在這之後，那名使者並未在明軍大營作絲毫停留，而是徑直離開。

  待那名使者，回到桑木關以後，早已等候多時的劉忠才，以及那些一同參與此次叛亂的軍官當即圍了上來。

  只見劉忠才將目光從那名使者身上掃視而過，出言詢問道。

  「情況如何，朝廷那邊有沒有答應咱們的要求？」

  那名使者見此情形，不敢有絲毫隱瞞，在強行壓下內心的慌亂後，方才俯下身體，恭敬稟報導。

  「朝廷答應了咱們的請求，只不過需要把將軍，交由他們來處置！」

  眾人在從使者的口中，得知這一消息後，頓時大喜過望，這意味著，只要將姚戈交給朝廷，他們就能夠換得一條生路！

  隨後，那些參與此次叛亂的軍官們，齊刷刷地將目光看向了一旁的劉忠才，等待他下達命令。

  迎著眾人的目光，只見劉忠才深吸一口氣，頗為無力地擺了擺手，出言吩咐道。

  「按照他們說的做吧！」

  「是，將軍！」

  劉忠才的話音剛落，一旁那些軍官們，當即沉聲應道。

  被五花大綁的姚戈，很快便被士卒押了上來，此刻，他臉上的表情異常平靜，仿佛周遭的一切，都與他無關似的。

  緊接著，桑木關的城門被打開，許多士卒從桑木關內走出，將手中的武器放下，並跪在地上，等待著朝廷的大軍前來。

  不多時，只聽一陣轟然不絕的馬蹄聲響起，只見石邦憲親自統帥五千人馬，來到了桑木關。

  此時，身披甲冑，一手按劍的石邦憲正騎在一匹棗紅色的戰馬上。

  在他的周邊，是全副武裝的明軍士卒，明軍士卒手中握著的火把，散發著橘黃色的光芒，將他的臉龐照亮。

  在距離他不遠的地方，是已經放下武器，正源源不斷從桑木關內走出的守軍。

  而在最前面，劉忠才以及參與此次叛亂的軍官們，正一臉希冀地看著遠處的明軍，至於姚戈這位桑木關守將，則早就被五花大綁控制起來，與他們跪在了一起。

  隨後，只見石邦憲將目光收回，猛地一揮手，沉聲吩咐道。

  「把人帶過來！」

  「是，將軍！」

  石邦憲的話音剛落，很快便有明軍士卒，來到劉忠才等人的面前，將早已被五花大綁的姚戈押送到了石邦憲的面前。

  石邦憲的目光僅僅只在姚戈的臉上停留了片刻，便移開了目光。

  「把他帶下去，嚴加看管！」

  「是，將軍！」

  很快，姚戈便被石邦憲麾下的士卒，給押了下去。

  畢竟，擒獲敵軍守將，也算是一個不小的功勞了，等戰事結束，也能夠多拿一些賞賜。

  在守將姚戈被押送下去後，只見石邦憲轉過身來，看向一旁的副將，出言吩咐道。

  「傳本將軍的命令，進城，接管防務！」

  「是，將軍！」

  隨後，在留下兩千人馬，負責收攏這些降卒以後，剩餘的三千人馬，便在石邦憲的統領之下，進入了桑木關，並順利接管了城內的防務。

  桑木關的城牆上，石邦憲正背著雙手，俯瞰著遠處的景色，不遠處，則是劉忠才以及一眾參與此次叛亂的軍官們。

  此時，他們的心情無比忐忑，臉上滿是憂慮之色，畢竟，誰也不知道，這位朝廷的名將，接下來會如何處置他們。

  就在這時，只見劉忠才鼓起勇氣，上前一步，他想要問一問石邦憲，接下來打算如何處置他們。

  劉忠才剛有所動作，一旁石邦憲的貼身侍衛，見此情形，當即從腰間拔出雁翎刀，隨後，冰冷且鋒利的雁翎刀，便架在了劉忠才的脖子上。

