「待兒親往建寧察看一番便知。」
惲壽平自然知道父親在猶豫什麼，他細細地將信件看過之後，還是決定要暗中前往建寧親眼看一看才能再做決定。
畢竟這是反抗清軍的義軍，所託非人，葬送的可是他們父子四人的身家性命。
「此去建寧，多加小心，若事不可為，儘早返回。」
聽了兒子的話，惲日初也覺得理當如此。他看著依然一臉稚氣的惲壽平，過了好一會兒，惲日初才一臉凝重地吩咐道。
他這個小兒子，儘管才十五歲，但自幼聰慧過人，而且有相當高的政治見地。因此，惲日初從不將他當成小孩子來看，在很多大事上，還會詢問他的意見。
惲壽平果然沒有讓他失望，沒過多久，他就從建寧悄悄返回了。一回來，惲壽平就對父親說道：「此地尚全盛，兵強富儲胥。竊觀王公為，魁傑實丈夫。」
原本就有心反抗清軍的惲日初當即下定了決心，帶著先他一步來到羊城的大兒子以及另外兩個兒子一起，悄悄潛入建寧，加入到了王祁的義軍之中。
清順治五年（1648年），閩浙總督陳錦率領六萬清軍強攻建寧，王祁率領反清義軍和城內百姓頑強抵抗，然而由於久久等不到援軍，建寧在被六萬清軍圍困100多天後，終於被攻陷了。
建寧陷落後，義軍首領王祁在巷戰中自殺，惲壽平的大哥也在此戰之中身亡，二哥不知所終，父親惲日初則因為出城尋找援軍，而倖免於難。
惲壽平儘管沒有被殺，但卻被清軍俘虜了，開始了痛苦的囚徒生涯。
然而，惲壽平卻沒有因為自己身陷囹圄而自暴自棄，他還沒有忘記國讎家恨，更沒有忘記失蹤的二哥，和失散的父親，儘管被關在臭烘烘的牢獄裡，他還是不忘在地面上，在牆上寫詩作畫，以此在激勵自己。
時間就這樣一天一天過去了。
也不知道是上天被惲壽平的自強不息所感動，還是不願意他的才華就此被埋沒，命運的時鐘在某一刻忽然被往前撥動了一下。
這一日，惲壽平正拽著手中的鐵鏈，在堅硬的地面上寫寫畫畫，牢房外忽然傳來了一陣腳步聲，他原本沒打算搭理這群如狼似虎的獄卒，不料，原本凶神惡煞的獄卒，竟然帶著一種獻媚般的聲音對他說道：
「小惲吶，有大好事啊，趕緊出來洗個澡，換身衣裳，總督夫人要見你！」
「總督夫人？她找我何事？」
惲壽平眉頭一皺，覺得有些不可思議，閩浙總督，可是從一品的封疆大吏，他的夫人，找自己一個俘虜幹什麼？
「總督夫人的事，哪是我這等下人能夠打聽的？」
獄卒笑嘻嘻地應了一句，他一邊拿出鎖匙打開惲壽平腳上的腳鐐，一邊催促道，「你就別問了，肯定是好事，到時候發達了，可別忘了哥哥。」
惲壽平輕「哼」了一聲，懶得搭理他，他雖然不知道總督夫人找他幹什麼，但能離開這個連豬圈都不如的鬼地方，自然是好事。
打定主意後，他便跟著獄卒先到外面洗了個澡，換了身衣裳，然後又跟著總督府的下人，前往總督府。
一場大仗，讓原本熱鬧繁華的建寧城，變得人影寥寥，一路之上，隨處可見被燒毀的倒塌的房屋，殘垣斷壁，一片淒涼。
巷道之中、牆壁之上，甚至還殘留著打鬥時留下的刀痕斧印以及斑斑血跡，只是這血跡早已經變成了黑褐色，但依舊散發出難聞的血腥味。
惲壽平心下悲憤茫然，但也知道自己改變不了什麼，連義軍首領王祁那樣的英豪都在城破之後自殺了，他一個十多歲的孩童能幹什麼？
大明的江山，真的垮了……
惲壽平隨著那位總督府下人，很快就來到了總督府的後堂。
那位下人將惲壽平帶到客廳里以後，便轉頭對他說道：「且在這裡候著，我去稟報夫人。」
惲壽平沒有理他，只是毫無顧忌地四處張望打量著。
總督府里，和一路上所見到的滿目瘡痍完全是兩個世界，後堂的客廳里雕欄畫棟，全是嶄新的楠木桌椅，牆上掛著的也都是名貴的古字畫。
「這些，原本都是我大明百姓的，如今卻成了他人廳堂里的裝點之物。」
惲壽平心下悽然，卻也是無可奈何，只能暗自神傷。
過了不多時，一陣窸窸窣窣的聲音傳來，他轉頭一看，只見側門處，一位身穿綠襖的小丫鬟正抬手掀起珠簾，過了不多時，一位面容姣好、溫婉和藹的婦人，便款款地走了出來。
「這位大概就是總督夫人陳氏了吧？」
惲壽平心裡想著，正猶豫著要不要說些什麼，不料，他還沒來得及開口，就聽到一個溫和的聲音問道，
「你就是小南田？」
惲壽平有些吃驚地抬頭看去，只見陳氏正坐在上方的椅子上，正笑盈盈地望著自己。
他低下頭來，拱了拱手道：「是，小人惲壽平，號南田，見過夫人。」
「嗯，免禮。」
陳氏微笑著擺了擺手，說道，「聽說小南天年紀雖小，但在作畫上頗有天賦，如今我有一事相求，如果你做得好了，少不了你的好處。」
惲壽平說道：「夫人有求，敢不從命？」
他雖然心中不願，但他也不是個死腦筋，人在屋檐下，不得不低頭。
只是，總督夫人怎麼知道自己會畫畫？
他心裡疑惑，陳氏心裡卻是滿意極了：
「嗯，小南田丰神俊朗，進退從容，實在惹人憐愛。」
前一段時日，陳氏想打造一些首飾，便請了一些畫師畫首飾的圖樣，但看來看去，都覺得不甚滿意。
就在這時，府內一位被總督收留的建寧歌舞伎得知這些事後，便來稟告陳氏，說有一位年僅十五歲的少年畫畫非常厲害，他肯定能畫出讓夫人滿意的首飾圖樣來。
這位少年的號，叫南田。
陳氏聽了之後，便立刻派人去打聽南田之所在，打聽來打聽去，到最後才發現，這位小南田，居然就被關在總督轄下的牢獄裡。