次日。
西寧城。
「……胡扯！開什麼玩笑，我家信譽不好？那姓佟的真是胡說八道。」
『迎客樓』的掌柜姜朝，罵罵咧咧從『來福客棧』出門。
方才這一條街的客棧掌柜，在『來福客棧』舉行會議，商討『說書加盟』的事情，他的『迎客樓』，因為信譽太差，被嫌棄剔除了下來。
「不就是：壓了點菜農的貨款嗎？不就是：客棧內飯菜的份量，少了一些麼？我怎麼就信譽不好了？」
姜朝嘴裡嘟囔著，還在憤憤不平。
「不行，其它客棧有說書人，我『迎客樓』沒有，這就是劣勢！說不定，以後就沒有客人，來我家『迎客樓』吃飯了……」
「我得想個辦法。」
他思索著，突然眼睛一亮：「通天客棧、來福客棧，他們的那一套，說穿了就是：說書人+故事。」
「這還不簡單麼？」
「說書人，我可以去請，三條腿的蛤蟆不好找，識字的讀書人還不好找？」
「至於故事，我可以去找『曲樓』購買，再不行，還可以去請讀書人寫，這有什麼難的？」
「我還省了茶點分成的錢呢！」
姜朝想到這裡，激動地一撫掌：「事不宜遲，我這就去辦。」
……
說來。
這姜朝，是個雷厲風行的，早上打定主意，中午就弄好了。
——說書人，是從伢行雇來的識字的；故事，是從曲樓中，花了一點小錢買來的。
然後，這就開始了。
姜朝激動之下，更是親自上場吆喝：「《烈女傳》，曲樓最火的《烈女傳》！來迎客樓，免費聽故事，吃飯聽書兩不誤喲！」
還別說，他這一套，效果還真不錯，不多時，店中就坐了一小半人。
就連過路人、小孩子，也紛紛圍過來。
可見到這些想『白嫖』的。
姜朝臉色一變，立刻驅趕道：「去去去，不來吃飯，湊什麼熱鬧？真想聽書的，最少要點一壺茶水！」
而就在這時——
當！
斜對門的『美味齋』，猛地一聲敲鑼。
旋即。
小二的吆喝聲，緊跟著響起：「蘇真人同款故事——《天龍八部》，得到蘇真人授權，今日隆重開講。且聽它：男兒豪氣兄弟情，擁美在懷江湖行……走過路過，都不要錯過啊！」
……
迎客樓里，頓時響起了議論聲。
「這《烈女傳》，在『曲樓』都不知聽過多少遍了。要不，咱們移步，去聽聽那《天龍八部》吧？」
「好！早就耳聞那《天龍八部》，非常有意思，可惜『通天客棧』一直沒位置……沒想到，『美味齋』也開始講了，咱們就去聽聽。」
「男兒豪氣兄弟情，擁美在懷江湖行……這一聽，就非常有意思啊，我也去聽聽。」
「不錯，這《烈女傳》哭哭唧唧的，有什麼意思？好男兒，就該去聽那《天龍八部》！」
「同去！同去！」
……
轉眼間，『迎客樓』的客人，就走了七七八八，並且，還在持續流失。
姜朝傻眼了。
……
不僅是『迎客樓』的客人，過路人、小孩子，之前遭到姜朝驅趕，這時也轉移陣地，來到了『美味齋』。
看到這一幕。
『美味齋』的店小二趕忙去稟報：「……事情就是這樣。宋掌柜，咱們怎麼辦？要不要學著『迎客樓』，將這些人給驅趕了？」
「驅趕？不用！」
宋掌柜擺手：「早上在『來福客棧』培訓時，那位蘇真人說過：小孩子、過路人，這些都是自發宣傳的好『吃瓜群眾』，嗯，吃瓜群眾，應該是這麼個詞……還有烘托什麼氣氛的作用……」
「總之，留下他們有好處就對了，不用去管。」
「哎！」
店小二答應一聲，忙著招呼客人去了。
就這樣。
『美味齋』中，吃飯的、叫小吃的客人，都坐下來聽；而過路人、小孩子，則是站著，在路邊上聽。
眨眼之間，那股熱鬧勁兒，就出來了。
……
姜朝望著斜對門的『美味齋』，看著氣憤，看著眼紅，不由進屋，也拿出來了一個鑼鼓，一頓梆梆梆直敲，賣力吆喝起來。
可旋即。
只見：
人被引來不少，這不假，卻基本上全去『美味齋』那邊了。
「我%￥#@&……」
姜朝氣得差點吐血。
……
事物不以人的意志為轉移。
姜朝的詛咒，並不能影響『美味齋』的客人，越來越多。
