在將嚴嵩引領至乾清宮以後，只見呂芳抬起頭來，看向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，恭敬稟報導。

  「陛下，嚴閣老到了！」

  「嗯，朕知道了，你先下去吧！」

  嘉靖聽聞呂芳此話，擺了擺手，如此吩咐道。

  「是，陛下，奴婢這就告退！」

  呂芳的心裡十分清楚，接下來是皇帝與嚴嵩的最後一次談話。

  在應聲後，呂芳便快步離去了。

  等到呂芳離開乾清宮以後，只見嚴嵩顫顫巍巍地跪伏於地，必恭必敬道：「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  此時的嚴嵩，鬚髮盡白，行動遲緩，臉上的老年斑尤為顯眼，一副老態龍鐘的樣子。

  嘉靖在上下打量了嚴嵩一番後，擺了擺手，出言吩咐道：「嗯，起來吧！」

  「謝陛下！」

  在得到嘉靖的應允後，嚴嵩方才從地上緩緩起身。

  看著這樣的嚴嵩，嘉靖的心中不由得生出許多感慨，在沉吟片刻後，出言詢問道：「嚴閣老，朕記得你是弘治十八年的進士吧？」

  「回陛下的話，微臣正是弘治十八年的進士！」

  嚴嵩聽聞嘉靖此話，當即低下頭，不假思索地應聲道。

  在得到嚴嵩的回答以後，只見嘉靖用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，自顧自地說道：「這一眨眼的功夫，這麼多年的時間就過去了！」

