在這之後,呂芳便跟隨著嘉靖的步伐,返回了乾清宮。♢♦ 6➈รHuˣ.𝕔όᵐ 👽♢
此刻,嘉靖正隨意翻看著由司禮監那邊送來的奏疏,而呂芳則如同往常一樣,恭敬侍候在嘉靖身旁,猶如一尊雕塑。
但此刻,呂芳的內心,卻遠沒有表面看上去那麼平靜,先前發生的一幕,仍舊芸繞在他的腦海中,久久揮之不去。
「陛下現在已經是五十多歲的人了,怎麼身子骨還是這麼硬朗,身體狀況甚至比裕王還要好上許多!」
「上次裕王來的時候,從第一層台階,一直爬到最頂端,都不可避免地開始喘氣,而剛剛陛下卻健步如飛,如履平地,甚至不需要人攙扶!」
「果然,陛下已經修道有成,其壽命應該遠超凡人,興許,這才是陛下為何遲遲未曾冊立儲君的原故吧!」
「說不定到時候裕王、景王,還會走在陛下前面!」
呂芳被自己的這個突如其來的想法給震驚到了,但結合先前發生的種種,呂芳覺得,自己已經發現了真相。
就在這時,只見導引太監邁著分外急切的步伐,進入了乾清宮。
導引太監在進入乾清宮後,便下意識地看向嘉靖所在的方向,恭敬稟報導:「啟稟陛下,浙直總督兼浙江巡撫趙貞吉派來的人,目前正在殿外等候!」
嘉靖聽聞此話,當即將手上的奏疏放下,臉上不由得閃過一絲疑惑之色。
旋即,只見嘉靖看嚮導引太監所在的方向,擺了擺手,出言吩咐道:「嗯,朕知道了,讓他進來吧!」
「遵命,陛下!」
在得到嘉靖的吩咐後,導引太監未作絲毫停留,當即邁步離開了乾清宮。
在導引太監離開以後,只見嘉靖轉過身來,看向一旁的呂芳,出言詢問道:「呂芳,你不妨猜猜看,趙貞吉給朕寫信,是為了什麼事!」
儘管呂芳對此有所猜測,但他卻不敢妄下論斷。
畢竟,此番,趙貞吉去浙江任職,除了保住當地百姓手中的生絲以外,還肩負有一項重要的使命,那便是查明江浙一帶土地兼併的情況。
身為嘉靖身邊最為親近之人,呂芳自然對這一切都心知肚明。
但有些事情,呂芳並不願意涉及,尤其是與土地兼併相關的事宜。
畢竟自古以來,土地兼併便是一個極其敏感的話題,可以說關乎到一個王朝的命脈,牽一髮而動全身!
而嘉靖現在卻打算對這方面動手!
每到王朝中期的時候,土地兼併的情況就會變得愈發嚴重,無論是豪紳地主,還是官員士紳,都會想方設法地掠奪百姓手中所擁有的土地。
兼併土地的情況,在災荒年間,尤為常見。
每到災荒年間,糧食欠收,必定會有商人囤積居奇,使得糧價瘋漲。
老百姓為了活下去,就不得不賤賣田地,用以換取口糧,而那些地主豪紳則趁機壓價,兼併大量的土地。
倘若朝廷不對這一狀況加以打擊的話,便會逐漸演變成富者田連阡陌,貧者無立錐之地的局面。
而這些豪紳地主,在兼併了大量的土地後,則會通過大肆賄賂官員,隱匿田莊、人口等方式,儘可能少的向朝廷納稅。
到頭來,豪紳地主少繳的這一部分賦稅,又會以各種各樣的方式轉嫁到老百姓的頭上,隨著百姓身上的負擔越來越重,矛盾也會愈發尖銳。
一旦百姓活不下去,就會立刻化作流民起來舉事,而朝廷為了將農民起義鎮壓下去,也只得派出大量的軍隊圍剿。
而在朝廷鎮壓叛亂的過程中,生產秩序會不可避免地遭到破壞,朝廷原本就收不上來多少賦稅,這樣一來,情況只會變得更加雪上加霜。
倘若在這個時候,有外敵入侵,朝廷分身乏術,在內憂外患之下,就只能亡國了。
隨後,只見呂芳收斂心神,抬起頭來看向嘉靖所在的方向,小心翼翼地出言應和道:「啟稟陛下,奴婢不知!」