  劉忠才見此情形，喉結不由得動了動，將雙手舉起，整個人也不敢再有任何動作。

  石邦憲見狀，轉過身來，右手往下虛按了一下，那名貼身侍衛見狀，整個人頓時明悟，很快便將架在劉忠才脖子上的刀移開。

  在那股冰冷的觸感消失的一瞬間，劉忠才整個人不由得鬆了一口氣，他感覺自己又活了過來！

  隨後，只聽石邦憲那異常淡然的聲音，在眾人的耳旁響起。

  「嗯，你們能夠迷途知返，向朝廷投降，本將軍深感欣慰！」

  劉忠才以及一眾參與本次叛亂的軍官聽聞石邦憲此話，臉上滿是慶幸之色，心中那一直懸著的石頭，也總算是安然落地。

  畢竟，整件事情與他們先前所預想的大致一樣，由他們發動的這次叛亂，被朝廷定性為「迷途知返」，也就是說，接下來只要不出意外的話，他們將會求得一條生路。

  劉忠才聞言，剛想趁熱打鐵，再好好細述一番楊烈的罪行時，只見石邦憲話鋒一轉，又繼續補充道。

  「你們知道嗎，在這之前，巡撫大人曾經說過，為了速戰速決，本次戰役，一律不接受投降，所有膽敢反抗者，殺無赦！」

  待石邦憲的話音落下，劉忠才以及那些參與發動叛亂的軍官們，頓時如墜冰窖，他們怎麼也沒有預料到，事情會是這樣一個結果。

  隨後，只見劉忠才面色煞白，混身顫抖著跪伏於地，向石邦憲泣聲道。

  「將軍，我等也是受了那楊烈的蒙蔽，方才與朝廷大軍對抗，請您饒恕我等一命吧！」

  「是啊，將軍，求您饒我等一條性命吧！」

  劉忠才的話音剛落，一旁那些發動叛亂的軍官們，也緊跟著劉忠才的步伐，跪伏於地，不停地在地上磕頭。

  石邦憲將劉忠才等人臉上的表情盡收眼底，只見其微不可查地點了點頭，緩緩道。

  「話雖如此，但本將軍願意為你們破一次例，只要你們把你們所知道的，都說出來，那本將軍可以考慮既往不咎，饒你們一條性命！」

  石邦憲的話，對於此時的劉忠才一行人來說，就是救命稻草。

  他們在聽完石邦憲的話後，不由得錯愕了片刻，眼中又重新燃起了生的希望，隨後，只見他們反應過來，不住地在地上磕頭。

  「多謝將軍饒恕我等性命！」

  「多謝將軍饒恕我等性命！」

  石邦憲將他們臉上的表情盡收眼底，只見其擺了擺手，對著一旁的侍衛，輕聲吩咐道。

  「把他們都帶下去吧！」

  「是，將軍！」

  一旁的侍衛聞言，旋即招呼士卒，將劉忠才一行人，悉數押了下去。

  在劉忠才等人，被帶下去以後，只見石邦憲喚來下屬，如此吩咐道。

  「告訴巡撫大人一聲，就說本將軍已經成功接管桑木關的防務！」

  「是，將軍，屬下這就前去！」

  那名下屬聞言，當即垂首下拜，在這之後，其未作絲毫停留，很快便邁步離開。

  ……

  在這之後不久，身處中軍營帳的湖廣巡撫馮岳，便得知了石邦憲已經順利接管桑木關防務的這一消息！

  此刻，他的臉上滿是欣慰之色，輕撫鬍鬚，自顧自地說道。

  「好，好啊，真沒想到能夠這麼快就拿下桑木關！」

  原本馮岳的設想是花費一周的時間，攻下桑木關，待拿下桑木關以後，再率領大軍向綏陽進軍！

