此時，等候在乾清宮外的英國公張溶，顯得有些惴惴不安。

  正如嘉靖先前所預想的那樣，張溶這次過來，其主要的目的，便是為了讓皇帝同意自己領兵出征的要求。

  在成國公朱希忠凱旋歸來以後，張溶便從他的口中得知了，朝廷接下來還要對草原用兵的消息。

  在得知這一消息以後，張溶大喜過望，當即便決定拉下這張老臉，來求一求嘉靖，並順帶著為其他人探一探皇帝的口風。

  「唉，也不知道陛下會不會同意，萬一不同意的話……」

  正當張溶患得患失之際，只見先前進去通報的導引太監邁著悄無聲息的步伐，來到張溶的面前，恭敬道：「英國公，您可以進去了，陛下在裡面等您！」

  張溶聞言，當即回過神來，嚮導引太監拱了拱手，以表明自己的謝意：「嗯，勞煩公公了！」

  導引太監聞言，臉上適時浮現出惶恐之色，連忙俯下身體，恭敬應聲道：「哪裡，英國公言重了！」

  在這之後，只見張溶點了點頭，拾階而上，邁步踏上了乾清宮的階梯。

  待進入乾清宮以後，張溶下意識地看向嘉靖所在的方向，『撲通』一聲跪伏於地，必恭必敬道：「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  嘉靖見此情形，當即從龍椅上起身，親自上前，將張溶從地上攙扶起來：「英國公快快請起！」

