時間就這麼緩緩流逝，當內閣的眾人回過神來時早已過了下值的時間。
天色逐漸黯淡了下來，遠處一片燈火通明，還時不時地路過一隊禁軍。
隨後，只見嚴嵩將手上的毛筆放回原位，向眾人提議道：「乾脆今天就到這裡吧，諸位覺得呢？」
對於嚴嵩的這個提議，眾人自然是沒有任何意見。
待眾人將各個部門送來的帳目，以及那些還未票擬完畢的奏疏整理完畢後，便陸續離開了內閣。
由於嚴世蕃攙扶著嚴嵩，因此，行進的速度不可避免地慢了下來，很快，父子二人便遠遠地落在了最後面。
父子二人就這麼緩步走在紫禁城內，那鋪有整齊石板的道路上，一言不發。
隨後，只見嚴世蕃將目光從遠處收回，不住感慨道：「父親，您先前說的沒錯，那個徐階果然沒有耍手段，頗為痛快地就把工部這邊的帳單簽了！」
嚴嵩聞言，停下腳步，抬起頭來瞥了嚴世蕃一眼，旋即出言應聲道：「現如今國庫充盈，別說你工部的五百萬兩銀子開支了，兵部那邊一千兩百萬兩的開支，徐階甚至連眉頭都沒皺一下，就簽字了！」
嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，又自顧自地說道：「等把剩下那些部門的帳算清楚了，再把票給擬了，今年就沒什麼要緊的事了，可以安心過個好年了！」
待嚴嵩的話音落下，只見嚴世蕃的臉上滿是幸災樂禍的神色。
見四下無人後，方才壓低聲音道：「父親果然是料事如神，僅僅只是通過部門排名一事，便使得那群言官反目成仇，甚至還當眾打了起來！」
「恐怕這個年，他們是過不好了！」
嚴嵩聽聞此話，臉上的表情並未有太多的變化，只是搖了搖頭，緩緩道。
「這件事情倘若沒有陛下默許的話，是絕對不可能如此順利的，嚴世蕃，你明白這是什麼意思吧？」
嚴嵩的話音剛落，只見原本在嚴世蕃臉上的幸災樂禍表情，瞬間消失不見，取而代之的則是掩飾不住的驚駭之色。
隨後，只見嚴世蕃回過神來，看向嚴嵩所在的方向，試探性地詢問道：「父……父親，您的意思是，陛下那邊……」
嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，出言詢問道：「嗯，這是自然，你以為咱們耍的這點小把戲，陛下看不出來嗎？」
「歸根結柢，無非是陛下也想藉此機會，好好敲打一下那群言官罷了！」
嚴世蕃在聽完嚴嵩的這番解釋後，瞳孔驟然收縮。
隨後，其仿佛像是突然想到了什麼似的，看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道。
「父親，難不成是因為不久前，那群言官公然聚集起來，然後當著陛下的面，請求讓滯留京城的景王殿下，即刻離開京城，返回封地一事？」
嚴嵩聞言，點了點頭，又緊跟著補充道：」不僅僅只是因為這件事，還有上次那群言官，以貢院內有鬼神作祟為由，上疏請求陛下，推遲在貢院舉行的考試。」
「而這，毫無疑問，觸犯了陛下的禁忌！」
在聽完嚴嵩的這番解釋後，只見嚴世蕃的臉上浮現出後知後覺的表情。
隨後，只見其俯下身體，恭敬應聲道：「多謝父親替孩兒解惑，孩兒明白了！」
「行了，時候不早了，趕緊回去吧！」
「是，父親！」
在這之後，父子二人加快了腳下的步伐，來到停放轎子的地方，乘轎返回了嚴府。
……
在將嚴嵩攙扶至書房以後，嚴世蕃便徑直返回了自己的房間。
正當其打算早點休息的時候，只聽門外傳來了一陣輕微的敲門聲。
嚴世蕃見此情形，微不可查地皺了皺眉，出言吩咐道：「進來！」
話音落下，只聽『吱呀』一聲，房間的門被推開，不多時，只見管家邁步走了進來。
管家在進入房間以後，未作絲毫猶豫，當即從袖中取出一封書信，俯下身體，畢恭畢敬道：「小閣老，這裡是您的學生高翰文遣人送來的一封信！」
在從管家的口中得知這一消息後，嚴世蕃心中那股被打擾的怨氣，消散了不少。
隨後，只見其擺了擺手，出言吩咐道：「哦，瀚文的信，拿給我看看！」
管家聞言，當即上前，將手上的信封遞交到嚴世蕃的手中。