  「這麼一算，你給朕當了二十二年的內閣首輔。」

  「當初陪朕來京城的幾位大伴，現如今也只剩下了黃錦，再過不久，就連呂芳也要離開朕了！」

  嘉靖在說到這裡的時候，一臉的落寞。

  對於馮保將要接替呂芳，成為司禮監掌印太監一事，嚴嵩自然是知情的。

  眼見皇帝露出此等表情，嚴嵩的嘴唇動了動，但最終一句話也沒說，只是低下頭，不發一言。

  在這之後，只見嘉靖看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「嚴閣老，你當真要致仕嗎？」

  「陛下，微臣今年已經八十一了，沒幾年活頭了，懇請陛下放微臣回鄉吧！」

  在察覺到嘉靖看向自己的目光以後，只見嚴嵩『撲通』一聲跪伏於地，眼眶微紅，語氣中也滿是乞求。

  嘉靖見此情形，不由得有些心軟，在長嘆一口氣後，緊跟著開口道：「唉，起來吧，朕答應你！」

  嚴嵩聽聞嘉靖此話，臉上適時浮現出感激涕零的神色，往地上磕了三個響頭，沉聲道：「多謝陛下恩典！」

  直到此時，嚴嵩才放鬆下來，他知道，但凡自己剛剛說個不字，那麼等待自己的，便是皇帝無情的屠刀。

  在從地上起身後，只見嚴嵩鼓起勇氣，看向嘉靖所在的方向，拱了拱手，小心翼翼道。

  「陛……陛下，在臨走之前，微臣還有個不情之請！」

  「但說無妨便是。」

  坐於龍椅上的嘉靖聽聞嚴嵩此話，擺了擺手，毫不在意地開口道。

  待嘉靖的話音落下，嚴嵩在腦海中組織好語言後，方才開口道：「陛下，說來慚愧，微臣就嚴世蕃這麼一個兒子。」

  「微臣希望，在微臣致仕以後，您能夠念及舊情，在嚴世蕃犯錯的時候，留他一條性命，哪怕從今往後都不讓他做官也行！」

  「嚴家的香火，不能就這麼斷了！」

  在聽完嚴嵩的請求以後，只見嘉靖點了點頭，作出了承諾：「嗯，朕答應你，只要不是什麼大錯，朕都能夠睜一隻眼閉一隻眼！」

  嚴嵩聽聞嘉靖此話，臉上滿是欣喜之色，當即拜伏於地，畢恭畢敬道：「微臣多謝陛下恩典，願陛下萬壽無疆，願我大明萬世長存，山河永固！」

  嚴嵩說完，再拜。

  嘉靖聞言，久久未曾言語，他知道，這是君臣之間的最後一次見面。

  時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嘉靖回過神來，擺了擺手，一臉疲憊地開口道。

  「走吧！」

  「是，陛下，微臣這就告退！」

  嚴嵩說完，在向嘉靖鄭重行了一禮後，便頭也不回地離開了乾清宮。

  ……

  不出意外，嚴嵩的辭呈，被毫不留情地打了回來。

  而與此同時，兩個驚天消息，也接連曝出，惹得朝野震動，使得許多官員不知所措，惶惶不可終日。

  一是內閣次輔徐階，縱容其背後所在家族，大肆兼併土地、為禍鄉里、致使軍士暴亂，除此之外還有走私、買兇殺人等等罪名，現已被下獄，聽候發落。

  二是內閣首輔嚴嵩上疏乞骸骨，準備致仕，從內閣首輔的位置上退下來。

  這兩個消息，如同在平靜的水面，投入一顆重磅炸彈一般，很快便在朝中掀起了軒然大波。

  朝中的文武百官，就二者之間的聯繫爭得不可開交，有人說是嚴嵩在背後謀劃了這一切，還有人說，這只不過是巧合罷了。

  總之，各種各樣說法眾說紛紜，誰也無法說服誰，但唯一可以確定的一點便是，把持朝政二十餘年，權傾朝野的嚴嵩真的要致仕了！

  而嚴嵩一退，接下來就輪到高拱接替嚴嵩，成為內閣首輔了。

  朝中許多官員也開始四處打聽，高拱平日裡的喜好，唯恐慢人一步。

  外面紛擾的一切，嚴嵩已不再關心，從他選擇遞上辭呈的那一刻起，他的仕途就已經結束了。

  接下來他應該做的，就是把剩餘的流程走完，離開京城，返回江西老家。

  此時，他正坐於書案後，練習書法。

  就在這時，只聽門外傳來一陣急促的腳步聲，隨後，嚴世蕃的聲音在門外響起：「父親，羅龍文、張潤德他們在外求見，您看……」

  嚴嵩聽聞此話，連頭也沒抬，冷聲吩咐道：「把他們都轟走，我誰也不見！」

  「是，父親！」

  等候在書房外的嚴世蕃聽聞此話，臉上滿是無奈之色，在長嘆了一口氣後，快步離開了。

  在嚴世蕃離開以後，嚴嵩繼續專注地練習書法，當他回過神來時，外面的天色已然黯淡了下來。

  房間內的火燭，不知何時被點燃，散發出橘黃色的微光。

  隨後，只見嚴嵩將手上的毛筆放下，活動了一下四肢。

  就在這時，從門外傳來一陣輕微的敲門聲，嚴嵩見此情形，臉上閃過一絲不耐煩的神色，在平復好心情後，方才出言吩咐道：「進來！」

  話音落下，只聽『吱呀』一聲，書房的門被推開，隨後，管家邁步走了進來。

  管家在進入書房以後，未作絲毫猶豫，當即俯下身體，畢恭畢敬道：「老爺！」

  嚴嵩聞言，瞥了管家一眼，出言詢問道：「有什麼事嗎？」

