第235章 陸地上與海上的戰爭（7）
約克公爵的神智還未完全從甘美的睡夢中清醒過來，他站在那裡，還穿著寬鬆的晨衣，披散著捲曲的長髮，驀地，一聲大喊從上方傳下來：「敵襲！」是敵人!約克公爵馬上就明白過來了，那正是敵人的火船。
他猛地抓住了衣襟，呼喊著自己的僕人，從四處亂竄的船員中穿梭而過，也許有人看見了他，也許沒有，反正約克公爵也沒能注意到，他迅速地回到了自己的艙房，以最快的速度換下了晨衣，他一邊將短柄火槍插入到自己的腰帶里，一邊不斷地發下命令。
雖然不知道是誰泄露了艦隊的秘密，讓敵人知道他們正在索爾灣補給，但約克公爵很清楚，他們現在正處於一個危急而又緊迫的時刻，聯合艦隊幾乎都還在海灣里，而他們的敵人卻在海面，在T字頭橫位戰術得到了普遍運用的這個時代，他們簡直就像是被關在羊圈裡的一群羊。
而且因為他們是聯合艦隊，約克公爵並不是唯一能夠發聲的人，雖然不怎麼願意，約克公爵還是馬上找到了那個以占星術師為名登船的巫師，「你能聯繫到那法國……巫師嗎？」他問。
「立刻。」那個巫師乾脆利落地說，就在公爵的面前，他翻開了一面鏡子，對著裡面的影子喃喃自語，對面也仿佛正在等待著他們，鏡子裡的影像浮動起來，而後呈現出一張與鏡子前的人完全不同的臉：「我們遇到了敵人，」對方的巫師說：「沒有討論的時間了，我們要和早晨的潮水爭奪時間……」
「我是約克公爵，」約克公爵說，「讓你們的艾斯特雷斯將軍和我說話。」
維克多.馬力.德.艾斯特雷斯，正是聯合艦隊中法國海軍的統領，一見到他出現在鏡子裡，約克公爵就毫不猶豫地說：「將軍，現在我們沒有太多時間討論，所以，我希望您能如您們的國王承諾的那樣，給予我們幫助。」
那位法國將軍微微蹙眉，但還是輕輕點了點頭：「我不確定我是否能夠做到您所希望的……」
「荷蘭人的火船正在逼近我們，也許就在幾分鐘後，」約克公爵說：「我們需要靈活敏捷的小船去摧毀它們，在它們點燃我們的船隻之前。」
確實，在聯合艦隊中，法國只有二十六艘大船，英國則有四十六艘，但體型龐大在意味著能承載更多火炮的時候，也意味著變向緩慢，等到它們緩慢地將自己挪移到阻截的位置之前，那些火船早就完成了自己的使命。但法國的大型戰船雖然不多，但隨行的小型戰船——由那些荷蘭人建造完成的商船改造而成，卻很多，畢竟它們之前就是以武裝商船的規格定製的。
「我會的。」艾斯特雷斯將軍說，「但我們的船隻要先出港。」
「你一我二。」約克公爵說，在索爾灣的艦隊總共有大小一百五十艘，這是什麼概念呢？它們就像是張合的貝殼那樣密密麻麻地停泊在畫面上，他們現在要儘快疏散開，這樣才不至於在敵人來襲的時候，只能忍受著炮擊與盟友爭奪一條生路。
兩個統帥的反應與決斷都沒有什麼可以指責的地方，有巫師在，又讓上下命令傳達不再成為一個問題，無論是約克公爵，還是艾斯特雷斯將軍都能夠如同飛鳥一般俯瞰索爾灣的情況，他們一邊注視著鏡子，一邊確定船隻退出索爾灣的順序。
法國人的小型戰船，也就是裝載著40-60門炮的三桅船，輕盈地穿過了林立的桅杆，向著旭日升起的大海而去，它們的敵人首先就是被瞭望員發現的火船，它們在距離較遠的時候，可以隱藏在璀璨的波光中，但隨著距離的拉近，它們就像是鑲嵌在碧玉上的紅寶石那樣顯眼。