在從管家的手中接過信封以後，只見嚴世蕃頗為隨意地擺了擺手，如此吩咐道：「行了，接下來沒你什麼事了，先下去吧！」
「是，小閣老！」
眼見自己將書信送到，管家在向嚴世蕃躬身行禮後，便邁步離開了，管家在離開的時候，還順帶著把房間的門也一併帶上了。
待管家離開房間以後，只見嚴世蕃將手上那封書信拆開，分外專注地瀏覽起了上面的內容，只見上面寫著。
「老師，學生高翰文，久疏問候，老師近來身體可好，距離學生來到播州一地任職，已經有一段時間了，在這段時間裡，所見到的事情，令學生深有感觸。
「播州一地，就如同老師您先前說的那樣，地方千里，民風彪悍，往來民族眾多，各個民族之間矛盾眾多，且彼此之間仇殺不斷，老師，您將教化百姓的重任交由學生，學生異常感激！」
「另外，學生在這裡結識了許多來播州任職的宗室、勛貴子弟……」
待嚴世蕃將信中的內容盡數瀏覽完畢後，將其隨意放至一旁，出言感慨道：「真沒想到，高翰文居然還能夠跟那群宗室、勛貴子弟攀上關係！」
「要知道，我當初只是想藉此機會，讓他遠離權力中心，安安穩穩地度過餘生，誰知卻因禍得福……」
「不行，我得趕緊就此事請教一下父親，看看接下來該怎麼辦！」
想到這裡，只見嚴世蕃將手上的書信小心翼翼地收好，快步離開了房間。
……
當嚴世蕃穿過院子來到書房時，才猛地發現，縱使天色已經很晚了，但書房的燈仍舊亮著。
書房內，那散發著橘黃色的燭火，隱約映照出嚴嵩的身形。
旋即，只見嚴世蕃深吸一口氣，在平復好心情後，敲響了書房的門。
在這之後，只聽從書房內傳來一道暮氣沉沉的聲音：「誰？」
「父親，是孩兒，孩兒有事情要請教父親！」
「嗯，進來吧！」
待話音落下，嚴世蕃未作絲毫猶豫，當即推開了書房的門，邁步進入其中。
見嚴世蕃到來，只見嚴嵩將目光從眼前的書籍上移開，然後取下戴著的老花鏡，抬起頭來，指了指一旁的空位，出言吩咐道：「先坐吧！」
「是，父親！」
嚴世蕃聞言，也未作推辭，徑直坐於一旁的空位上。
剛坐下不久，只聽嚴嵩的聲音在耳旁響起：「這麼晚了，找我有什麼事嗎？」
「父親，這裡是孩兒的學生高翰文送來的一封信！」
嚴世蕃說完，便從袖中將信封取出，恭敬遞交到嚴嵩的面前。
「那個高翰文不是被你派至播州負責管轄黃平、白田學宮了嗎，難不成是出事了？」
嚴嵩如此說著，將書信從嚴世蕃的手中接過。
迎著嚴嵩那略顯疑惑的目光，只見嚴世蕃搖了搖頭，出言解釋道：「不，父親，不是這樣的，高翰文在信中提到，他與那些被陛下派往播州的宗室、勛貴子弟相談甚歡，因此，孩兒便想向您請教一番……」
嚴嵩在聽完嚴世蕃的藉口後，點了點頭，然後戴上老花鏡，將手上的書信拆開，瀏覽起了上面的內容。
許久，只見嚴嵩將老花鏡取下，出言感慨道：「要知道，那個張元功可是英國公張溶的兒子，你的那個學生高翰文居然能夠藉此機會，攀上英國公府的關係，往後的仕途必定是一帆風順啊！」
嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：「任誰都能夠看出來，這些宗室、勛貴子弟，是被陛下外放至播州進行歷練的，等時機成熟，他們就會被陛下調回京城，委以重任！」
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，臉上適時浮現出猶疑之色，轉而詢問道：「可是父親，孩兒擔心，倘若到時候陛下真的讓宗室、勛貴重回朝堂，恐怕事情會一發不可收拾，弄不好，就會鬧到逼宮的地步……」
嚴嵩聞言，只是隨意瞥了嚴世蕃一眼，冷冷道：「嚴世蕃，你別忘了，陛下可是經歷過大禮議的人，像這等場面，陛下是不會放在眼裡的！」
「況且，無論是解除海禁，亦或者是推行官紳一體化納糧，縱使中間的阻力再大，陛下最終不還是將這些事情辦成了嗎？」
嚴嵩似乎對此頗為感慨，在端起桌上泡有枸杞水的茶杯輕啜一口後，自顧自地感慨道：「唉，到時候陛下有了宗室、勛貴們的協助，朝堂之上，就不再是文官一家獨大的場面了！」
