柳州。
這座位於夏國東南方向的一座古城，也曾是湟州的一座名城。
曾有詩云：無情最是古城柳，依舊煙籠十里堤。
柳州的柳又豈止是十里？
河堤、田間、塘邊、城內，幾乎到處都能看到柳樹。
每當清風拂過，那柔軟的枝條隨風搖曳，如詩如畫，宛如一位優美的舞者，在演繹著生命的韻律。
如今，城內、城外的不少「舞者」像被人扒了褲子一樣，燒毀的燒毀，折斷的折斷，再無曾經的風姿。
衙門。
大堂有兩人，一人坐在主座上，一人站在堂內。
主座上那人穿著一身官袍，四十歲開外，看起來像個文官，但那肥大的腦袋加上夏國的奇特髮型，怎麼看都像是個武將。
站著的那人上半身穿著一件黑色甲冑，三十來歲，也留著一模一樣的髮型，但不論身形樣貌都更接近於周人。
這二人正是柳州的主官，主座上的喚作拓跋勇，柳州的一應軍政要務都由他負責，站著的名叫馬素，名義上掌管城防。
拓跋勇瞪著銅鈴般的大眼睛，盯著馬素道：「都查清楚了沒有？到底是什麼人突襲我柳州？」
「呃……」馬素張了張嘴，一時不知該從何說起。
拓跋勇「啪」的一巴掌拍在桌案上，呵斥：「別吞吞吐吐的！說！」
「從穿著打扮和語言應該是高山國的人。」馬素道。
拓跋勇想都沒想，直接罵道：「放你娘的狗臭屁！高山國跟咱們柳州隔了一條南離山脈，那群野人是長翅膀飛過來的不成？」
馬素被罵的不敢還嘴，小心翼翼道：「卑職還有一個發現，那伙兒人看似很亂，實際上目標明確、行動有序，非訓練有素的騎兵做不到這一點。」
拓跋勇眼睛眯成了一條線，沉聲道：「你的意思是，他們是周軍假扮的？」
馬素道：「很有可能。」
拓跋勇摸索著下巴，分析道：「離咱們最近的周軍是南離守軍，南離縣離咱們柳州相隔上百里，中間還隔著張州。這張州的守軍全他娘的瞎子不成，有數千名周軍殺過來都不知道？」
「屬下問過賀連大人了，這幾天並未發現有大批周軍入境。」馬素道。
拓跋勇冷冷道：「這麼說，還是沒辦法完全確定他們的身份？」
見馬素點頭，他沉聲道：「那他娘的就奇怪了，難道那伙兒人真的是高山國跑下來的一群野人？」
馬素沉默不語，他也沒琢磨透那伙兒人的真實身份。
「不用查了！他們就是周軍！」
就在這時，兩人耳邊傳來一道聲音，接著大堂內出現一道身影。
這是個老者，臉上遍布著皺紋，身材瘦削，像是一根竹竿，以至於穿在他身上的綠色袍子顯得異常寬大。
拓跋勇二人一見到此人，立馬行禮：「竹先生！」
竹先生微微點頭。
拓跋勇也不在意，直言：「竹先生剛才說的是，那伙兒人都是周軍？」
「不錯！」竹先生道。
拓跋勇與馬素彼此看了對方一眼，馬素開口問道：「先生是如何看出來的？」
竹先生手掌一翻，掌心多出數支弩箭，道：「這些足以證明他們的身份。」
拓跋勇和馬素目光全都集中到幾支弩箭上，異口同聲道：「鐵臂銅弩！」
「不錯！」
竹先生點了點頭，接著道：「老夫已與他們交過手，他們必然是周軍無疑。」
兩人絲毫不懷疑這話的可信度，因為眼前這人如果都看不出那伙兒人的身份，整個柳州都找不到。
「竹先生可知，這伙兒周軍是從哪兒冒出來的？」拓跋勇問道。
「這伙兒周人騎兵訓練有素，老夫在跟了一段路程後就被他們發現了。他們留下一部分人馬與老夫周旋，老夫雖然斬殺了幾百人，但終究讓他們走脫了。」竹先生道。
拓跋勇道了一聲「可惜」，實際上他非常清楚根本不是「走脫」。
幾千名手持鐵臂銅弩並且訓練有素的騎兵是何等的強大，僅憑一個武道宗師根本攔不住，一個不慎甚至自己的命都會丟掉。
回過神來後，拓跋勇暴怒：「他娘的！這周人吃了熊心豹子膽了，竟敢派人偷襲我柳州，他們就不怕我大夏發兵討伐？」
「大人，咱們證據不足。」馬素在一旁提醒道。
「證據不足？」
拓跋勇冷笑：「難道這些鐵臂銅弩還不能說明他們的身份？」
馬素看了拓跋勇一眼，沒有多說什麼，只是說了句「很難」。
其實，拓跋勇也知道單憑這幾隻弩箭就想挑起兩國戰爭確實證據不足，但他夏人做事什麼時候講證據？
