只是一眨眼的功夫，便到了下值的時間。
京城，嚴府書房。
此時，屋內的炭火燒得正旺，嚴世蕃看著不遠處坐於書案後的嚴嵩，臉上不由得閃過一絲擔憂之色。
自從回來以後，嚴嵩便是這樣一副沉默寡言，若有所思的樣子。
正當嚴世蕃鼓起勇氣，想要詢問其中原由的時候，只見嚴嵩回過神來，無奈地嘆了一口氣，出言詢問道：「嚴世蕃，依你看，陛下為何執意要讓神機營出戰？」
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，並未立刻作出回應，在思襯許久後，方才小心翼翼道：「父親，孩兒覺得，陛下恐怕是想要藉此機會，用以扶持那些宗室、勛貴！」
在聽完嚴世蕃給出的回應以後，只見嚴嵩點了點頭，出言應和道：「嗯，你猜得沒錯，陛下之所以執意讓神機營出戰，其目的便是為了扶持宗室、勛貴勢力，將其一步步送入朝堂！」
嚴世蕃聞言，瞳孔驟然收縮，臉上滿是掩飾不住的震驚之色。
嚴嵩見此情形，只是頗為淡然地瞥了嚴世蕃一眼，又繼續道。
「倘若到時候由成國公統帥的神機營，在戰場上表現出色，並立下赫赫戰功的話，陛下就能夠以此作為藉口，攜大勝之威，將那些宗室、勛貴，堂而皇之地送入朝堂！」
「就算此次戰役，成國公不幸以身殉國，陛下也能夠以撫慰忠烈的名義，大肆宣揚一番，極大地改善宗室、勛貴在天下人心目中的形象。」
「倘若繼續這樣下去，遲早有一天，我大明的宗室、勛貴將恢復以往的影響力！」
在聽完嚴嵩這一番分析後，嚴世蕃也是逐漸反應過來，整件事情完全是赤裸裸的陽謀。
隨後，只見其一臉不甘地看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：「父親，難道咱們就只能眼睜睜地看著嗎？」
嚴世蕃在說到這裡的時候，仿佛像是突然想到了什麼似的，試探性地向嚴嵩詢問道：「既然如此，父親，那咱們到時候要不要動點手腳……」
嚴世蕃的話還沒說完，便被嚴嵩冷冷打斷了：「給我閉嘴，你這個蠢貨，敢跟陛下對著幹，你想找死不成？」
在訓斥完嚴世蕃以後，只見嚴嵩攥緊拳頭，自顧自地說道：「接下來與俺答汗的這一仗，不僅是我大明的復仇之戰，同時也關乎我大明的國運！」
「打勝了的話，往後我大明的邊疆，將再無戰事，如此一來，也算是了卻一樁心愿了，我也能夠安心了！」
嚴嵩說完，臉上浮現出些許釋然之色。
……
嚴嵩的聲音不大，但是卻如同一柄重錘一般，狠狠地敲在了嚴世蕃的心上。
隨後，嚴世蕃在反覆斟酌完語氣後，看向嚴嵩所在的方向，一臉擔憂地詢問道：「父……父親，您剛才的話是什麼意思，難……難不成，您要……」
嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，方才出言回應道：「嚴世蕃，我先前說過，沒有人能夠在內閣首輔的這個位置上一直賴著不走！」
「你爹我已經當了二十多年的內閣首輔了，累了，與其到時候讓別人把你爹，從內閣首輔的這個位置上踹下來，還不如識相一點，主動退下，給後來者讓路，你覺得呢？」
對於嚴嵩的這番話，嚴世蕃感到有些無所適從，畢竟，一直以來，他都習慣了依靠嚴嵩。
平日裡，遇到什麼難以解決的問題，他首先想的是，看看父親有沒有什麼辦法，同時，他也逐漸習慣了在嚴嵩的庇護下行事。
而現在，嚴嵩卻直截了當地告訴他，自己萌生了致仕的想法，這如何不令他感到震驚。
在這之後，嚴世蕃仿佛像是抓住了什麼救命稻草一般，看向嚴嵩所在的方向，繼續詢問道：「父親，您要是從內閣首輔的這個位置上退下來，到時候接替您的人就是徐階了！」
「一旦徐階成了內閣首輔，必定會對咱們展開清算啊！」
在說到這裡的時候，嚴世蕃的臉上滿是焦躁不安的神色。
嚴嵩聽聞此話，臉上的表情並未有太多的變化，只是擺了擺手，異常篤定地開口道：「放心吧，徐階不會有機會成為內閣首輔的！」
嚴世蕃對嚴嵩這句莫名其妙的話，感到一頭霧水，只見其皺了皺眉，臉上滿是疑惑之色，出言詢問道：「父親，您這話是什麼意思？」
