很快，一主一仆進來，行禮：「臣妾（奴婢）見過（參見）皇上。」

  一個只是微施一禮，一個卻是下跪叩頭，一樣的見禮，行禮方式卻天差地別。

  朱見深神情平淡：「免禮。」

  「謝皇上。」

  貞兒上前，跟李姑娘話起家常。

  汪直也起了身，眼中震驚神色一閃而過，旋即站在門口處弓著腰，對李姑娘母子，莫說行禮，竟是看都不看一眼。

  貞兒瞟了汪直一眼，暗暗鬆了口氣。

  這次，可真不是汪直狂妄，相反，這是他機靈的表現。

  皇上出現在私宅，且還有清秀女子以及幼童陪伴，汪直又豈會看不清真相何也？

  然，這處私宅明顯已經存在許久，可宮中卻無半點傳聞，就連貴妃娘娘來時都遮遮掩掩，足以可見一斑。

  這種時候，裝傻無疑是最好的表現，真若上趕著行禮諂媚，反而會招來禍端。

  被貞兒調教數年，又在昭獄關了一年，汪直已然徹底開了竅，儘管年少，卻儼然融入了這功利場。

  他眼觀鼻，鼻觀心，然若雕塑一般。

  朱見深心情不錯，笑問：「貞兒可吃過早飯了？」

  都這會兒了，貞兒自然吃過了，「沒呢。」

  「那便一塊兒吃吧。」

  李姑娘忙也道：「姐姐快坐，剛巧多了一雙筷子。」

  說著，將自己那雙還沒來得及用的筷子，遞給了貞兒。

  同時，拿起兒子筷子，給其夾了個肉包，低聲道：「叫人。」

  「姨娘。」小孩兒喚了聲。

  貞兒含笑點頭，打趣道：「怎麼，姨娘幾日不來，對姨娘不親啦？」

  「沒，沒有。」小傢伙兒搖搖頭，似是為了證明自己沒說謊，遞上咬了一口的肉包，「姨娘，給你吃。」

  李姑娘面色微變，剛欲說教兒子，貞兒卻是含笑接過，還絲毫不嫌棄地咬了一口：「算姨娘沒白疼你。」

  說著，取出一個紅包，「喏，這是姨娘補給你的壓歲錢。」

  「謝姨娘。」小傢伙兒忙跳下椅子接過，嘿嘿笑了起來。

  見狀，李姑娘鬆了口氣，飯桌氣氛再次和諧。

  「吃吧，都快涼了。」

  「是，皇上。」

  ……

  吃過飯，朱見深跟貞兒便走了，活潑一天的小傢伙兒，胖臉上罕見地浮起愁容。

  李姑娘知他心裡落差大，安撫道：「以後爹爹還會來的。」

  「嗯……」小傢伙兒怏怏點頭，突然問：「娘親，姨娘跟爹爹的關係，是不是跟你和爹爹一樣？」

  「呃……怎麼這麼問？」

  「是不是啊？」

  李姑娘遲疑片刻，點頭道：「是這樣。」

  小傢伙兒急了：「為什麼呀，爹爹都有娘親了啊？」

  小孩不懂得什麼大道理，但有些東西不用教，也是能感受到的，再說……他都四歲了。

  李姑娘想了想，兒子也到了讀書認字的年齡，有些事情是要試著讓他明白了。

  於是說道：「因為你爹爹是皇帝啊，皇帝都要有很多女人。」

  「爹爹就不能只有娘親嗎？」他滿臉不高興，既是為娘親，也是為自己。

  李姑娘苦笑說：「古往今來皆如此，沒有皇帝只有一個女人。」

  「可……」

  「好了，昨日就落下了功課，今兒可不能了。」李姑娘起身道，「娘親去喚先生來，你在這老實待著。」

  「知道啦。」小傢伙兒嘟著嘴，托著胖臉兒悶悶不樂。

  ~

  小轎擠了倆人，一路晃晃悠悠，遠不如龍輦四平八穩，卻也別有一番滋味兒。

  朱見深掀開半邊轎簾，瞥了眼後面，汪直正躬著身，跟在轎子後面亦步亦趨。

  片刻，他放下轎簾，輕聲說：「事先說過了嗎？」

  「不曾。」貞兒搖頭，低聲回道：「皇上交代的，臣妾哪敢逾矩？」

  「嗯，」朱見深滿意點點頭，「如此這般，卻是可用了，不枉朕關他……咳咳，這一年多來的栽培，總算是開了竅。」

  貞兒莞爾笑道：「臣妾早就說過汪直機靈，你還不信。」

  「呵呵……他機靈，還不都是貞兒調教的好？」朱見深打趣。

  「嘁~」貞兒撇撇嘴，繼而正色起來：「皇上，臣妾有一事相求。」

  朱見深不喜：「咱們之間，還用的著這個嗎？」

  貞兒點點頭，直言道：「臣妾想求皇上，即便有天不用他了，也莫要丟棄他，至少……別卸磨殺驢。」

  朱見深汗顏，這事兒他已經做過一次了。

  「皇上若是不允，那還不如讓他繼續伺候臣妾呢，也別去什麼御馬監了。」

  「……好吧。」朱見深點頭，「朕答應你，不殺他。」