之前無論是巫師，還是海軍統帥都想到了，他們要搶在潮水之前，因為荷蘭人正是利用了漲潮的潮水，將火船推向他們，法國人的三桅船迎向它們並且開炮——路易十四並不吝嗇，裝載在這些船隻上的都是新造的加農炮，即便是這樣的小型戰船，最大磅數二十四磅，最小的也有8磅，問題是，雖然路易從未想過要放棄海洋，但法國的海軍發展大大地落後於其他國家，雖然將士勇敢，炮彈充足，但命中率實在是令人不敢恭維。
火船的數量只有十二或是十三艘，但還是有兩艘火船還是直接突破了法蘭西戰船的防線，撞向了正在向北縱隊航行的英國船隊，英國艦隊上頓時一陣大罵，但這時候沒人能聽到，不管他是盟友還是敵人。
負責後衛的英國海軍將領桑德威治伯爵就是大罵之人中的一個，但他也是無可奈何，說真的，法國人願意伸出援手，而不是看著他們與荷蘭人相互廝殺，就足夠寬和的了，至於戰術與技巧——這都是需要在戰鬥中積累起來的東西，他們或許還要感謝天主沒有讓法國人積累起更多的經驗，不然一個在陸地上與海上都能所向披靡的國家實在是太可怕了。
火船撞上了桑德威治伯爵和另一條船，幸而這兩條船都是裝載百炮的大船，沒有受到太大的影像，它們的考驗還是緊接著火船之後的荷蘭艦隊。
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勒伊特站在自己的「七省號」上，這艘戰船陪伴他近二十年了，有時候勒伊特都覺得它仿佛已經擁有了生命——「七省號」之前已經建立下了赫赫功勳，從四日海戰到梅德韋河戰役，它就像它的主人那樣戰無不勝，無往不利，「希望你仍然能夠給我們帶來好運。」勒伊特說，他站在「七省號」的船頭，舉起望遠鏡，觀察著聯合艦隊的行動，而後發出命令——艦船身上的旗幟表明了它們各自的身份，勒伊特的決定是重點打擊英國艦隊，而不是兩者，或是法國人，但問題是，他所率領的艦隊，他們的長官似乎也有著自己的想法。
也許會有人覺得疑惑，但當時的荷蘭艦隊就如同盤旋在海上的多頭龍，在管理體制上，勒伊特要面對的問題和荷蘭的首相先生所要面對的大致相仿——因為荷蘭人的艦隊也是商業行為的結晶，每艘艦船自誕生之日起所需的錢財都來自於商人繳納的稅金，所以商人們可以對艦隊的行為指手畫腳，甚至派出屬於自己的代理人來控制艦隊，而這個艦隊的代理人與管理者，無論是招募船員，還是維護和建設自己的艦船，造起倉庫和碼頭，又或是走私，劫掠，組織護航艦隊，也都無需向勒伊特請求允許——即便是如同七省號這樣的大型戰船，在商人的眼裡也只是商品而已。
所以在勒伊特的艦隊裡，從來就有著不同的聲音，這次勒伊特堪稱一意孤行地決定突襲索爾灣，是的，他的推測是正確的，但他的意願依然無法獲得所有人的服從，也許那些艦隊的長官認為，英國人固然是荷蘭人的宿敵，但法國人更為可惡，而且他們已經在出其不意上取得了優勢，艦船的數量與質量也遠勝於這支聯合艦隊，所以他們還是分出了一部分，往法國人的艦隊那裡去了。
這種分散力量的行為，實在不夠明智，但勒伊特也只能率領願意聽從自己命令的艦隊，儘可能地拉緊這張羅網，此時勒伊特的艦隊已經形成了一個漂亮的箭頭，射向正在不顧一切地駛向北海的英國艦隊。
而今天的風向也極其不利於英國人，英國艦隊要想從索爾灣海域突圍向北海，正是要向東航行，此時他們需要來自於西面的大風，但今天的風都是從東面而來的，他們舉步維艱，行動遲緩的就像是一隻蝸牛，荷蘭人的艦隊倒是乘風破浪，猶如在海面上飛行的鳥兒。
一等艦船都到了既定的位置，「七省號」就降下原先的旗幟，換上新的旗幟，這意味著勒伊特命令艦船們展開全面炮擊。