嚴世蕃將嚴嵩臉上的落寞之色盡收眼底，旋即，只見其在腦海中組織好語言，小心翼翼道：「父親，您不必太過擔憂，您別忘了孩兒在不久前，可是當著陛下的面，提出了專門針對宗室、勛貴們的考核！」
→
嚴世蕃說完，在回憶片刻後，將自己先前當著內閣眾人的面，所提及的考成法，又給嚴嵩敘述了一遍。
……
「對於那些不是通過科舉考試，步入仕途的宗室以及勛貴，都得在他們的頭上，設置一道無法逾越的壁壘，對於他們所能夠擔任的官職進行限制，文官最高只能做到四品，武官則只能到偏將軍的地步！」
「文官則從縣丞開始做起，協助知縣管理縣政，武官則從巡檢開始做起，按照其功績來進行提拔！
「而通過考試的這一部分宗室、勛貴，則將他們下放至基層，應該給他們制定額外的目標，並定期進行考核，考核不過，有懲罰，完成目標，則有獎勵。」
「每半年或者年底，進行一次考核，三次考核不過，則去其官職，況且，眼下的吏部尚書是胡宗憲，他可是咱們的人！」
正當嚴世蕃還在洋洋灑灑地敘述著自己的想法時，卻沒有注意到，嚴嵩臉上的表情已經悄然發生了變化。
只見嚴嵩將目光從嚴世蕃的身上收回，一副恨鐵不成鋼的樣子，暗自道。
「胡宗憲可不是咱們的人，他是陛下的人！」
「嚴世蕃這個蠢貨，以為能夠藉此機會限制那些宗室、勛貴，殊不知，這是搬起石頭砸自己的腳！」
嚴嵩的心裡十分清楚，嚴世蕃為宗室、勛貴們點燃的這把火，遲早會燒到自己的身上。
倘若這些考核辦法，得到了那些宗室、勛貴們的驗證，被證明切實可行的話，那麼陛下肯定會將其推廣至全國！
到那時，無論中央還是地方，大明朝從上到下所有官員，都將受到考成法的約束！
而這一切的開端，都是因為嚴世蕃自作聰明，想用這些辦法，來限制那些宗室、勛貴。
嚴嵩想到這裡，整個人也變得愈發惱怒。
旋即，只見其猛地一拍桌子，出言斥責道：「嚴世蕃，你這個蠢貨，你當真以為，當初陛下沒有看出來你的用意嗎？」
「陛下只不過是將計就計罷了，等這套考核方法，在宗室、勛貴們的身上被證明可行以後，陛下肯定會將其推廣至全國，嚴世蕃，你把所有人都推進了火坑！」
在聽完嚴嵩的這番斥責後，嚴世蕃這才後知後覺地反應過來。
此時，在嚴世蕃的腦海中，正不停浮現出考成法施行後的場景，讓他不由得冷汗直冒。
隨後，只見嚴世蕃的臉上滿是惶恐不安的神色，看向嚴嵩所在的方向，小心翼翼地詢問道：「那……父親，孩兒接下來該怎麼辦？」
「倘若這些考核辦法，真的被陛下推廣至全國的話，那麼孩兒身為提出這些辦法的人，必將受到文武百官的敵視！」
嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，頗為無奈地嘆了一口氣，緩緩道：「事到如今，還能怎麼辦，只能破罐子破摔了！」
「既然這些考核方法，遲早都會被推廣至全國，還不如等陛下提出此事的時候，旗幟鮮明地表明支持態度，如此一來，在往後的史書上，或許還能夠留下些許美名！」
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，臉上滿是懊惱之色，俯下身體，恭敬稟報導：「是，父親，孩兒明白了！」
在這之後，只見嚴嵩將目光從嚴世蕃的身上收回，擺了擺手，出言吩咐道：「行了，時候不早了，下去休息吧！」
「是，父親，孩兒這就告退！」
嚴世蕃說完，在向嚴嵩躬身行禮後，便徑直離開了書房。
……
待嚴世蕃離開書房以後，只見嚴嵩的臉上滿是晦暗莫名的神色。
嚴嵩的心裡十分清楚，自己之所以能夠穩坐內閣首輔的這個位置二十多年，靠的就是對皇帝的絕對忠心。
作為交換，其私下裡的一些小動作，也被皇帝所默許。
可以說，嚴嵩就是嘉靖手裡的一把刀，替他統御文武百官，順帶著吸引仇恨。
而朝堂之上，絕對不允許有一家獨大的勢力存在，也正因為如此，皇帝方才會對以徐階為首的清流，睜一隻眼閉一隻眼。