  聞言，貞兒這才放了心，展顏笑道：「汪直絕不會讓皇上失望。」

  「你就對他這麼自信？」

  「不是對他自信，而是臣妾對自己的調教，以及眼光有自信。」貞兒說。

  朱見深好笑點頭，沒再繼續這個話題，轉而輕嘆：「過了這個年，朕可要忙起來了啊。」

  ~

  「過了這個年，咱們可要忙起來了啊。」李青輕嘆。

  帳內，火鍋湯汁翻湧，肉片沉浮。

  不過由於缺少佐料的原因，並不算很美味，但李青也吃習慣了。

  和忠聞言，卻是愁容滿面。

  「侯爺，內部矛盾已經快彈壓不住了，再不釋放可是會出事的。」他難掩憂懼。

  李青點點頭：「我明白，明日你著人，讓對方派一些代表出來，准許他們查看孩童近況，一來安他們的心，二來也可激發他們的立功之心。」

  「是。」和忠拱拱手，又道：「侯爺，咱們何時動身才是關鍵，恕末將冒昧，不能再拖了啊！」

  「讓他們看過孩童後，就提上日程。」李青說。

  他取出地圖，指著一個標記點，道：「這處地方是永樂朝時韃靼大營所在，距我們這兒約莫五百里上下，也是我們下一個目標所在。」

  「韃靼大營？」和忠一臉狐疑，「侯爺，這……不對吧？」

  他少年時期，父親還是韃靼太師呢，韃靼大營在何處，他如何不知？

  「這是舊韃靼大營。」李青解釋，「永樂二十二年，太宗最後一次北伐大破韃靼，趁韃靼倉皇逃竄之際，大明以敵軍死屍、馬屍污染了那裡水源，迫使韃靼找了新的落腳點；

  近一甲子過去，想來那裡也恢復了正常。」

  「啊？」和忠都懵了，訥訥道：「還有這事兒？」

  「我還能騙你不成？」李青淡淡道，「不過你不知道也正常，那時你父親也還是小屁孩兒呢。」

  和忠訕訕點頭：「永青侯竟連這等秘辛也知曉，真是……侯爺，您懂得真多。」

  「那是。」李青笑了笑，傲然道：「本侯從不打無把握之仗，快去安排吧。」

  「是！」和忠站起身，整個人仿若脫胎換骨，精氣神兒全回來了，「末將這就去辦。」

  李青目送他離去，又是一聲輕嘆，他把和忠吹足了氣兒，但他自己……卻是憂慮重重。

  不同於和忠的憂慮，內部矛盾在他看來並不是件值得頭疼的事，人質在手，對方便翻不了天。

  眼下情況不過是對方施壓的手段罷了，李青豈會看不出來？

  他憂慮的是……這處舊韃靼大本營，如今棲居著多少人馬。

  回味著永樂朝時期的草原，李青能感覺到這裡的氣候也發生了變化，草原人口正在逐步集中。

  不然，他也不會誤判身處的這個部落人口。

  這不是件好事，因為人口集中就意味著統一，但這也不全是壞事，人口集中，大明打起來就方便了。

  有好處，也有壞處……

  當然，現在說這個還遙遠，李青憂慮的是當下。

  「他娘的，但願別太離譜……」

  李青罵了句髒，抄起筷子在矮桌上磕了磕，胡吃海塞起來……

  十日後。

  李青、和忠率三千本部人馬，又從這個部落挑出兩千精壯，只帶著去時的給養，輕裝上陣。

  臨行前，他承諾只要奮勇殺敵，不僅能獲得戰果分發，且會釋放他們的兒女。

  同時，對沒能選上的人也承諾，後續一樣有機會。

  他留下了兩千餘人的本部精銳，啥都不用干，只管看好那些孩子即可，膽敢有人鬧事，誰鬧殺誰的孩子。

  既給了希望，又給了震懾！

  做完這些，李青一行五千精銳上了路。

  由於之前戰果斐然，部下們個個戰意盎然，至於那些被迫參戰的兩千人馬，在孩子的脅迫下，也不得不打起精神來……

  天寒地凍，行軍速度不算快，但和忠卻是一點也不急了。

  因為已經完成了，內部矛盾向外部矛盾轉移的戰略目標，餘下的，就是作戰了。

  三戰三捷，且還有一戰是以少勝多，他亦信心倍增。

  只不過，他沒注意到的是，一向智珠在握的永青侯，卻是隱隱露出憂慮之色。

  真武大帝保佑，可千萬別誤判太嚴重啊……李青望著前方，心中一點兒底也沒有。

  這還是他第一次打無把握之仗，當然，主要原因還是這一路軍不是大明自己的，不然，李青不會這般莽撞。

  不過，這並不是說他是破罐破摔，否則，他也不會留下近半精銳了。

  小半月後，距離預定地點只剩百里路程，李青讓大軍駐紮下來，自己做斥候，前去打探情況……