  管家聽聞嚴嵩此話，在環視一圈後，壓低聲音道：「老爺，高閣老來了！」

  嚴嵩似乎對此早有預料，在聽完管家的匯報後，神色頗為平靜，點了點頭，出言吩咐道：「讓他進來吧！」

  「是，老爺！」

  對於嚴嵩的吩咐，管家自然不敢有絲毫怠慢，在應聲後，便快步離去了。

  ……

  不多時，在管家的引領之下，只見高拱邁步進入了書房。

  在進入書房以後，只見高拱下意識地看向嚴嵩所在的方向，向其拱了拱手，臉上滿是恭敬之色。

  「嚴閣老！」

  「肅卿來了，坐吧！」

  嚴嵩似乎對高拱的到來頗為高興，只見其伸出枯瘦的手，指了指一旁的空位，如此開口道。

  「多謝嚴閣老！」

  高拱聞言，也沒有推辭的意思，徑直坐到了一旁的空位上。

  高拱坐下後不久，很快便有侍女上前，給嚴嵩以及高拱，都各自端來了一碗熱氣騰騰的茶，以及裝有柿餅、荔枝、圓眼、栗子、熟棗的果盤。

  在這之後，只見嚴嵩瞥了高拱一眼，一臉和煦地開口道。

  「嘗嘗吧，這可是不久前新到的獅峰龍井！」

  「嗯。」

  高拱在端起茶杯，輕啜一口後，不由得兩眼放光，不住誇讚道：「真是好茶！」

  在閒聊了幾句以後，嚴嵩將目光收回，選擇步入正題：「肅卿啊，再過不久，你就是內閣首輔了，怎麼會想著來拜訪我這個老頭子呢？」

  高拱聽聞嚴嵩此話，不假思索地應和道：「嚴閣老說笑了，在下只不過是沾了嚴閣老您的光罷了！」

  「要是沒有嚴閣老您，在下恐怕還得繼續在內閣打熬不知多少年的資歷。」

  高拱在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：「嚴閣老，實不相瞞，在下這次過來，便是想要請您指教一二，畢竟嚴閣老您當了二十多年的內閣首輔……」

  嚴嵩看得出來，高拱將自己的姿態放得極低，同時，這也讓嚴嵩對高拱生出了一絲欽佩之感。

  一般人是絕對做不到高拱這個地步的，畢竟，此時的高拱，已經是名副其實的內閣首輔。

  朝中想要巴結他的人，不知道有多少，而他卻能夠耐得住性子，跑來拜訪自己。

  在這之後，只見嚴嵩將內心紛亂的想法盡皆壓下，撫了撫鬍鬚，不緊不慢地開口道：「指教談不上，不過我倒是有一句話要送給你，用人，只有用好了人，才是幹大事的第一要務！」

  「用好了人，這天底下就沒有幹不成的事！」

  高拱聽聞嚴嵩此話，臉上適時浮現出感激之色，畢恭畢敬道：「多謝嚴閣老指點！」

  嚴嵩將高拱臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，只見其顫顫巍巍地從座椅上起身，來到一旁的書架，從上面取下一本厚厚的卷宗，將其遞到高拱的面前。

  「拿著吧，有了它，許多事也能夠輕鬆一點了！」

  「嚴閣老，這是……」

  在從嚴嵩的手中接過卷宗以後，只見高拱的臉上適時浮現出疑惑之色，出言詢問道。

  而嚴嵩卻沒有替高拱解惑的意思，而是重新坐回到自己的位置上，緩緩道：「你自己翻開看看吧！」

  待嚴嵩的話音落下，高拱將手上的卷宗翻開，在看到上面的內容時，高拱不由得倒吸一口涼氣，臉上滿是掩飾不住的震驚之色。

  卷宗裡面，詳細記錄了朝中許多官員的施政過失，除此之外，就連作奸犯科的事，上面也有記錄。

  不僅如此，這本卷宗裡面，涵蓋的官員，上至中央，下至地方，可謂是無所不包。

  直到此時，高拱才算是真正明白了，為何嚴嵩能夠在內閣首輔的位置上，屹立二十年不倒！

  正是因為嚴嵩的手裡，死死攥著那些人的把柄，才讓他們投鼠忌器，不敢輕舉妄動。

  在高拱看來，自己手上的這本卷宗，可以稱得上是無價之寶，有了它，自己很快就能夠掌控局面。

  同時，高拱心裡也很是慶幸，自己跑來拜訪嚴嵩的這個決定。

  在這之後，只見高拱將卷宗放至一旁，從座椅上起身，一臉鄭重地向嚴嵩恭敬行禮道：「嚴閣老的恩情，在下沒齒難忘！」

  嚴嵩聽聞高拱此話，頗為隨意地擺了擺手，緊跟著開口道：「這只不過是十分稀鬆平常的事罷了，肅卿，你能一路走到今天，全靠你自己的努力，老夫可不敢隨意居功！」

  待嚴嵩的話音落下，只見高拱搖了搖頭，斬釘截鐵道：「不，嚴閣老，您對在下有著拔擢之恩！」

  嚴嵩聞言，臉上浮現出回憶之色，挑了挑眉，一臉好奇地詢問道：「哦，拔擢之恩，什麼時候的事？」

  迎著嚴嵩的目光，高拱在回憶許久後，一臉感慨地說道：「嚴閣老您忘了嗎，當年您做壽的時候，宴請了許多賓客到訪，當時在下只是翰林院的一個史官，也受邀參加了宴會。」

  「由於您身材高大，在步入宴會廳的時候，許多人為了一睹您這位首輔的風采，紛紛踮起腳尖，伸長脖子，這讓在下聯想到了，韓愈在鬥雞詩里描述的「大雞昂然來，小雞竦以待」。」