沒有親眼見過海上大戰的人，是很難想像那個景象的，此時正是早晨九點鐘左右，陽光耀眼，空氣乾淨，但在三十多艘大型戰船，數百門炮的同時轟鳴之中，從炮口騰起的煙霧頓時在海面上鋪開了一層柔軟的棉絮，這層棉絮忽而濃厚，忽而輕薄，並且不斷地積累起來，遮擋住了船身、桅杆與風帆，船長們攀上艏樓，才能從及時從望遠鏡里了解到敵我的狀況好決定下一步應該如何做。
船員們在甲板上跑來跑去，他們要不間斷地為每一門炮送上火藥和炮彈，甲板上到處都是傾倒的木桶和盤繞在一起的繩索，硝煙瀰漫中更是難以看清，總是會有人被絆倒或是被撞開，又或是相反。
負責炮擊的船員是最緊張，也是最勞累的，他們將炮彈從後方塞入炮膛，又從上方倒入火藥，點燃導火索，而後一聲震耳欲聾的轟鳴，炮身因為後坐力而猛然回縮，一群人需要緊緊地拉住固定炮身的繩索，免得它直接撞在後方的艙板上，另外一群人則瘋狂地提起布條纏裹的拖把，伸入炮口擦掉多餘的火藥殘渣，這點和最初的火槍十分相似——在多次開炮之後，還要有人不斷地將冰涼的海水倒在火炮上降溫，才能避免炸膛。
清潔炮膛的人一退開，之前拉住炮身的人就一擁而上，將火炮推回到原先的位置，與第一次開炮不同的是，觀測手會就之前在射擊口看到的情況調整炮身的角度和方向，來確保命中率，又或是設法直接轟擊敵人的艦船桅杆，艏樓等重要位置。
范根特注意到了那艘「聖詹姆斯號」，也就是桑德威治伯爵的艦船，他並不知道那正是約克公爵最信任的副手乘坐的船隻，但那艘艦船被火船撞擊後，略微偏離了一點原先的航線，以至於它與其他船隻都有了一個不易察覺但確實存在的距離，范根特作為勒伊特最可信的朋友與下屬，當然不會放過這個機會，他立即命令他的艦船對「聖詹姆斯號」開始持續炮擊。
范根特的船是「阿姆斯特丹號」，這艘艦船的名字雖然只來自於一個城市，但它的配置與排水量都與七省號相似，簡直如同一對孿生兄弟，它一樣在下層甲板上有著值得驕傲的十二門36磅重型火炮，連同兩門24磅火炮一起，形成了一列強有力的打擊陣線，更不用說，還有上層甲板與艏艉樓露天甲板的近七十門火炮，在一陣又一陣升騰起來的煙霧中，炮口的火光就像是刀劍折射出來的鋒刃，一閃，一閃，又一閃，每一閃都預示著他們將敵人往毀滅的道路上推進了一步。
在這樣密集的炮擊中，桑德威治伯爵也意識到了自己正在遭遇敵人的全力打擊，他在艏樓上舉起望遠鏡，想要在煙霧瀰漫中尋找一個突破口的時候，一發炮彈呼嘯而來，擦著他的頭頂打在了他身後的桅杆上，桅杆喀嚓一聲就折斷了，倒下來的時候正擊中這位伯爵先生的肩膀，說來他也是好樣兒的，在被自己的下屬拖下艏樓的時候還在發出指令——「聖詹姆斯號」在他的命令下，徐徐轉向，與「阿姆斯特丹號」側面相對，發起反擊。
桑德威治伯爵將指揮權暫時交給大副，而後在另外兩位船員的攙扶下，踉踉蹌蹌地往上層甲板去，「我的鎖骨可能斷了。」他shenyin著說，「船醫會治好你的。」船員說，他們經過了正在忙於撲滅火焰的幾個人，然後是正在將炮彈送下甲板的另一些人，還有人正撲在船舷邊，不停地從海里提起木桶，這些水是用來給炮身降溫的。
船醫這裡也正忙碌著，不過他所能做的很有限，他一看到桑德威治伯爵，就下意識地嘖了一聲，簡單地檢查後，他肯定了桑德威治伯爵的估算：「這裡很麻煩，」他說，然後給伯爵上了夾板和繃帶，「您能回去休息嗎？」
「如果我能，當然。」桑德威治伯爵說。
(本章完)