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  走出京師，走出長城，走出大明疆土，視野開闊，目之所及，充斥著大自然的粗獷。

  這種景象，朱厚熜是第一次體驗，內心豪邁，心情愉悅。

  不過，這種頗具視覺刺激的新鮮感並未維持多久，隨著氣溫逐漸走低，行軍的疲憊先後襲來，朱厚熜很快就蔫了。

  至於夏言等一眾文官大員，更是直呼要了命。

  雖然他們不靠雙腿趕路，且可以乘馬車，然，顛簸、宿所、伙食……對他們來說，都是一種折磨。

  吃吃不好，睡睡不好，渾身都要散架了……搞的這些大員們，悲憤不已。

  這是人過的日子？

  才剛離開大明，他們都萌生了打退堂鼓的想法。

  一想到過年都回不去，一個個的更是如喪考妣。

  要了命了啊……

  立冬後，不滿情緒更是抵達了頂點。

  遭不住，真的遭不住，再這樣下去，他們覺得自己可能會死。

  太冷了。

  內閣學士、六部尚書，沒有一個年輕的，哪裡頂得住這種艱苦環境？

  在此之前，最苦不過是三九天上早朝。

  眼下，真超綱了。

  朔風呼呼刮，還未冬至，便飄起了鹽粒子，這些人連出恭都不敢一次性拉完，無他，凍屁股。

  隨著繼續深入漠北，惡劣的氣候更是讓他們難以忍受，都要崩潰了……

  這些個讀書人再不之乎者也，一個個氣急敗壞，什麼涵養，什麼氣度，一股腦全丟了，私下罵的那叫一個髒……

  好好的，你說你搞什麼北巡啊？

  終於，有人病倒了。

  接著，像是會傳染一樣，一個挨著一個……全軍覆沒。

  個個一副命不久矣的模樣。

  「皇上，臣怕是不行了。」

  「皇上，臣想回家，臣想死在大明的國土上。」

  「皇上……」

  一群人哪裡還有半點跟皇帝打擂台的驕狂模樣？

  普及教育也好，收回草原也罷，任你如何花費國帑，俺們都不管了，不干涉你了成不，你就讓我們回去吧？

  朱厚熜可不會，也不敢放他們走，只是道：

  「諸位愛卿放心，朕來之前就有所準備了，風寒、發熱等各種疾病所需藥材，都帶的足足的，這就讓太醫為你們診治。」

  頓了頓，「再說了，這裡也將是大明的國土嘛。」

  「皇上……」

  「再堅持堅持，很快就到了，再忍一忍……」朱厚熜安撫道，「他日大明收回草原，諸卿可都是大功臣，朕為你們單獨列傳，讓你們名垂青史……」

  巴拉巴拉……

  啥話都說了，就是不說讓他們回去。

  嘴最硬，跳最歡的戶部尚書都哭了，私下找到朱厚熜，委婉表達了國帑花費的出資比例，可以再談一談，戶部願做出讓步。

  前提是讓他回京養病。

  朱厚熜倒也不是鐵石心腸，並未完全拒絕，還是答應了一半。

  戶部讓步，可以。

  愛卿回去，不可以！

  『病重』的戶部尚書，險些跳腳……

  一群人氣鬱難當，卻無可奈何，連籌碼最大的戶部尚書都失敗了，還能有什麼機會？

  認清現實之後，只得積極面對生活。

  這些人非常惜命，積極配合治療之下，很快就不復病入膏肓，逐漸痊癒了……

  其實，朱厚熜也不好受，好在他年輕，又有李青的丹藥，而且，飲食條件，住宿條件，行軍條件，又都是獨一份的好，故才沒有如夏言等人那般不堪。

  ~

  是夜，

  萬物寂靜，只有朔風呼呼的刮，李青躲開斥候，漫步在荒涼的漠地，踩著淺淺一層被凍實的白雪，朝著遠處陣營緩步靠近……

  皇帝行宮附近一個不起眼的營帳內，阿古帖木兒睡的正香，突然被人捂住了口鼻，驚恐的睜大眼睛。

  「唔唔……」

  「別吵，是我！」李青湊近他，讓他瞧清自己面容，「我就是跟你打聽點事兒，不是要害你。」

  「嗯嗯。」

  李青這才鬆開手。

  阿古帖木兒喘了一小會兒，才平復心情，「你怎麼知道我在這兒？」

  「因為你們搭帳篷的方式，跟大明軍隊不一樣！」

  阿古帖木兒訥訥點頭，又瞧了眼左右，目光不由一凝。

  「甭擔心，你的這些個族人只是睡熟了，我沒把他們怎麼樣。」李青解釋了句，道，「現在，我問，你答。」

  阿古帖木兒咽了咽唾沫，「你想知道什麼？」

  「皇帝的第一站，可是你們部落？」

  「是！」

  「你們部落如何打算？」