  「在下越想越覺得好笑，於是便怪笑了一聲，而這吸引了嚴閣老您的注意。」

  「在當著您的面，說明其中緣由以後，現場所有的賓客都笑了起來，事後，您不僅沒有絲毫怪罪，反而還提拔了在下。」

  在聽完高拱的敘述以後，嚴嵩也回想起了這件事，自顧自地感慨道：「原來是這件事啊，居然都過去這麼久了，歲月不饒人啊！」

  隨後，嚴嵩、高拱又閒聊了一陣，書房內的氣氛也肉眼可見地融洽了起來。

  再然後，眼見天色已晚，只見高拱從座椅上起身，拱了拱手，向嚴嵩辭行。

  「嚴閣老，天色不早了，在下就先告辭了！」

  「嗯。」

  嚴嵩聞言，用渾濁的雙眼，上下打量了高拱一番後，點了點頭，微不可查地應了一聲。

  正當高拱打算邁步離去的時候，只聽嚴嵩的聲音在背後響起：「肅卿，為朝廷辦事，功過非常人所能論之，既然認定了一條路，那麼就堅定地走下去吧！」

  高拱聞言，猛地頓住腳步，轉過身來看向嚴嵩所在的方向，沉聲應道：「多謝嚴閣老！」

  在這之後，高拱頭也不回地離開了書房。

  ……

  眨眼間，一個月的時間過去了。

  在歷經三辭三讓以後，皇帝總算是同意了嚴嵩乞骸骨的請求，而這，也宣告了一個時代的結束。

  另一邊，在嚴嵩致仕以後，高拱也更進一步，順勢成為了大明新一任的內閣首輔。

  現在的高拱，不僅是內閣首輔，更身兼戶部尚書，以及海貿大臣等諸多要職，除此之外，張居正也成為了內閣次輔。

  嚴嵩的致仕，令許多嚴黨成員深感不安，他們十分害怕，接替嚴嵩成為內閣首輔的高拱，會對他們展開毫不留情的清算。

  但一個月的時間過去，高拱那邊仍舊沒有什麼大動作，反而一切如常，這使得他們逐漸安心了下來。

  現如今的內閣，只剩下了五個人，分別是首輔高拱、次輔張居正，群輔胡宗憲、嚴世蕃，以及剛入閣不久的李春芳。

  在歷經一番磨鍊以後，李春芳處理起奏疏來，也愈發地得心應手。

  傍晚，紫禁城，內閣。

  儘管已經到了下值的時間，但內閣眾人卻沒有離去的意思，此時，他們正神色嚴肅地坐在一起，商討著接下來的計劃。

  「眼下，朝局已經穩定了下來，依我看，是時候將改革正式提上日程了，諸位覺得呢？」

  高拱說完，環視一圈，靜靜等待著眾人的回應。

  待高拱的話音落下，只見張居正站了出來，在沉吟片刻後，旗幟鮮明地表明了自己的態度：「嗯，我也覺得是時候了。」

  眼見首輔、次輔都陸續表明了態度，餘下的人自然是自無不可。

  畢竟，在這之前，眾人就已經達成共識，要開始施行變法，革除弊政。

  嚴世蕃在思襯片刻後，看向高拱所在的方向，沉聲道：「高閣老，在下已經反覆確認過了，先前在宗室、勛貴身上施行的考成法，切實可行。」

  「只需稍加更改，並確立考核的指標，就能夠應用到官員的身上！」

  高拱聽聞嚴世蕃此話，點了點頭，然後看向胡宗憲所在的方向，出言吩咐道：「胡閣老，接下來就由你們吏部，制訂考成法的考核指標！」

  一旁的胡宗憲聞言，當即低下頭，沉聲應道：「是，高閣老！」

  「行了，時候不早了，今天就先到這裡吧！」

  「是，高閣老！」

  ……

  夜幕降臨，紫禁城，乾清宮。

  此時，嘉靖正盤坐於蒲團之上，眼睛似閉非閉，在嘉靖的身旁，還漂浮著五張先前繪製完畢的紫色雷符，用以護法之用。

  那五張紫色雷符上，還不時湧現出些許銀白色的雷霆，發出『滋啦滋啦』的聲音。