  在這之後，只見嘉靖轉過身來，看向在一旁等候的太監，沉聲吩咐道：「來人，為英國公賜座！」

  話音落下，很快便有太監上前，為張溶備好了座椅，並在上面鋪上了軟墊。

  張溶聞言，臉上滿是感激之色，在向嘉靖表明謝意以後，方才坐到了一旁的椅子上，整個人正襟危坐，連動也不敢動。

  等到張溶正式落座以後，嘉靖方才將目光收回，重新坐於龍椅之上，出言詢問道：「英國公，你這次過來見朕，是有什麼事情要稟報嗎？」

  張溶聽聞嘉靖此話，在腦海中組織好語言後，方才小心翼翼地開口道：「陛下，實不相瞞，微臣在來之前，無意間打聽到，朝廷接下來有對草原上的土默特部用兵的打算。」

  張溶在說到這裡的時候，停頓了片刻，看向嘉靖所在的方向，又繼續道。

  「微臣身為我大明朝的英國公，世受皇恩，豈有不報答之理？」

  「那俺答汗屢次縱兵南下劫掠，邊境軍民苦不堪言，如今，在陛下的英明領導下，我大明總算是擊敗了俺答汗，而陛下您曾經說過，要除惡務盡。」

  「因此，微臣想要趁身子骨還能動彈之際，做陛下手中的劍，為陛下、為大明，拋頭顱灑熱血，掃除餘下的阻礙！」

  「微臣懇請陛下，讓微臣領兵出征！」

  張溶說完，當即從座椅上起身，躬身於地，臉上滿是懇切之色。

  英國公張溶的這一舉動，令嘉靖深受觸動。

  隨後，只見嘉靖上前，扶起張溶，一臉感慨地說道：「英國公有這份以身許國的心，朕甚是欣慰，要是我大明朝能夠再多一些像英國公你這樣的人，何嘗不興啊！」

  嘉靖在說到這裡的時候，微不可查地搖了搖頭，話鋒一轉，又繼續道：「不過英國公，恕朕不能答應你的請求！」

  待嘉靖的話音落下，張溶的臉上滿是錯愕之色，正當其想要出言詢問的時候，只聽嘉靖那不含一絲情緒的聲音響起。

  「上次成國公領兵出征的這一消息傳開以後，朝中的那些文官，感受到了莫大的危機。」

  「他們擔心宗室、勛貴重回朝堂，會威脅到他們如今的地位，因此想方設法，不惜一切地詆毀成國公，後來，是朕強行壓服了他們！」

  「好在，最後成國公用功勞堵住了那群文官的嘴，而有了前車之鑑，這一次，那群文官必定會提高警惕，寧死不屈，想方設法從中阻撓，到時候將惹得朝野動盪啊！」

  眼見皇帝已經把話說到了這個份上，縱使心有不甘，張溶也只得點頭稱是。

  因為他知道，嘉靖所說的一切，都是真的。

  上次成國公朱希忠統帥神機營出征，就遭受了巨大的阻力，要不是皇帝力排眾議的話，恐怕直到最後，朱希忠也沒有領兵出征的機會，更別提進入朝堂，擔任軍機大臣一職了。

  在這之後，只見張溶拱了拱手，一臉愧疚地說道：「陛下說得沒錯，是微臣欠缺考慮了！」

  嘉靖將張溶臉上的表情盡收眼底，挑了挑眉，似笑非笑地說道：「英國公不必沮喪，朕只是說這次不讓你領兵出征，可沒說從今往後都不讓你領兵出征！」

  張溶聽聞嘉靖此話，整個人不由得怔楞了片刻。

  旋即，只見其反應過來，一臉激動地看向嘉靖，小心翼翼地詢問道：「陛……陛下，您的意思是……」

  嘉靖聞言，頗為淡然地瞥了張溶一眼，緊跟著開口道：「要知道接下來，我大明還有兩場仗要打呢，一是安南，二是日本。」

  「安南一地，本就是我大明的故土，曾經在永樂、洪熙、宣德年間歸我大明統治，但當地民風彪悍，並不服從我大明的統治，甚至並對我大明抱有敵意。」

  「對於安南當地那些不慕王化，屢次反叛的蠻夷，朝廷必須要出重拳。」

  「這一次，朝廷不會派官員前去治理，只需要他們每年按時向我大明繳納足額的糧食就行。」

  嘉靖在說到這裡的時候，將目光從張溶的身上收回，又繼續道：「日本那邊，有著極其豐富的銀礦，只要拿下了它，百年之內，我大明都不用再為白銀髮愁！」

  待嘉靖的話音落下，張溶這才意識到，皇帝之所以如此重視水師，其實是在為接下來的戰爭做準備。