此時的嚴嵩，並沒有替嚴世蕃解答疑惑的意思，而是頗為隨意地擺了擺手，一臉疲憊地開口道：「行了，時候不早了，我也有些乏了，你先下去吧！」
「是，父親，孩兒這就告退！」
對於嚴嵩的話，嚴世蕃自然是不敢有半點違背，其在向嚴嵩躬身行禮後，便邁步離開了書房。
此時的嚴世蕃，心中仍舊留有一絲不切實際的幻想，他迫切地希望，這只是嚴嵩在當著他的面發牢騷。
等到今天晚上過去，一切都將恢復到平常的樣子。
待嚴世蕃離開以後，只見嚴嵩的臉上滿是莫名的神色。
隨後，只見其顫顫巍巍地從座椅上起身，來到書案後，用枯瘦的手，輕輕撫摸著那本已經翻看了無數遍的《春秋》。
此時的嚴嵩，心中陡然生出許多感慨，從他入仕的時候開始算起，書房裡的這些書，已經跟了他幾十年了。
「等解決俺答汗這個心腹大患以後，大明的邊疆將安定下來，到那時陛下將再無後顧之憂，也就能夠騰出手來，大刀闊斧地進行改革了！」
「無論是尚在醞釀之中的考成法，亦或者是清丈全國的土地，都不是我能夠辦成的，還是識相一點，早點讓位於年輕人，乖乖從內閣首輔的這個位置上退下來吧！」
「不過在這之前，必須得剷除掉俺答汗這個心腹大患，而為了確保戰事順利，則少不了徐階的協助！」
嚴嵩想到這裡，臉上滿是晦暗莫名的神色，正是出於這番考量，他才會在年前的宴會上提醒徐階。
在這之後，只見其將手上的《春秋》放下，背著雙手，從書房內緩緩走出。
看著遠處那被厚厚雲層所遮擋住的月亮，只見嚴嵩低下頭，呢喃自語道：「徐階啊徐階，咱們之間的恩恩怨怨，很快就要落幕了！」
……
另一邊，徐階位於京城的宅邸。
在下值以後，出於道謝的需要，張居正特意登門拜訪。
此時，張居正的臉上滿是感激涕零的神色，只見其從座椅上起身，看向坐於主位的徐階，俯下身體，畢恭畢敬道：「多謝徐閣老在白天的時候，站出來向陛下舉薦在下！」
坐於主位的徐階聞言，撫了撫鬍鬚，笑著回應道：「哪裡哪裡，這不是年前就決定好的事嗎？」
徐階在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：「更何況，我只是順帶著一提，而陛下想都沒想，就決定讓你來擔任這個同考官，由此可見，陛下對你是有多麼的重視！」
在感慨完畢後，只見徐階看向張居正所在的方向，裝作不經意似的，向張居正詢問道：「對了，白天的時候，你向陛下舉薦那個經筵講官馬自強，可有什麼用意？」
張居正聽聞徐階此話，心中不由得『咯噔』一聲，隨後，只見其反應過來，恭敬回應道：「徐閣老，在下舉薦那位經筵講官馬自強，並無什麼特別的用意，無非是心生愛才之心罷了！」
「既然此人能夠在去年的鄉試上，一舉摘得頭魁，就證明還是有一些真才實學在身上的。」
「徐閣老，有一句話說得好，紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行，與其讓他繼續在經筵講官的這個位置上蹉跎歲月，還不如讓其到地方上歷練一番，說不定就能夠發現一塊璞玉呢，您說對吧？」
徐階在聽完張居正的這番話後，點了點頭，出言應和道：「嗯，說得有道理，空談誤國，實幹興邦啊！」
在這之後，只見徐階瞥了一眼張居正，出言打趣道：「話雖如此，能夠得到你張太岳的看重，想來這個馬自強必定才華橫溢，胸懷大志！」
張居正聞言，臉上滿是謙卑之色，恭敬應聲道：「哪裡哪裡，徐閣老言重了！」
在這之後，張居正也沒有隱瞞的意思，於是便將不久前，馬自強登門拜訪時的情況，告知了徐階。
在聽完張居正的敘述後，只見徐階的臉上滿是感慨之色：「嗯，不錯不錯，這個馬自強很有上進心嘛。」
「要知道前段時間的天氣，可不容小覷啊，在外面多待一會兒，全身上下就凍得毫無知覺了，而這個馬自強居然能夠一直等在門口！」
一旁的張居正聽聞徐階此話，也緊跟著出言附和道：「是啊，徐閣老，在下也是被這個馬自強的決心所打動，於是便決定順水推舟，幫他一把！」