人都是喜歡看熱鬧的，一見這裡圍了這麼多人，都下意識想來看看，這一看，就邁不動腳步了。
而且，不少過路人、小孩子，在這兒聽了一陣兒，離開去別處，也會幫著宣傳幾句……由此，來的人就更多了。
人多了，總要吃吃喝喝，而『美味齋』的生意，也就火爆起來了。
……
姜朝望著自家『迎客樓』，門前冷落鞍馬稀；再望望斜對門的『美味齋』，車水馬龍客爆滿，一直擠到了店外。
如此差距，對比之下，那叫一個心酸啊！
「要想個辦法才是。」
姜朝眼珠一轉，對那個請來的說書人招招手：「小劉，來來來！」
「姜掌柜，您找我有事？」
「有事。那個啥……我這店裡，生意不是不好嘛？這麼一直下去，也不是個辦法啊，是不是？」
姜朝拐彎抹角繞了一陣，終於露出了狐狸尾巴：「要不，我給你放個短假，你去『美味齋』聽聽，看他們講的什麼故事？」
「掌柜的，只是聽聽？」劉書生神色古怪。
「那啥，聽了，順便記一段，來我這客棧里說一說……」
「姜掌柜，這是不道德的。」劉書生義正言辭。
「我給你打賞……」
「姜掌柜，這不是錢的事……」
「三十文！」
「啊這，姜掌柜，三十文買不了我的道德，買不了我的良心……」
「五十文！」
「那成，我冒著風險，也得給您試試。」
……
一個小時後。
劉書生取經回來，在『迎客樓』說起了《天龍八部》。
哎，你還別說，還真吸引來了不少人。
『迎客樓』里，也終於開始有了人氣，客人不斷增多。
姜朝望著這一幕，臉上啊，露出了得意的笑容。
……
美味齋。
「掌柜的，不好啦！」
店小二前來報信，將斜對門『迎客樓』偷故事的事情，給說了。
「偷故事？」
宋掌柜仿佛早就有心理準備，只是問了一句：「他們沒拿紙、筆，現場記錄吧？」
「哪能？」
店小二拍著胸脯保證：「要真有人那麼做，就是砸場子，咱們早就直接轟出去了。」
「那就不用管。」
宋掌柜擺擺手：「蘇真人培訓中說，這種小打小鬧的偷故事，都是撿咱們的剩飯吃，造不成什麼威脅，反而只會給咱們店，增加熱度。」
「你只要看著點，別讓人打故事草稿的主意，就行。」
「哎！」
……
說回『迎客樓』。
劉書生去『偷故事』，故事進度自然大大落後，這也不算什麼。
——反正，總有人沒聽全的，正好再來聽一遍。
可是，它偏偏還有錯漏。
遇到較真的，那就麻煩了。
這不？
一個脾氣火爆的江湖大漢，之前恰好聽過蘇木的原本，這時再聽到劉書生的『說書』，忍不住連連打斷、糾正。
而劉書生這人，平常處事倒是圓滑，但涉及到自己的看家本事——學問，也是個牛脾氣，不肯退讓，還引經據典，將那大漢駁斥得一文不值。
那大漢豈能忍？
說不過就動手，最後，差點將『迎客樓』給砸了。
姜掌柜欲哭無淚，哭暈在茅房。
……
卻說：
蘇木一大早，來到『來福客棧』，給所有加入『說書聯盟』的客棧，來了一個小班培訓。
隨後。
他才帶著韓石，去『通天客棧』，開始今天的說書生涯。
午時三刻，飯點。
蘇木準時停下說書，開口言道：「今日說書，就到這裡，下午沒有了。明天亦是如此，後天，恢復每日四個時辰。」
滿堂，幽怨的目光聚焦，並有遺憾的噓聲響起。
蘇木不為所動。
今天周六、明天周日，他都上了半天班，還想怎樣？這已經算是勞模了好不好？
——家園日誌，自帶日期提示。
而這群刁民，竟然還想讓自己九九六，零零七？
簡直不當人子！
……
一如昨日。
朱富貴將蘇木、韓石、李四三人，請入了蘇木的『專屬豪華包廂』，享用午餐。
席間。
蘇木說了，以後，每隔五日，都會這樣連續兩天，休息半日。
「蘇真人，」
朱富貴趁勢提出了一個請求：「您在店內說書，每日四個時辰，其餘時間，我可否再請一位說書人，用您的故事說書，招攬客人？」
「當然，您放心，兩成茶點利潤，不會少了您的那一份。」