……
在這之後不久,來人在導引太監的引領之下,進入了乾清宮。
其在進入乾清宮以後,便遵照先前那位負責教授禮儀的太監的囑咐,『撲通』一聲跪伏於地,沉聲道:「微臣叩見陛下,吾皇萬歲萬歲萬萬歲!」
待話音落下,只見來人從小心翼翼地懷裡掏出信封,以及一沓紙張,並將其高高舉過頭頂,朗聲道。
「啟稟陛下,這裡便是浙直總督兼浙江巡撫趙貞吉委託在下,親自遞呈於陛下的信件!」
「嗯,拿上來吧!」
嘉靖聞言,將目光從來人的身上掃視而過,微不可查地應了一聲,如此吩咐道。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形,未有絲毫猶豫,當即來到來人的面前,將書信,以及那一沓紙張接過,並回到嘉靖的身旁站定。
「陛下!」
「嗯。」
嘉靖在從呂芳的手中將信封接過後,看向來人所在的方向,出言吩咐道。
「朕已經收到信件了,你可以下去休息了!」
「遵命,陛下!」
來人千恩萬謝地磕了幾個響頭,旋即在一名小太監的帶領下,離開了乾清宮。
待來人離開以後,只見嘉靖將手上的信封拆開,瀏覽起了上面的內容,只見上面寫著。
「啟稟陛下,微臣趙貞吉,先前您吩咐微臣調查江浙一帶土地兼併一事,已有些許眉目。」
「微臣查出,嘉興袁家以各式各樣的手段,兼併了大量的土地,達到二十萬畝之多,並隱匿了許多田莊,以及人口,而嘉興袁家每年向朝廷繳納的賦稅,不過才區區兩千兩銀子!」
「與這份奏疏一同被送來的,還有嘉興袁家,近年來所隱匿的田莊、人口記錄,以及袁家向朝廷繳納賦稅的記錄!」
「除此之外,近來恰逢嘉興袁家的小少爺袁魁犯案,微臣打算利用此事……」
嘉靖在將信中的內容瀏覽完畢後,臉上的表情驟然冷了下來。
隨後,只見嘉靖將手上的信紙放下,順勢拿起書案上的那一沓紙張,開始一一對照起來。
而那上面所記錄的,正是嘉興袁家隱匿的田莊、人口,以及近年來向朝廷繳納賦稅的記錄。
那一沓紙張上所記錄的內容,與趙貞吉在信中所言明的事實,並無太大的出入。
隨後,只見嘉靖將手上那一沓紙張放下,冷笑一聲,臉上浮現出嘲弄之色,自顧自地說道。
「好,好啊,擁有如此龐大的家業,每年居然才向朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅,這是把朝廷當成要飯的來打發了,真是豈有此理!」
一旁的呂芳聽聞嘉靖此話,內心不由得『咯噔』一聲,從嘉靖的語氣便能夠聽出,事情大條了。
隨後,只見呂芳鼓起勇氣,小心翼翼地出言詢問道:「陛……陛下,發生什麼事了?」
嘉靖聞言,瞥了呂芳一眼,然後拿起書信,遞交到呂芳的手中,緊跟著開口道:「喏,你自己看看吧!」
「是,陛下!」
呂芳在接過書信後,便逐字逐句地瀏覽起了上面的內容,他的臉色也在這個過程中變幻不定。
「這個袁家,不是在找死嗎,擁有如此龐大的家產,每年卻只給朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅,怪不得陛下會如此震怒!」
……
對於嘉興袁家,呂芳也算是有所了解,畢竟,他也曾收過袁家的孝敬。
呂芳知道的情況是,這個袁家出手闊綽,依靠賄賂官員,以及大力資助貧困書生,在朝中也算是小有人脈。
但令呂芳沒想到的是,袁家每年居然才向朝廷繳納兩千兩銀子的賦稅!