  倘若有修仙者在場的話，就能夠看出，如今的嘉靖，已然進入了一種超然物外的境界。

  自從感知到突破的契機以後，嘉靖就一直在做著相關的準備。

  而今天，嘉靖有一種莫名的預感，是時候突破築基了。

  只見一股紫色的法力升騰而起，將嘉靖包裹在內，嘉靖的氣息，也逐漸變得可怖起來。

  或許是感知到了法力的共鳴，籠罩整個乾清宮的聚靈陣自動運轉，將方圓百里的靈氣，盡數聚集至乾清宮。

  隨著靈氣逐漸充沛，嘉靖也開始著手吸納這些逸散的靈氣。

  那些被嘉靖吸納的靈氣，經由功法的路線，在嘉靖體內的各處經脈，循環一個周天以後，便向著丹田內的氣旋衝去。

  在這個過程中，丹田內原本儲存的靈氣，也在不斷被壓縮、凝實。

  嘉靖整個人的氣勢，也在迅猛攀升之中。

  漸漸地，嘉靖感知到了那層桎梏，與先前預料的不一樣，嘉靖十分輕鬆地就突破了那層桎梏。

  等到嘉靖突破那層桎梏，順利邁入築基期的境界後，他才後知後覺地反應過來。

  待境界平穩以後，嘉靖立刻感知了一下自身的狀態。

  此時，丹田內的氣旋相較於以往，壯大了數十倍不止，裡面的靈氣，也變成了靈液一樣的東西。

  從四肢百骸，傳來一股取之不盡，用之不竭的力量，此時的嘉靖只需心念一動，就能搬山移海。

  退出修煉狀態以後，嘉靖的臉上滿是喜不自勝的神色，朗聲道：「哈哈哈，朕成了，朕成了！」

  隨後，嘉靖心神一動，幾乎是在瞬間，嘉靖就出現在了半空中。

  或許是感知到了威脅，天空中開始積聚起大片烏雲，銀白色的雷霆，在烏雲中若隱若現。

  而嘉靖對此並不在意，只是默默放出自身氣勢。

  不一會兒的功夫，積聚起來的烏雲瞬間消散，天空重新變得清澈透亮，月亮朦朧，灑下溫柔的銀光，照向地面。

  嘉靖身上穿著的青灰色道袍，無風自動，發出『獵獵』的響聲。

  就在這時，恰逢一隊禁軍路過。

  其中一位禁軍無意中看見了懸浮在半空中的嘉靖，其連忙叫住自己的同伴，指向半空，一臉驚訝地說道：「你們看，天上是不是有人？」

  被叫住的那名同伴，下意識順著那名禁軍所指的方向看去。

  此時，天上空蕩蕩的，什麼也沒有。

  隨後，只見其收回目光，搖了搖頭，一臉無奈地說道：「天上哪有人，你看錯了吧，快走吧，咱們還得繼續巡邏呢！」

  另一邊，高拱位於京城內的宅邸。

  縱使天色已經很晚了，但此時的高拱，仍舊沒有些許睡意。

  他正坐於書案後，用飽蘸墨水的毛筆，奮筆疾書地寫著即將遞呈給皇帝的奏疏。

  「當今海宴清平，四方安定，南倭盡滅，北韃稱臣，然虛享其位者，萬數難盡，空食其祿者，何止千百。」

  「臣所憂者，物議洶然，廢馳驕縱，臣所慮者，糧餉揮盡，國庫難充，現世家豪紳兼併土地之風日盛，百姓已無立錐之地，衛所軍士常遭役使，苦不堪言。」

  「自臣領任效命以來，寢食不定，夙夜難安，至此危難，宜當革新舊制，變法圖強，凡效而無力者，罷其俸祿，凡食祿不效者，去其官職。」

  「臣雖年朽，唯願鞠躬盡瘁死而後已。」

  「謹伏聖聽，再拜。」

  待最後一個字落下，高拱整個人都鬆了一口氣，緊接著又從頭到尾仔細核對了一番，待確認無誤後，方才將手上的毛筆放至一旁。

  就在這時，從門外傳來一陣輕微的敲門聲，隨後，只見高拱的妻子張氏進入了書房。

  「夫君，時候不早了，去休息吧！」

  「嗯。」

  在應聲後，只見高拱從座椅上起身，吹滅桌上的燭火，邁步離開了書房。(本章完)