  「接受。」阿古帖木兒道，「大明皇帝陛下，早前就派大明將軍與我幾位族人一起去了我的部落，消息已經傳回來了，父親他正在做迎接大明皇帝陛下的準備……」

  阿古帖木兒一五一十的道出實情，好奇問：

  「聽說，你現在不是大明國師了？」

  「是這樣，不過這不妨礙，我會暗中提供幫助，促成關內關外的大融合。」李青笑吟吟道，「皇帝對你的態度如何？」

  「挺好的，皇帝陛下說了，此次之後，給我安排個官兒噹噹……」阿古帖木兒笑了笑，「對了，你為何不做大明國師了啊？」

  「這不重要。」李青沉吟了下，問，「以你對你父親，你族人的了解，他們會不會耍詐？說實話，我是為你們好。」

  「哪能啊？」阿古帖木兒苦笑道，「昔年，女王都俘虜了……咳咳，結果不還是沒起到啥用，這種愚蠢的事兒，俺們可不會做。」

  李青怔了怔，隨即釋然。

  「你懂的還挺多。」

  「呃呵呵……這事兒被記載了下來，各大部落都知道。」阿古帖木兒乾笑道，「對女王的相關事跡，都有詳細文獻，畢竟，是草原最後的輝煌了。」

  李青輕輕頷首，「這麼說，大明正統皇帝在你們各大部落，也名氣極盛了？」

  阿古帖木兒只是笑。

  李青也不再問，轉而道：「皇帝可有向你問詢過，你們父親與其餘部落的關係好壞？」

  「這你都猜得到？」

  李青笑了笑，道：「如此我就放心了。」

  既然打聽了，就說明朱厚熜也是想以阿古帖木兒的部落為支點，以便更高效的招攬草原部落……

  「其他就沒什麼了，你睡覺吧。」李青說道，「記著，今晚我沒來過。」

  「你……」

  「啪！」

  阿古帖木兒兩眼一翻，徑直向後倒去。

  李青為他蓋好被子，找了個間隙，溜出軍營。

  那麼多次的監軍履歷下來，他對大明軍營的布局十分了解，尤其是皇帝的『小灶』。

  當年隨朱棣出征，他可沒少揩油，眼下更是輕車熟路。

  偷了只羊腿，順了一壇酒，又弄了些乾柴，去了僻靜處開小灶去了……

  寒風肆虐，

  李青一邊啃著羊腿，一邊喝著酒，不禁又想起當初隨朱棣、朱瞻基征伐漠北，半夜，小崽子偷吃被他逮個正著，兩人一起開小灶，又被朱棣逮個正著……

  一百多年前的往事了，思及卻如昨日一般。

  李青呵著酒氣，感慨歲月無情……

  有朱祁鎮這個例子在前，韃靼人對大明皇帝並不感冒了，且這次跟那次的目的也不一樣。

  其實，完全可以不來。

  只是李青不敢冒丁點風險罷了。

  大明皇權大幅度衰落髮生在正統朝前期，究其原因不外乎是主少國疑。

  可朱祁鎮登基時已有八歲，最起碼懂事了，眼下的太子……走路還不利索呢。

  且如今的大明權力場，又進化了一個層級，不能再搞太上皇的戲碼了，至少，現階段絕對不能。

  …

  阿古帖木兒是個聽話的孩子，並未說出李青夜訪軍營之事，丟了只羊腿這種小事件，自也不會傳到皇帝的耳朵中。

  朱厚熜並不知李青暗中跟了來，一如既往地規劃、部署招撫事宜，要麼打一打太極養生拳，至於打坐靜修，卻是少有。

  無他，太冷了。

  所謂的皇帝行宮，也不過是規格更高的營帳，碳爐、火盆等取暖方式當然有，可卻鎖不住熱量……

  李青一直暗中觀察，他不在乎俸祿什麼的，也就吃點，喝點。

  冬至，大明軍隊在距離阿古帖木兒部落，二十餘里處紮營，首領親率五百勇士前來迎駕……

  交談事宜，沒參與其中的李青不知詳情，只知道馬奶酒還是那般難喝。

  阿古帖木兒離開了明軍大營，李青也沒打聽到什麼有用的信息，不過，他的離開已然證明洽談妥當。

  明軍沒有再前行，而是就地駐紮了下來。

  平靜了十餘日之後，又開始有部落首領趕來迎駕，接著，一波又一波……

  至嘉靖十七年大年初一，一共來了九支部落，之後，便不再有部落趕來。

  不過，大明軍隊並沒有拔營，直至正月十五之後，才又沿著既定路線，繼續前行……

  正月，二月，三月……

  臨近四月，大明皇帝才結束了這次北巡，班師回朝……

  整個過程，總體稱得上和諧。

  既定目標達成了幾成，李青雖不了解，可從整體氛圍來看，至少是合格的。

  收歸草原的第一戰很是順利，再之後，就是一系列討價還價的交涉，以及針對草原部落的施恩、仁政了。

  這註定是個漫長的過程，可從朱厚熜的一系列行為來看，他是真心想做成此事。

  亦或說，他是真心不想李青再回朝廷了……