要知道,單就呂芳從袁家手中收取的孝敬,就不止五萬兩了。
「這下事情麻煩了,陛下前腳剛派趙貞吉去浙江調查土地兼併,後腳你袁家就出了事,這不是正好撞在槍口上了嗎?」
正當呂芳還在思考接下來的應對之策時,只聽嘉靖那不含一絲情緒的聲音在耳旁響起:「嗯,看來之前的消息沒錯,江浙一帶,土地兼併的狀況尤為嚴重,已經到了非解決不可的情況了!」
嘉靖在說到這裡的時候,頗為無奈地嘆了一口氣,又繼續道:「唉,可惜了,要是張璁張閣老還在的話……」
侍候在一旁的呂芳聽聞嘉靖此話,也是頗為唏噓。
作為陪伴嘉靖多年的老人,呂芳自然知道,嘉靖對於張璁的情感。
張璁這位在嘉靖登基之初,於大禮議事件中,旗幟鮮明地支持皇帝的人,可以稱得上是嘉靖心中的「白月光」了。
當初的大禮議之爭,除了老生常談的禮制之爭以外,實際上,這是嘉靖確立自己皇帝權威最為重要的一步。
嘉靖正是因為力壓群臣,在大禮議中獲勝,方才確立了自己身為皇帝的權威,成為了少有的實權皇帝。
要是當初,嘉靖在大禮議中落敗,沒能夠追封自己的父親興獻王為皇帝,那麼他往後,只能老老實實當一個傀儡,朝廷的權力,將牢牢把持在以楊廷和為首的一眾高官手中。
要知道,當初的嘉靖只有十五歲,而且是以藩王的身份,繼皇帝位,手上根本沒有幾個可用之人。
而楊廷和等一眾大臣立嘉靖為皇帝的原因十分簡單,當時的嘉靖背後沒什麼勢力,比較容易操控。
在嘉靖通過大禮議確立自己的權威後,便投桃報李,任用張璁為內閣首輔,開始大刀闊斧的改革。
而張璁也沒有辜負皇帝的期望,在任期間,罷免各地的鎮守太監,大肆清理勛貴莊田、抑制土地兼併,革除貪腐。
但由於張璁的改革,觸及到了太多人的利益,因此,遭受了無數的攻訐以及彈劾。
以至於到後來,為了保護張璁,嘉靖不得不罷免他內閣首輔的職位。
再後來,張璁於嘉靖十八年病逝於溫州,嘉靖對此傷心不已,並時常感念。
呂芳見此情形,在猶豫許久以後,站了出來,出言勸慰道:「陛下,奴婢常聽人提起一句話,叫做斯人已逝,生者如斯!」
呂芳在說到這裡的時候,停頓了片刻,又繼續道:「張璁張閣老雖然人已經不在了,但是他曾經施行過的那些政策,可還留著呢!」
「奴婢記得,您先前說過,既然是好的政策就應該繼續推行下去,豈有人亡政息之理?」
「況且,在奴婢看來,陛下您也是這麼做的,無論是派趙貞吉去調查江浙一帶的土地兼併,還是不久前朝廷三年一度的大計,奴婢對陛下推崇之至,陛下聖明!」
呂芳說完,便俯下身體,異常鄭重地開口道。
嘉靖聽聞呂芳此話,在默然許久後,方才回過神來。
隨後,只見嘉靖看向呂芳所在的方向,出言吩咐道:「明天把胡宗憲給朕叫過來,朕要找他了解一下具體的情況!」
呂芳聽聞嘉靖此話,當即神色一凜,沉聲應道:「遵命,陛下!」
「行了,時候不早了,你下去休息吧!」
「是,陛下!」
在應聲後,呂芳未作絲毫猶豫,當即邁步離開了乾清宮。
待走出乾清宮以後,只見呂芳停下腳步,看向遠處的夜色,臉上流露出悵然若失的表情。
「看來接下來,又得死不少人了!」