在皇帝的刻意引導之下，一直以來，雙方的鬥爭，都是以一種不溫不火的方式進行的，遠沒有到撕破臉皮的地步。
一旦嚴黨清流，其中一方有想要掀桌子的趨勢，皇帝就會作為裁判立刻站出來叫停，不聽話的，只有死路一條！
而到了這個位置，誰的屁股又是乾淨的呢，說到底，無非是立場不同罷了！
眼下，雙方的勢力在朝中達到了一個詭異的平衡，短時間內，誰也奈何不了誰。
原本日暮西山、垂垂老矣的的大明帝國，也在皇帝的勵精圖治下，開始煥發第二春，國力逐漸蒸蒸日上。
隨後，只見嚴嵩從書案後緩緩起身，吹滅了書房內的燭火。
然後在侍女的攙扶下，佝僂著身體，走出書房。
此時，在夜幕籠罩下，天空中點綴著點點繁星，站在星空下，向上觀望的話，仿佛能感覺到無限的浩瀚，以及寧靜。
時間不知道過去了多久，只見嚴嵩將目光收回，無聲自語道：「徐階啊徐階，你還是沒看清楚局勢啊，咱們之間你中有我，我中有你，誰也離不開誰！」
「要是當初我病死了，你以為你能夠坐上內閣首輔的寶座？」
「不，陛下的屠刀早就已經磨好了，你以為你所在的家族，背地裡乾的那些事，能瞞過陛下嗎？」
「你徐階是不貪，但架不住你背後的家族，打著你徐階的名號肆意妄為，大肆兼併土地！」
在這之後，只見嚴嵩的臉上浮現出些許自嘲之色，如此想道：「你要是遭受牽連，那麼我這個內閣首輔，也就做到頭了！」
在感慨完畢後，只見嚴嵩在侍女的攙扶下，回到房間休息。
……
嚴嵩在侍女的攙扶下，回到房間以後，很快便有一名侍女上前，替嚴嵩端來了一盆熱水。
隨後，只見等候在一旁的侍女上前，替嚴嵩脫去鞋襪，然後分外小心地將嚴嵩的腳，放入熱水之中。
與此同時，被窩也已經被暖床丫鬟給暖好，只等嚴嵩洗完腳，便可以直接上床睡覺。
在泡了一會兒後，只見嚴嵩將腳抬起，一旁的侍女見此情形，連忙用綢布將嚴嵩腳上的水擦乾。
在做完這些以後，嚴嵩在侍女的攙扶下，來到床邊。
此時，床上躺著兩位暖床丫鬟，見嚴嵩到來，只見那兩名暖床丫鬟從床上起身，畢恭畢敬道：「老爺！」
嚴嵩聞言，微不可查地應了一聲，然後就任由那兩名暖床丫鬟，為自己寬衣解帶。
在這之後，嚴嵩躺進了還餘留有體溫的被窩，倘若細嗅的話，還能夠聞到少女特有的體香。
在床上輾轉反側許久後，嚴嵩仍舊沒有多少睡意，近段時間以來所發生的事情，如同幻燈片一般，在嚴嵩的腦海中不停閃過。
「唉，最近可真是多事之秋啊，沒想到陛下居然打算清查田畝，抑制土地兼併，不僅如此，還派趙貞吉前去浙江，調查土地兼併的情況。」
「再然後，陛下為了掩蓋真正的目的，甚至不惜讓內閣出面，通過評定各個部門的排名，然後發放年終獎一事，順利轉移了朝野上下的注意力。」
「眼下，先前在京城鬧得沸沸揚揚的嘉興袁家一事，已經無人提及！」
「陛下還真是算無遺策啊，不過這樣，未免也太過興師動眾了些吧！」
在感慨這麼一句後，嚴嵩便打算繼續醞釀睡意。
正當嚴嵩即將睡去之際，腦海中突然靈光一閃，只見其猛地從床上支撐起身體，呢喃自語道：「不對，事情沒有這麼簡單，陛下分明是在為考核法的施行做鋪墊！」
就在剛剛，嚴嵩突然想到了嚴世蕃所提及的那些考核方法，其中便有一條為，每半年亦或者是年底，進行一次考核。
這樣一來，也就能夠解釋，為什麼嘉靖會讓內閣出面，趕在年底之前，對各個部門進行考評，然後再根據考評結果，發放年終獎。
「陛下之所以會選在這個時間，除了要轉移文武百官的注意力以外，還有一個更為重要的目的，便是讓朝中的文武百官，在潛移默化中逐漸習慣這一考評制度。」
「等到文武百官，都已經習慣了這一考評制度後，陛下將其徹底推廣開來的阻力，也將會小上許多。」
「這一次是蘿蔔，等到相應的考核方法正式施行以後，落下來的就是大棒了！」
嚴嵩被自己腦中突然冒出來的這個想法，給震驚到了，久久不能平靜。
「此番，既能夠掩蓋陛下想要清查田畝，抑制土地兼併的真實目的，又能夠在潛移默化中，影響文武百官，為接下來的改革做準備！」
「嘶，這可真是一箭雙鵰啊！」(本章完)