  想到這裡，張溶的呼吸都變得急促起來，倘若事情真的如嘉靖所說的那樣。

  那麼接下來，等待大明的，將是兩場滅國之戰。

  要是這兩場滅國之戰，大明全都打贏的話，那麼嘉靖的功績，將遠超大明曆代皇帝。

  同時，宗室、勛貴，也能夠憑藉這兩場滅國之戰，重新恢復往日的榮光。

  在這之後，只見嘉靖瞥了張溶一眼，又繼續補充道：「所以，英國公，你們現在最應該做的就是安心蟄伏，在暗中積蓄力量。」

  「等到時機成熟的時候，會有你們的用武之地的，明白了嗎？」

  待嘉靖的話音落下，只見張溶神色一凜，俯下身體，沉聲應道：「多謝陛下替微臣解惑，微臣明白了！」

  「嗯，朕接下來還有事情需要處理，就先到這裡吧！」

  「是，陛下，微臣這就告退！」

  待話音落下，張溶在向嘉靖躬身行禮後，便躊躇滿志地離開了乾清宮。

  接下來他得好好調養身體，等待那一天的到來。

  ……

  時間過得很快，一眨眼的功夫，便到了面見察哈爾部使臣的時候。

  一大早，次仁等一眾察哈爾部的使臣，便在會同館官員的引領下，經由會同館，去往了紫禁城。

  在會同館居住的這段時間裡，除了有專門的官員教授他們禮儀以外，他們還切實地領略到了這裡的繁華。

  當他們經由午門邁入紫禁城的時候，瞬間被這裡的繁華所震驚。

  周遭的建築，大多以黃色為主，無一不在彰顯著尊貴大氣，屋頂上滿是各種顏色的琉璃瓦件。

  殿前為白玉甬道，殿後曲折婉轉，周遭的那些宮殿，看上去氣勢恢宏，莊重瑰麗。

  這裡的一切，都是草原上沒有的，草原上只有一望無際的戈壁灘，以及牧民放牧的牛羊。

  哪怕是大汗所居住的汗帳，也無法跟這些宏偉莊重的建築，相較分毫。

  「明廷果真如傳聞說的那樣，無比地富庶繁華，難怪以往的時候，只需要南下劫掠一番，便能夠讓部落擺脫危機，不至於餓死太多的人。」

  「只可惜，往後再也不會有這種機會了。」

  次仁想到這裡，微不可查地搖了搖頭，將目光從遠處的那些宮殿上收回。

  就連當初，統帥二十萬大軍南下的俺答汗，都不是明廷的對手，現如今的察哈爾部，又怎麼可能是明廷的對手呢？

  在這之前，次仁怎麼也想不明白，無論是騎射技藝、還是戰馬的速度、亦或者是勇猛程度，自己這邊都要遠遠強於明軍，但為什麼就是打不過呢。

  而為了解開這個疑惑，次仁特意從部落里找到了，先前那些曾經跟明軍並肩作戰過的士兵，並從他們的口中了解到了一些情況。

  明軍裝備了一種名叫燧發槍的武器，這種武器不僅威力大、射程遠，而且裝彈速度極快。

  常規的甲冑，在燧發槍的面前，如同紙張一樣脆弱，不僅如此，燧發槍的射程比弓箭還要遠上許多。

  除此之外，明軍還研發了一種名為車營的戰法，這種戰法極其克制騎兵。

  正是依仗這一戰法，明軍方才能夠在先前與俺答汗大軍的決戰中，大獲全勝。

  作為察哈爾部少有的有識之士，在了解到這些情況後，次仁清楚地知道，時代變了。

  過去憑藉著騎射技藝，以及悍不畏死取勝的時代，已經過去了。

  在明廷的車營戰術，以及類似於燧發槍、手雷、大炮等等新式武器的影響下，草原上將再無部落能夠與明廷相抗衡。

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  往後的草原，只能夠算作明廷的後花園。

  在得知明廷的火器十分厲害以後，次仁的心中，生出了仿製的想法。

  而在察哈爾部那邊，也是有漢人工匠存在的。

  當次仁將明軍使用的燧發槍拿到工匠的面前時，得到的只有無盡的嘆息與搖頭。

  根據那些工匠的說法，燧發槍的結構固然精巧，但最重要的其實是那種黑色的火藥，那些工匠們對此根本無從下手。

  不用想也知道，明廷那邊必定會對這種黑色火藥嚴防死守，不會泄露分毫。

  在官員的帶領之下，次仁等一干使臣，總算是到達了乾清宮。