呂芳在低聲呢喃了這麼一句後,加快了腳下的步伐。
當晚,便有幾名太監離奇死於非命。
……
一夜的時間眨眼便過,清晨,胡宗憲位於京城的宅邸內。
由於今天正好輪到胡宗憲休息,因此,他不用去內閣當值。
儘管如此,但胡宗憲的作息習慣,仍舊跟平常一樣,沒有改變多少,他早早地就起了床,在院子裡散步。
「嗯,張居正先前推薦的,用枸杞來泡水,果真有效,身體的疲乏感,減退了許多!」
胡宗憲在繞著院子,走了幾圈後,停下腳步,如此感慨道。
近些日子,在經過徐階、高拱這兩個當事人的大力推薦以後,內閣的其他人,也紛紛開始嘗試用枸杞來泡水。
就在這時,只見管家邁著匆忙的步伐,來到胡宗憲的面前,恭敬稟報導:「老爺,宮裡來人了!」
胡宗憲聽聞此話,臉上不由得閃過一絲詫異之色,向其確認道:「誰來了?」
管家聞言,不敢有絲毫隱瞞,當即低下頭,沉聲應道:「回老爺的話,是呂公公!」
胡宗憲在從管家的口中得知這一消息後,臉上的表情瞬間變得凝重起來。
胡宗憲的心裡十分清楚,皇帝肯定是有極其重要的事吩咐自己去辦,不然的話,也不會一大早地就讓呂芳親自前來拜訪。
隨後,只見胡宗憲將目光從管家的身上收回,出言吩咐道:「嗯,知道了,我這就過去!」
在管家的引領之下,只見胡宗憲向著宅邸內,用以待客的大廳行進。
胡宗憲剛進入大廳,早已等候在一旁的呂芳,便放下手中的茶杯,從座椅上起身,向胡宗憲恭敬行禮道:「今天正好輪到胡閣老休息,咱家冒昧前來,還望胡閣老不要怪罪才是!」
胡宗憲聞言,連忙向呂芳還禮:「哪裡,哪裡,呂公公客氣了!」
在寒暄幾句以後,只見胡宗憲坐於主位,將目光轉向呂芳所在的方向,直入主題:「敢問呂公公此番前來,究竟所為何事,還是說是陛下那邊,有什麼事需要微臣去辦?」
呂芳聞言,在瞥了胡宗憲一眼後,轉而開口道:「胡閣老,您任浙直總督兼浙江巡撫多年,想必對於當地的情況,十分熟悉,陛下此番找你前去,便是想要了解一些情況。」
胡宗憲聽聞呂芳此話,整個人不由得鬆了一口氣,隨後,只見其將目光從呂芳的身上收回,出言應和道:「呂公公,下官對於浙江那邊的情況,算是有所了解!」
呂芳聞言,臉上滿是和煦的笑容,緊跟著開口道:「胡閣老不必自謙,事不宜遲,咱們這就過去吧!」
胡宗憲聞言,微不可查地應了一聲,然後乘上早已備好的轎子,跟隨呂芳,去往了紫禁城。
……
紫禁城,乾清宮。
「陛下,胡閣老到了!」
在進入乾清宮以後,呂芳看向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖,恭敬稟報導。
嘉靖聞言,點了點頭,頗為隨意地應了一聲,在這之後,只見呂芳來到嘉靖的身旁站定,猶如一尊雕塑。
「微臣叩見陛下,吾皇萬歲萬歲萬萬歲!」
在這之後,只見先前跟在呂芳身後的胡宗憲,『撲通』一聲跪伏於地,沉聲道。
「嗯,起來吧,來人,為胡愛卿賜座!」
嘉靖聞言,將目光從胡宗憲的身上掃視而過,緊跟著吩咐道。