「自然可以，這是你店中的事情，你自己做主即可。」
蘇木頷首。
他又不是霸道的人，這種合理請求，怎麼會不答應？
況且，還對自己有利。
「蘇真人，其實，我已經占便宜了。別的客棧，用您的故事，出兩成茶點利潤；我這客棧，您親自說書，也才占兩成，倒是讓您吃虧了。」
朱富貴提議：「這般，給您的分成，加到五成如何？」
「嗯？」
蘇木抬頭，驚訝地看了朱富貴一眼。
這是給自己送錢嗎？
他略作思索，明白了：這個朱富貴，還真是拐彎抹角地給自己送錢，想結上一份香火情呢！
並且，還是用『通天客棧』的錢，來結他自己的香火情。
此人……聰明！
正好，蘇木近來缺銀子；而這錢，也算是堂堂正正、乾乾淨淨，自然不需要拒絕。
「那就依你所言。」蘇木答應下來。
「哎！」
朱富貴一口將此事敲定，面露喜色。
他知道：這份香火情，算是結下了！
「對了，『通天客棧』內部，要加盟『說書聯盟』的客棧，弄得怎麼樣了？」
蘇木問道。
「已經弄好了，本來準備等您吃過飯，再說這事的。」
朱富貴聞言，立刻起身，取出一份名冊來：「這是『通天客棧』內部，所有加盟『說書聯盟』的名錄，您過目一下。」
「看就不用了。」
蘇木擺擺手，並沒有去接：「疑人不用，用人不疑，我自是信你的。到時，你將今天我在『來福客棧』的培訓記錄，給他們一份即可。」
「哎，我記住了。」
朱富貴答應著，收回名冊，為蘇木的這份信任，心中感動不已，頗有一種『士為知己者死』的情緒。
「蘇真人，您放心，所有加盟的客棧，我必定幫您盯好，不讓他們搞么蛾子……若有問題，您只管拿我是問。」
他信誓旦旦地保證道。
「善。」
蘇木頷首一笑：「那些茶點分成，也不用每日送給我，十日一結即可。」
「明白。」
……
用過午餐。
蘇木給李四，放了半天假——在伢行租人，是整天租的。
然後。
他帶著韓石，離開『通天客棧』，去了集市。
在集市逛了一圈。
「公子，後面有人。」韓石突然提醒道。
「嗯？」
蘇木回身，看到一個驚慌躲避、熟悉的影子。
是顧盼！
卻說：
顧盼早上，離開那個大嬸家，去尋找工作。
然而。
和昨天一樣，每次還沒開口，就被驅逐了出來，唯恐避之不及，更別說找工作了。
於是啊。
顧盼就在大街上遊蕩，到了午時，就準備找個小攤，去隨便買點東西填飽肚子，然後就遇到蘇木了。
她就想：蘇木會不會和昨天一樣，這時候去城外招人挖礦，於是跟在後面。
再然後，就被發現了。
「躲什麼呢？過來！」蘇木招手。
顧盼聽到聲音，知道被發現了，探出腦袋，先是看了看，這才微紅著臉，小步小步走過來。
不過。
看她那神情，警惕非常，似乎蘇木動作稍大，就會將她嚇跑了似的，猶如一隻膽小的兔子。
——應該是昨天那事的後遺症。
「你怕什麼？」
蘇木看得好笑：「這光天化日之下，我還會吃了你不成？昨天那事，是個誤會，我這就給你解釋……」
就在這時——
咕嚕嚕！
一陣肚子抗議聲響起。
蘇木、韓石二人，紛紛看向顧盼。
顧盼臉唰地一下紅了——這次，就連臉上的痘痘，都遮掩不住。
「走吧，去這家客棧，咱們慢慢說。」
蘇木善解人意地開口，打破了尷尬。
於是。
三人進入了一家旁邊的客棧。
……
巧了，也就在蘇木三人，前腳進入客棧，後面就跟來了一個人，遠遠地看到蘇木，跟了進去。
是張府的龐管事！
卻說：
這龐管事，受張金吩咐，一大早就去城外打聽，從那群流民口中，得知了蘇木的樣貌，又進城確認，最終鎖定到了『通天客棧』。
可他去得不巧，等到了『通天客棧』時，蘇木已經離開了。
於是。
龐管事一路打聽，追到了這裡。
「那女子臉上長滿了痘痘，似乎是一種疑難雜症……藉此，我正好看看，這位蘇真人的成色如何。」
龐管事這般想著，在蘇木三人不遠處，找了一桌坐下來。
……