  看著眼前近在咫尺且恢弘大氣的乾清宮，次仁的臉上不由得閃過一絲期盼之色。

  草原上的人，大多崇拜強者，而在次仁的心中，明廷的皇帝，絕對可以算得上是一位雄才大略的君主。

  跟曾經一統草原的冒頓單于，以及打下偌大帝國的成吉思汗相比，不相上下。

  同時，次仁也沒有忘記他此行的目的，他此行主要有兩個目的。

  一是與明廷在邊境展開貿易互市，二是說服明廷的皇帝，讓他派出軍隊，與察哈爾部一同討伐土默特部，將他們徹底趕出草原。

  就在這時，只見先前負責引領一眾使臣的官員轉過身來，出言叮囑道。

  「一定要記住先前教授給你們的禮儀！」

  這名官員的話，在經由一旁翻譯的轉述以後，一字不漏地傳到了次仁的耳中。

  「還請大人放心，我們知道了！」

  那名官員在聽完由翻譯轉述的這句話以後，整個人不由得鬆了一口氣。

  接下來，次仁等一眾察哈爾部的使者，只需要按照先前定下來的流程行事即可。

  在這之後不久，只聽一道尖細的嗓音響起：「宣，察哈爾部使者覲見！」

  那名官員聞言，轉過身來，將目光從次仁等一眾使者的身上掃視而過，出言吩咐道：「隨本官進去吧！」

  在這之後，次仁等一眾使節，在那名官員的引領之下，邁步踏上了乾清宮的階梯。

  ……

  今天的乾清宮除了嘉靖以外，內閣的幾人也悉數到場。

  此時，他們正坐在距離嘉靖不遠的地方，由於是第一次經歷此事，李春芳顯得有些拘謹。

  由於內閣首輔嚴嵩告病在家，因此，這一次並沒有預備他的座位。

  這一次的談判，主要由徐階這位內閣次輔來主導。

  次仁等一眾使者在進入乾清宮以後，便一直遵循著先前鴻臚寺官員教授給他們的禮儀，沒有四處張望，左顧右盼。

  當次仁看到坐於龍椅之上的那道身著褚黃色龍袍的身影時，猛地反應過來，這個人就是明廷的皇帝！

  正是在他的帶領之下，明廷方才一改往日的頹勢，不僅生擒了前任大汗土買罕，更是擊敗了統帥二十萬大軍南下的俺答汗。

  同時，次仁也感受到了一股莫名的威壓，從四面八方湧來，將自己包圍，在這股威壓的影響下，連呼吸都變得困難了起來。

  隨後，只見次仁回過神來，用早先鴻臚寺官員教授給他的禮儀，帶領餘下的使臣，向嘉靖恭敬行禮道。

  「察哈爾部使臣次仁，見過大明仁聖皇帝陛下，我謹代表大明順義王阿木台，向大明仁聖皇帝陛下，致以最誠摯的問候！」

  「嗯，都起來吧！」

  坐於龍椅上的嘉靖聞言，臉上滿是和煦的笑意，只見其將目光從次仁等一眾使臣的身上掃視而過，擺了擺手，如此吩咐道。

  嘉靖的這番話，在經由翻譯的轉述以後，一字不差地落入了次仁等一眾使臣的耳中。

  「來人，為使者賜座！」

  待嘉靖的話音落下，很快便有太監上前，替次仁以及一眾使臣都備好了座椅，並在上面鋪上了軟墊。

  由於在這之前，鴻臚寺的官員，已經教授過這方面的禮儀。

  因此，次仁在帶領餘下的使臣，向嘉靖道謝以後，便陸續坐到了椅子上。

  待次仁等一眾使臣陸續入座以後，只見嘉靖的臉上閃過一絲好奇之色，挑了挑眉，看向次仁所在的方向，笑著詢問道：「在我大明生活的這段時間，使者感覺如何？」

  在聽完翻譯的轉述以後，次仁並未立刻作出回應，而是在沉吟片刻後，方才開口道：「大明仁聖皇帝陛下，這段時間，我見識到了這裡的繁華，這裡的繁華，是草原上遠遠不能相比的。」

  「依我看，您的功績，絲毫不亞於曾經一統草原的冒頓，以及打下偌大帝國的成吉思汗！」

  坐於嘉靖不遠處的徐階，在聽完翻譯的轉述後，不由得眉頭輕皺。

  在他看來，用蠻夷來對標現如今的皇帝陛下，是十分冒犯的。

  而嘉靖似乎對次仁的這番話很是受用，臉上滿是笑意，用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，自顧自地說道。