待話音落下,很快便有太監上前,替胡宗憲準備好了座椅,並在座椅上,鋪好了軟墊。
胡宗憲見此情形,連忙向嘉靖拱了拱手,出言謝恩道:「微臣多謝陛下恩典!」
嘉靖對此毫不在意,只是擺了擺手,出言吩咐道:「坐吧!」
在這之後,胡宗憲未作絲毫推辭,徑直在一旁的座位上坐下,整個人正襟危坐,不敢有絲毫動作。
隨後,只聽嘉靖那不含一絲情緒的聲音在耳旁響起:「胡愛卿,朕今天找你過來,便是想要向你了解一下,有關浙江那邊的情況!」
嘉靖說完,不等胡宗憲作出回應,看向書案上的那封書信,又繼續道:「這裡是趙貞吉給朕送來的親筆信,你先看看吧!」
在這之後,只見嘉靖瞥了一眼呂芳,而後者很快會意,當即上前,從書案上將那封書信拿起,並畢恭畢敬地遞交到胡宗憲的面前。
「胡閣老!」
「嗯。」
胡宗憲在從呂芳的手中接過書信後,便略帶忐忑地瀏覽起了上面的內容。
畢竟,這可是趙貞吉給陛下寫的親筆信,其中的內容,必定不簡單。
很快,胡宗憲便將書信中的內容盡數瀏覽完畢,此刻,在他的臉上滿是掩飾不住的驚駭之色。
「難不成,陛下將趙貞吉派往浙江,便是為了調查土地兼併?」
嘉靖將胡宗憲臉上的表情盡收眼底,挑了挑眉,出言詢問道:「胡愛卿,趙貞吉在信中所言明的情況,是否屬實?」
胡宗憲聽聞嘉靖此話,不敢有絲毫隱瞞,只得硬著頭皮道:「啟稟陛下,趙大人在信中所言之事,的確屬實,嘉興袁家每年向朝廷繳納的賦稅,不過兩千兩銀子!」
胡宗憲在說到這裡的時候,頓了頓,又繼續補充道:「陛下,微臣任浙直總督兼浙江巡撫多年,江浙一帶,的確十分富庶,但是那裡的土地兼併,也是最為嚴重的!」
「那裡的田地肥沃,且便於耕種,相較於我大明其餘地方的田地,可以被稱作良田,可以做到一年兩熟,甚至是三熟!」
「在江浙一帶,除了嘉興袁家以外,還有錢塘許家,餘姚虞家等地主豪強,他們兼併了大量的土地,在朝中也頗有人脈。」
「但由於先前我大明東南沿海一帶的倭患甚重,嚴重威脅到了百姓的安危,因此,微臣把重心都放在了剿倭上面,對於這些地主豪強,則採取了安撫的態度!」
胡宗憲在說到這裡的時候,臉上滿是羞愧之色,隨後,只見其低下頭,向嘉靖請罪道:「微臣沒有料到,事情居然會發展到如此地步,還請陛下責罰微臣!」
嘉靖在聽完胡宗憲的敘述後,點了點頭,旋即開口道:「愛卿不必自責,你的選擇沒錯,當初倭患甚重,倘若貿然對那些地主豪強動手的話,可能會額外生出許多事端。」
「要是那些地主豪強的利益受損,選擇暗中資助那些倭寇,朝廷接下來還得額外花費精力剿倭,這樣一來,反而得不償失了!」
胡宗憲聽聞嘉靖此話,整個人不由得鬆了一口氣,既然皇帝把話說到了這個份上,也就意味著先前的事情,都翻篇了。
在這之後,只見胡宗憲臉上浮現出感激涕零的神色,從座椅上起身,向嘉靖躬身行禮道:「微臣多謝陛下!」
嘉靖聞言,搖了搖頭,將目光從胡宗憲的身上收回,又繼續吩咐道:「行了,把你知道的情況都說出來!」
待嘉靖的話音落下,胡宗憲在腦海中組織好語言後,又繼續道:「陛下,據微臣所知……」(本章完)