他想的是，趕緊查出這伙兒人的底細，然後剿滅他們，越快越好。
「我怎麼感覺那伙兒周軍就在咱們身邊？」拓跋勇沉聲道。
馬素點頭道：「卑職也有這種感覺，也許他們在附近有秘密據點。」
拓跋勇臉色漸漸難看起來，罵道：「狗日的賀連幹什麼吃的？這麼多周軍出現在附近，他事先竟然一點都不知道。」
「也許周人手裡掌握一條秘密通道通往這裡。」馬素猜測道。
「倒是有這個可能！」
拓跋勇隨即對馬素說道：「你現在立刻派人通知賀連，讓他務必守好邊境防線，監視好周軍的一舉一動！」
他接著補充道：「另外，把咱們手裡的人全都放出去，給老子使勁搜查，一定要把那伙兒人找出來！」
「是！」馬素點頭。
兩人的動作很快，這邊剛定下諸事，緊接著便開始行動。
大批的人馬從柳州城湧出，沿著城外靠近南離山脈的方向開始地毯式搜索。
昨夜他們雖然損失了上千名守軍，但今日一下從城中拉起了三千人的隊伍，加上活下來的兩千名守軍，整整五千人馬。
這就是馬背上建立起國家的戰爭潛力，下馬是牧民，上馬就是戰士。
如果不是昨日被搶走了三千匹戰馬，他們能拉起更多的人。
然而，數千號人從上午搜到了下午，又從下午搜到了傍晚，依然沒有發現周軍。
拓跋勇在得知這個結果時，氣得把桌子都砸了。
「搜！給老子使勁搜！老子就不信了，這麼多人加上那麼多牛羊、財寶會憑空消失？這些東西一定就在附近！」
負責稟報的士卒嚇得頭都不敢抬，趕緊跑出了大堂。
拓跋勇又看向站在下面的馬素，道：「賀連那邊怎麼說的？」
「賀連大人已經安排人封鎖各個交通要道，確保一個人都別想從張州過境。」馬素道。
「已經安排？！」
拓跋勇又是氣的不打一處來，怒道：「這麼說，他之前就沒怎麼戒嚴？」
馬素遲疑片刻，點了點頭。
對於賀連的做法，他其實是能夠理解的，南離縣剛剛遭遇重創，忙著休整還來不及，哪有精力對夏國用兵？
「賀連大人說，不一定就是從張州過來的南離守軍。」馬素補充道。
「不一定？！」
拓跋勇氣得發抖，暴怒：「他賀連雖說不是軍人出身，但好歹主事張州這麼多年，除了從南離過來的周軍，難不成還是從武平郡飛過來的周軍？」
「狗東西，他就是想看老子出醜！別以為老子不知道他心裡想什麼！」
馬素低頭不說話，自家這位大人跟張州的賀連一直面和心不和。
沒辦法，柳州真的太好了，不論是人口，還是經濟，都全方位的碾壓張州。
當初兩人都在爭當柳州的主官，最後還是拓跋勇背後的勢力更強，爭取到了這個位置。
這麼些年拓跋勇在柳州是大撈特撈，這次被周軍劫走的金銀珠寶有一半都是他搜刮的。
那可是他多年的心血啊！
一下被人搶了，不急才怪！
拓跋勇怒吼：「搜！就算掘地三尺，也要把那伙兒人搜出來！」
馬素很想說一句「馬上天都黑了，還能搜到個屁！」但他還是應下了。
夜色降臨。
一隊夏人騎兵悠哉悠哉地走在小路上，這伙兒人從上午搜到了晚上，連周軍的毛都沒看見，反倒把自己累得夠嗆。
「娘的！這黑燈瞎火的！能搜出什麼來？咱們大人腦子是不是壞了？」
「少說兩句！聽大人的意思，那伙兒周軍多半就藏在這附近。」
「藏個屁！咱們都在這兒轉悠了大半天了，要是有人早就被發現了！」
……
幾人一邊晃蕩，一邊抱怨著。
隨著天色越來越黑，他們又累又困，坐在馬背上都能睡著。
「咻咻咻！」
突然，一陣破風聲響起，瞬間把幾個快睡著的騎兵驚醒。
然而，他們來不及做任何動作，弩箭已經從他們後心射穿胸膛，幾乎瞬間便要了他們的命。
「咚咚咚！」
隨著這幾人栽倒在地，那幾匹戰馬當即受驚，揚起蹄子準備狂奔。
這時，從身後躥出幾道身影，一把抓住那幾匹馬的韁繩，不讓他們走脫。
幾人全都穿著一襲黑衣，頭髮也被一塊兒黑布包紮，只露出一雙眼睛，但他們手裡都拿著一樣東西——鐵臂銅弩。
毫無疑問，這幾人都是周軍！
隨著幾人將馬控制住，從他們身後緩緩走出一大群人。
各個身著赤色魚鱗甲，胯下一匹戰馬，披堅執銳，好不威風。
……