  「朕還不足以自比成吉思汗，畢竟成吉思汗當年，可是發動了西征，打到歐洲那邊去了！」

  在聽完翻譯的轉述以後，次仁頓時變了臉色。

  此時，在他的腦海中，閃過這樣一個想法：「難不成明廷的皇帝，打算效仿成吉思汗發動西征，征服沿途所有的民族不成？」

  「要真是這樣的話，明廷肯定會借道草原，到那時……」

  次仁想到這裡，臉上不由得閃過一絲懊悔之色，在他看來，正是自己的緣故，使得明廷皇帝的野心更大了。

  所幸，嘉靖只是隨口提了這麼一句，接下來再沒有提及此事。

  次仁見此情形，整個人不由得鬆了一口氣，在這之後，只聽嘉靖的聲音響起：「使者這次到訪我大明，究竟是所為何事呢？」

  待嘉靖的話音落下，次仁當即精神一振，心說總算是步入正題了。

  隨後，只見次仁在腦海中組織好語言，然後從座椅上起身，畢恭畢敬道。

  「大明仁聖皇帝陛下，我這次過來，便是奉了大明順義王阿木台的命令，想要在邊境與大明開展互市通商，到時候，華夷兩利！」

  次仁在說到這裡的時候，停頓了片刻，擺出一副義正言辭的樣子，又繼續道：「另外，順義王想要與大明一同出兵，將土默特部從草原驅逐出去。」

  「土默特部長期霸占草原，屢次縱兵南下劫掠，給邊疆的軍民造成了巨大的死傷，我們察哈爾部原本世代居住於草原，可後來卻被土默特部給驅逐了出去，放逐到了遼東苦寒之地。」

  「不僅僅是大明，我們察哈爾部跟土默特部之間，也有著血海深仇，既然我們有共同的敵人，為什麼不能聯手抗敵呢？」

  「在先前的一戰中，大明擊敗俺答汗率領的二十萬大軍，並殺死了俺答汗，與其等到土默特部休養生息後，前來報復，不如主動出擊……」

  餘下的話，嘉靖已經沒有興致再聽下去了，與察哈爾部在邊境展開貿易互市，以及派遣大軍進攻土默特部，這都是已經定好的戰略。

  但這並不妨礙，大明借著這個機會，再敲上一筆竹槓。

  等到次仁敘述完畢以後，只見嘉靖微不可查地點了點頭，不緊不慢地開口道。

  「嗯，朕知道了，在邊境開展互市通商，沒什麼問題，與察哈爾部聯手，一同出兵征討霸占草原的土默特部，同樣也沒什麼問題！」

  「不過詳細的東西，你得跟朕的大臣們談！」

  嘉靖說完，將目光從徐階等人的身上掃視而過，其中所包含的意味不言而喻。

  在察覺到皇帝落在自己身上的目光以後，只見徐階從座椅上起身，臉上滿是和煦的笑容，看向次仁所在的方向，向其發出了邀請：「使者，隨本閣老來吧！」

  次仁見此情形，心中頓時閃過一絲不妙的感覺。

  正當其打算跟隨著徐階的步伐，離開乾清宮的時候，嘉靖仿佛像是突然想起來什麼似的，出言叫住了次仁。

  「對了，回去以後，替朕給順義王帶一句話，從今往後，只有順義王的子嗣，才能夠登臨汗位！」

  「我大明只承認順義王這一脈！」

  嘉靖的聲音不大，但是卻如同一柄重錘一般，狠狠地敲在了在場所有人的心上。

  這句話則是在直言不諱地宣告，從今往後，察哈爾部，只能由阿木台的子孫來進行統治。

  待嘉靖的話音落下，高拱率先反應過來，暗自感慨道：「陛下聖明啊！」

  在高拱看來，通過軍事政變奪取汗位的阿木台，內心其實十分不安。

  既然他能夠造土買罕的反，那麼有一天，別人就能夠造他阿木台的反。

  而皇帝的這番話，則是給阿木台吃下了一顆定心丸，阿木台要想坐穩汗位，只能夠對大明唯命是從。

  有大明這個強大的後台，縱使部落中有人反對阿木台，也無濟於事。

  不僅如此，從今往後，朝廷還能夠堂而皇之地插手察哈爾部部落的事務，可以說一舉兩得。

  「是，大明仁聖皇帝陛下！」

  待嘉靖的話音落下，只見次仁回過神來，沉聲應道。(本章完)