「至於能夠走多遠，則全憑他自己的造化了！」
徐階在聽完張居正的這番解釋後，整個人也是放下心來，點了點頭，緩緩道：「是啊，全憑他自己的造化了！」
在這之後，張居正又跟徐階寒暄了一陣，眼見時候差不多了，只見張居正從座椅上起身，向徐階辭行。
「徐閣老，時候不早了，您早點休息，在下先告退了！」
「嗯。」
旋即，張居正未作絲毫猶豫，在向徐階躬身行禮後，便邁步離開了房間。
「這個徐階，還真是敏銳啊，不過還好，他沒察覺出什麼異樣！」
「等到這次恩科考試以後，一切就都將不一樣了，到時候得從那些新科進士中，發掘一些好苗子出來……」
此時的張居正已經無暇顧及轎簾外的景色，他的思緒，已然飄到了很遠的地方。
……
另一邊，張居正位於京城的宅邸外。
此時，馬自強正畢恭畢敬地等候在門口，整個人如同一尊雕塑一般，站在原地一動不動。
與上次不同的是，此時的馬自強臉上，滿是掩飾不住的激動之色，眼中再無迷茫，以及躊躇。
待內閣議事結束後不久，兵部尚書兼文華殿大學士張居正，親自向皇帝舉薦經筵講官馬自強的這一消息，很快便不脛而走。
此消息一出，瞬間惹得朝野震動，畢竟，張居正可是朝廷重臣，且深受皇帝信賴。
相較之下，被他舉薦的那位名為馬自強的經筵講官，則顯得有些平平無奇。
於是眾人的目光，都不由自主地轉移到了馬自強的身上。
一方面是驚嘆於他的好運，踏入仕途不到一年，便能夠被內閣閣老所看重，另外一方面則是想要從他這裡了解到，究竟如何搭上張居正的這條線。
凡事都經不起深挖，很快，有關馬自強前去拜訪張居正的全過程，便被好事者公布了出來。
待眾人了解到事情的全貌以後，也不免有些驚嘆。
畢竟這個馬自強，實在是太想進步了，居然能夠冒著嚴寒，在張居正的家門口等那麼久，簡直可以稱得上是當代的「程門立雪」了。
此消息一出，有人出言譏諷馬自強求官心切，只知道諂媚上官，而更多的人，則是在暗自慕羨。
畢竟，最終的結果是好的，馬自強這位初入仕途，毫不起眼的經筵講官，得到了當朝兵部尚書張居正的大力舉薦，日後的前途不可估量。
在官場上，只要你能夠往上爬，哪怕中間的手段再下作，只要能夠登上那個高位，那麼一切就都是值得的。
君不見，現如今的內閣首輔嚴嵩，不也是靠著扳倒前任首輔夏言，才有了今天的地位嗎？
對於朝中的這些流言，馬自強自然是有所察覺，不過他並不在意。
在他看來，君子論跡不論心，無論如何，只要能夠為百姓做實事，那麼就是值得的。
因此，在下值以後，他特意來此等候，目的便是向張居正表明謝意。
畢竟，這個機會千載難逢，順利抓住了的話，往後自己的仕途將暢通無阻，一帆風順。
……
正當馬自強思緒翻飛之際，只見張居正乘坐的轎子，出現在不遠處。
此時，掀開轎簾，欣賞道路兩旁風景的張居正，自然發現了等候在自家門口的馬自強。
見此情形，只見其臉上閃過一絲欣慰之色，撫了撫鬍鬚，出言評價道：「嗯，不錯，這個馬自強，倒是個知道感恩的人！」
待張居正的轎子停穩以後，在一旁等候許久的馬自強當即迎了上來，俯下身體，畢恭畢敬道：「張閣老！」
張居正聞言，只是瞥了馬自強一眼，緊跟著出言吩咐道：「嗯，隨本閣老進去吧！」
「遵命，張閣老！」
在應聲後，只見馬自強亦步亦趨地跟隨著張居正的步伐，邁步進入了宅邸之中。
儘管已經是第二次登門拜訪了，但馬自強仍舊對此有些局促不安。
奴僕在分別為張居正，以及馬自強端來一杯熱茶後，便躬身離去了。
隨後，只見坐於主位的張居正端起茶杯，輕啜一口後，將目光轉向馬自強所在的方向，出言詢問道：「有什麼事嗎？」
張居正的話音剛落，只見馬自強從座椅上起身，低下頭，不假思索地應聲道：「張閣老，下官這次過來，便是特意前來向您道謝的，要不是您的話，下官恐怕一輩子也沒有這個機會！」
張居正似乎對此並不在意，只是頗為隨意地擺了擺手，緊跟著開口道：「本閣老的舉薦自然是一方面，另外一方面，也得看你自己，不是嗎？」
