。就是那個帕丁頓根本不具有真實的才華，他的畫作都是另一個人的成就。」

  指責安娜的高瘦男人抓了抓頭髮，有些氣憤地低吼道：

  「我知道你有證據，我知道你千辛萬苦終於抓住了帕丁頓的馬腳，我知道你打算趁著關注度最高的時候，把那些證據公開。可是、可是，這些不是重點！重點是，我們為什麼要對付一名畫家？啊？就因為他和那個德維爾走得近了？就因為他神神秘秘的？」

  「科特，你冷靜點兒，」房間內想起呂蓓卡輕靈柔和的嗓音，「你從走入這個屋子開始，就在質問我和安娜，卻偏偏不肯坐下來靜靜聽我們的分析。」

  「好吧，我聽，我倒要聽聽你們怎麼說服我。」

  呂蓓卡和安娜對視了一眼，開始向同伴科特敘述她們之前的種種分析。

  等到呂蓓卡終於把理由闡述完了，科特將信將疑地問道：

  「你們的意思是，這個帕丁頓是德維爾的得力屬下？只要打擊了帕丁頓，就能讓德維爾手忙腳亂？證據呢？還有，既然這個帕丁頓的真實身份是德維爾的屬下，那麼，即便咱們破壞了他的藝術家名聲又如何？這根本不耽擱他給德維爾做事呀？」

  「怎麼不耽擱？」安娜嗤笑一聲。

  「你就不能把眼光放長遠一些？德維爾為什麼要把這個帕丁頓捧起來並讓他出名？他就是想讓布朗·帕丁頓為他結交人脈，為他處理一些不方便插手的領域。從這個帕丁頓出現開始，他替德維爾牢籠了多少人，你算過嗎？例如那個迪福男爵，此前和奧德里奇·德維爾只是點頭之交，更是不愛搭理萊斯特·西塞爾，但自從帕丁頓出面周旋後，雙方的關係明顯就被拉近了。這樣的例子並不是個別的，需要我給你一一指出嗎？更何況，帕丁頓還得到了一些幫派份子的真心認同，這是貴族出身的德維爾絕對辦不到的。」

  科特摸了摸自己的小鬍子，一時之間沒有再出聲詰問。

  安娜冷笑一聲，繼續說道：

  「自從咱們讓愛德蒙寫了那篇文章後，許多人都對帕丁頓的人品和才華產生了質疑。根據咱們在巴特萊紙牌俱樂部的線人匯報，前兩天帕丁頓出現在俱樂部後，許多人都不和他打招呼了。甚至還有人當面質問他，並要求俱樂部取消帕丁頓的會員資格，連迪福男爵都將信將疑。科特，你說說，一旦布朗·帕丁頓的名字被我們定在了恥辱柱上，他之前替德維爾做的那些事，是不是全都前功盡棄了？」

  一旁的呂蓓卡點頭補充道：「不僅如此，到目前為止，奧德里奇·德維爾一直堅稱他相信帕丁頓，堅信帕丁頓的為人和能力。他這樣維護一個騙子，當事實真相被揭穿的那一天，他的名譽和威望也會受損的。」

  聽到這裡，科特眯了眯眼睛：

  「毀掉那個冷血德維爾的威望？這倒是個不錯的主意。我希望他醜聞纏身，這樣的話，咱們就能把他從現在這個職位上踢開，換個能力平平又自大的貴族老爺上台。」

  安娜斜覷了一眼科特：「這也是我和呂蓓卡的打算之一。所以，你還認為我們這次動了報社裡面的幾條暗線是小題大做嗎？」

  科特沒在乎安娜的陰陽怪氣，他沉思了片刻，在腦海里捋了一遍前因後果：

  「我有兩個問題，第一，這個布朗·帕丁頓真的是給德維爾做事的？第二，這個布朗·帕丁頓真的不會突然宣布，他要當眾作畫，證明自己的畫技嗎？」

  呂蓓卡按住了脾氣不好的安娜，溫言細語的回答科特的問題：

  「你這兩個問題……其實就是一個。說實話，科特，一開始的時候，這些確實都是我和呂蓓卡的猜測，因為沒有證據，所以我們一直不敢輕舉妄動。但是，在你離開倫敦的這段日子，我們的調查取得了新進展。科特，我的朋友，我們終於找到了有人替帕丁頓畫畫的證據。」

  「證據？真有此人？」科特的眼底流露出一絲興奮。

  「對，那個真正的畫家……是德維爾當初從國外帶回來的，被他藏了好幾年，一直在他的控制中。由此可見，德維爾和帕丁頓是一夥兒的，而帕丁頓本身沒有藝術才能，所以，他根本不可能當眾作畫證明自己。」

  緊皺的眉頭漸漸鬆開，科特朝著呂蓓卡溫和地點了點頭：

  「聽你這樣一解釋，我心裡就踏實了。對了，你們找到那名可憐的外國畫家了嗎？和對方有過交流嗎？他願意出面作證以及證明自身的才華嗎？」

  呂蓓卡露出可惜的表情：

  「科特，我們和他交流過，但卻沒能把人成功帶走。帕丁頓和德維爾把他看得很緊，我們怕打草驚蛇，就沒有冒冒失失地動手搶人。這也是為什麼德維爾至今仍然公開支持帕丁頓的原因吧，呵，他認為一切都在他的掌控中。所以，我們得想辦法，把人完完整整地帶出來。」

  科特又問了呂蓓卡幾個問題，發現每個環節都很周密合理，且計劃成功後獲得的好處也不小，便沒有再提出任何反對意見。他開始心平氣和地協助呂蓓卡和安娜。

  在這些人忙忙碌碌計劃著營救「真畫家」的時候，裴湘和奧德里奇也在研究之後的應對策略。