「孺子！餘子皆在刻苦作畫，你竟敢在學堂中酣然大睡，真是氣煞我也！」
在一處寬敞明亮的廳堂里，一位頭髮花白，留著三尺長須的老先生手裡拿著一把戒尺，正對著一位少年大發雷霆。
這少年，年約十四五歲，長得眉清目秀，唇紅齒白，身上穿著一套白色寬袖長袍，如果不是睡眼惺忪，一副無精打采的模樣，倒也能讓人眼前一亮。
老先生看他這副憊懶模樣，氣得渾身發抖，手中的戒尺高高舉起，卻始終沒有落下來。
他重重地「哼」了一聲，扔下這少年，轉過身摔門而去！
「希孟，你又惹先生生氣了！」
見先生離去，一旁的另一位少年笑嘻嘻地說道。
王希孟伸了伸懶腰，又趴在低矮的畫桌上，嘟囔道：「春困秋乏，時令也！如此大好春光，不睡豈不可惜？」
「哈哈，謬論，謬論！」身邊的幾個少年一起鬨笑了起來。
這裡是北宋宣和年間的國子監畫學。
國子監畫學位於一片雄偉連綿的建築之中，雕樑畫棟，碧瓦朱檐，掩映在青松翠柏之間，與四周滿眼的青翠相映成趣，倒也別有一番風味。
此刻，鬨笑的少年們並沒有發現，在畫學外的一株落滿粉色花瓣的桃花樹下，北宋的皇帝、翰林圖畫院院長宋徽宗趙佶正背著雙手，一臉笑意地看著畫學學堂里發生的一切。
在他的身後，則是已官拜太師的蔡京，一臉恭敬地站在趙佶的身後。
「這一批畫學生，已學滿三年，也不知究竟有幾人能考入翰林圖畫院？」看了一會兒，趙佶忽然低聲開口道。
蔡京跟在宋徽宗趙佶身邊已久，自然知道官家的脾性，之前不過是自言自語，並不用他來回答。
果然，停了一會兒，趙佶又道：「此次翰林圖畫院科考，太師可有何好題？」
國子監畫學的培養目的就是向翰林圖畫院供給最低等級的畫家，即畫學生。經過翰林圖畫院的歷練，畫學生將逐漸被培養成畫藝淵博、實力超群的御用畫家。
因此，升入翰林圖畫院是每一個國子監畫學生徒的夢想，並以此成為「天子門生」。
蔡京聞言，立刻躬了躬身，想了片刻，才笑道：「臣只擅書法，於繪畫一道並無甚見解。倒是官家書畫雙絕，令臣等敬佩萬分，想必這次翰林圖畫院科考之題，官家心中早有計較。」
趙佶呵呵笑道，並未再說什麼。
心裡卻是有些滿意，和蔡太師聊天就是舒服，總是能聽到想聽的話，不錯，不錯。
英國愛德華八世「不愛江山，愛美人」，而宋徽宗趙佶，不愛江山，愛美人，但他更愛「丹青」。
趙佶的藝術主張，強調形神並舉，提倡詩、書、畫、印結合，他是工筆畫的創始人，花鳥、山水、人物、樓閣，無所不畫，這便是卓然大家的共同特點。
他不僅擅長繪畫，而且還在學薛曜、褚遂良的基礎上，創造出獨樹一幟的「瘦金體」，瘦挺爽利，側鋒如蘭竹，與其所畫工筆重彩相映成趣。
而太師蔡京，也是一位書法大家。他的書法博採諸家眾長，自成一體，筆法姿媚，字勢豪健，痛快沉著，獨具風格。
早在宋哲宗時，蔡京就以書法揚名於世，當時還做端王的趙佶很喜歡蔡京的書法，從別人手裡高價買下蔡京題寫過的扇子。
趙佶即位後，賞識蔡京的才華，經常把自己創作的花鳥畫拿給蔡京題跋。
這兩人，既是君臣，又是藝術好友，蔡京能身居高位，與趙佶對他的書法賞識不無關係。
……
王希孟和他的畫學同學，顯然沒有注意到站在門外的趙佶和蔡京，更沒有想到，命運的玩笑開得如此之大。
大觀四年（1110年），翰林圖畫院科考如期舉行。
全國各地的畫家全都蜂擁而至，準備參加這獨特的翰林圖畫院科考，期望能以自己的畫技贏得官家的賞識，從而進入翰林圖畫院，成為一名人人敬仰的宮廷畫師。
在畫學中學習了三年之久的王希孟，也帶著畫具，精神奕奕地前去應考了。
進入一人一間的簡易考棚之後，王希孟將用蜜蠟密封住的考題打開，一看之下，頓時愣住了。
考題中只有一句詩：「踏花歸去馬蹄香」。
這是考題？
以前在畫學裡學的不都是一些花鳥魚蟲啊，宮女啊之類的畫嗎？
這次怎麼忽然變成了一句詩？
王希孟陷入了沉思之中：應該用什麼樣的畫面來表現這詩句里的意境？
不止是他，和王希孟一起來應考的來自全國各地的畫家們，面對著這莫名其妙的考題，一個個全都是一籌莫展。
咱們以前不是這麼作畫的啊！
以前的命題作畫，要麼是「春日遊園」，要麼是「秋日賞菊」，都是簡單明了，直指主題的，這用一句詩來作畫，是哪個缺德貨想的注意啊？
過了大半天，終於開始有人動筆了。
一位面帶菜色，長得有些瘦巴巴的畫家在絞盡了腦汁之後，毅然拿起畫筆，落在了鋪在考桌中央的絹紙之上。
短短片刻，畫面已躍然紙上。
這位畫家原來是在「踏花」二字上下功夫。
在他的畫上，畫了許許多多的花瓣兒，一個人騎著馬在花瓣兒上行走，表現出了遊春的意思。
而另一位畫家則另闢蹊徑，煞費苦心地在「馬」字上下功夫。他畫面上的主體是一位躍馬揚鞭的少年，在黃昏的疾速歸來。
王希孟咬著筆桿，緊皺眉頭苦苦思索。
「踏馬歸去馬蹄香……這畫的主題，不是遊人，也不是花兒，而是馬蹄香吧？」
他想了半天，忽然就有了思路，提起畫筆在絹紙上飛快地畫了起來。
短短片刻功夫，一隻大大的馬蹄子躍然紙上，這馬蹄子纖毫畢現，下面還沾著被踩得有些變了形的一朵粉紅色的花瓣。
答完題後，王希孟長舒了一口氣，心中暗自得意：我這番奇思妙想，怕是沒幾人能想得出來吧？
半個月後，翰林圖畫院張榜公布考試結果：王希孟名落孫山！
王希孟在傷心失望之餘，並沒有想到，之後的遭遇更是讓他如雪上加霜！