馬自強聽聞張居正此話，當即神色一凜，沉聲保證道：「是，張閣老，下官定不辜負您的信任，將這件事辦得妥妥帖帖！」
張居正聞言，點了點頭，隨後，只見其挑了挑眉，看向馬自強所在的方向，出言詢問道：「朝中的那些流言，想必你應該聽到了一些吧，你是怎麼想的？」
馬自強聞言，並未立刻作出回應，而是在思襯片刻後，直視著張居正的眼睛，沉聲道：「張閣老，對於朝中的那些流言，下官並不在意！」
「下官覺得，君子論跡不論心，無論如何，只要最後能夠造福於百姓，那麼就都是可以接受的！」
張居正歷經宦海多年，早已練就了一雙火眼金睛，他知道，馬自強所言非虛，他並不在意朝中的那些流言。
「嗯，不錯，剛邁入仕途，便能夠有這般覺悟，真是難得啊，往後的改革，說不定還需要此人的助力！」
「正好藉此機會，讓他到地方上歷練一番，了解一下實際情況，為以後積攢經驗！」
正當張居正還在心裡盤算之際，只聽馬自強那略帶畏縮的聲音響起，將他重新拉回到現實。
「張閣老，下官想不明白，為何您要讓下官特別留意，有關賦稅方面的事呢？」
「不久前，陛下不是剛剛下詔，免除天下百姓一年的賦稅嗎？」
張居正聽聞馬自強此話，在沉吟片刻後，方才出言解釋道：「有時候政令頒布下去，並不代表就真正落到實處了，地方官員推諉、拖延的情況，時有發生！」
馬自強在聽完張居正的這番解釋後，整個人一副若有所思的樣子。
張居正當然沒有對馬自強說實話，他只不過是想要通過馬自強，了解到更為準確的信息罷了。
在張居正看來，大明現如今的賦稅制度，存在著諸多弊端，亟待進行改革。
大明的人口稅，以及土地稅，分別以黃冊以及魚鱗冊作為徵收依據，黃冊是登記全國人口的戶籍，魚鱗冊則是對全國土地進行丈量後繪製的圖冊。
洪武年間，沿用了唐宋以來的兩稅法，夏季所征稱夏稅，限時八月底納完，秋季所征稱秋糧，限第二年的二月份繳清。
一般納稅以實物為主，除了米、麥以外，還可以用錢、鈔、金、銀、絲綢等進行繳納。
但這中間，也存在著許多問題，首先是貧富負擔同等的稅收，有失公平，其次，容易因為稅負不當，而引起物價上漲，進而加重百姓身上的負擔。
最為重要的一點便是，徵收實物的話，難免會受到底層官吏的盤剝，底層官吏徇私舞弊、損耗公糧、中飽私囊的例子早已屢見不鮮。
因此，在張居正看來，應該推行桂萼（e）在嘉靖十年的時候提出來的一條鞭法，即停止徵收實物，並將各州縣的田賦、徭役以及其他的雜稅，都合併為一條，只徵收銀兩。
等到朝廷清丈完全國的土地以後，便可以根據土地的多寡，來徵收賦稅，土地多的，則多征賦稅，土地少的，則少征賦稅。
如此一來，既能夠增加朝廷的賦稅，同時也能夠緩和矛盾，減輕百姓身上的負擔。
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見馬自強回過神來，看向張居正所在的方向，沉聲應道：「多謝張閣老提醒，下官明白了！」
「嗯。」
張居正聞言，只是輕撫鬍鬚，微不可查地應了一聲。
隨後，只見張居正將目光轉向馬自強，緩緩道：「本官再送你一句話吧，在官場上要和光同塵！」
「張閣老的教誨，下官一定謹記於心！」
馬自強聽聞張居正此話，臉上滿是感激涕零的神色，從座椅上起身，恭敬應聲道。
眼見自己此行的目的已經順利達成，馬自強也沒有再繼續停留的意思，只見其適時從座椅上起身，向張居正告辭。
「張閣老，時候不早了，下官先行告退了！」
「嗯。」
張居正聽聞馬自強此話，並未出言挽留，只是端起茶杯，頗為隨意地應了一聲。
在馬自強走後，只見張居正將目光收回，低下頭，無聲自語道：「唉，也不知道什麼時候，才能夠有我張居正施展抱負的那一天！」
在這之後，只見張居正從座椅上起身，自顧自地向著書房所在的方向行進。
「張閣老，您放心吧，下官定不辜負您的信任！」
此時，宅邸外，只見馬自強攥緊拳頭，將目光從遠處的景色上收回，暗自道。(本章完)