  大軍攻占綏陽以後，倘若川師三路、黔師兩路進展順利的話，便能夠兵分三路，分別從綏陽、仁懷、桐梓三個方向發起進攻，直搗楊烈的老巢海龍屯！

  而眼下，大軍僅花費一天的時間，便拿下了地勢險峻、易守難攻且有重兵把守的桑木關，這使得馮岳，不得不更改自己早先的部署。

  正當馮岳對照著眼前播州的輿圖，在腦海中思考著，下一步的策略之際。

  只見一名負責守衛營帳的甲士邁步走了進來，俯下身體，恭敬稟報導。

  「稟巡撫大人，都指揮僉事，銅仁參將石邦憲在帳外求見，說是有要事稟報！」

  「嗯，讓他進來吧！」

  馮岳聽聞此話，頓時大喜過望，在將目光從眼前的輿圖上移開以後，沉聲吩咐道。

  「遵命，巡撫大人！」

  那名甲士聽聞馮岳此話，很快便領命而去，而營帳內剩餘的諸多將官，臉上的表情異常複雜。

  因為石邦憲此番可立下了大功，不僅親自攻破了桑木關，而且還擒獲了敵方的守將，此次前來，應該是得到了什麼重要的情報。

  在場的諸多將官們內心都十分清楚，誰要是在這場戰役之中，表現出色，那麼必定會受到朝廷的重用！

  此刻，那些將官們，紛紛摩拳擦掌，眼神也變得熾熱。

  隨後，石邦憲便在營帳外甲士的引領之下，邁步進入了中軍營帳內。

  石邦憲剛一進入營帳，便看向馮岳所在的方向，垂首下拜。

  「見過巡撫大人！」

  馮岳聞言，臉上滿是笑意，隨後來到石邦憲的面前，親自將他從地上扶起。

  「希尹，你這次可立了大功了，不僅一舉攻破了桑木關，而且還擒獲了敵方守將！」

  石邦憲聞言，臉上滿是謙虛之色，旋即自謙道。

  「哪裡，這都是巡撫大人運籌帷幄，坐鎮指揮的功勞，末將也只不過是聽從您的命令行事罷了！」

  馮岳聽聞石邦憲此話，臉上的笑意更甚，緊跟著開口道。

  「希尹不必自謙！」

  隨後，馮岳在上下打量了石邦憲一番後，選擇步入正題。

  「這麼晚了，你還親自前來，是有什麼消息需要告知於本官嗎？」

  石邦憲聽聞馮岳此話，在腦海中組織好語言後，方才沉聲道。

  「稟巡撫大人，末將從那桑木關的守將姚戈、副將劉忠才的口中，得知了一個消息，據說接下來幾天，還將有一支四萬人左右的援軍，到達桑木關！」

  「什麼！」

  馮岳在聽完石邦憲送來的這個消息後，臉上頓時浮現出驚詫之色，脊背也有些略微發涼。

  畢竟馮岳原本打算，用一周的時間攻破桑木關，倘若讓桑木關內的守軍再支撐幾天，到時候楊烈的四萬援軍一到，再想要拿下地勢險峻，易守難攻的桑木關，可就難了。

  一旦己方的進攻受挫，剩餘的川師三路，以及黔師兩路，將會遭受更大的壓力，更何況，上頭的意思是，儘可能在九月前結束戰鬥。

  在想明白這些後，只見馮岳的臉上流露出些許慶幸之色，自顧自地說道。

  「還好，在楊烈的援軍未趕到之前，我們便占領了桑木關，不然的話，後果不堪設想！」

  隨後，只見其將目光轉向石邦憲，出言感慨道。

  「希尹，這次多虧了你啊！」

  石邦憲聽聞馮岳此話，拱了拱手，旋即開口道。

  「哪裡，巡撫大人言重了！」

  在這之後，只見馮岳微眯著眼，將目光轉向石邦憲，轉而詢問道。

  「既然楊烈往桑木關派遣了四萬援軍，那咱們也不能夠白白放過，你說對吧？」

  石邦憲聽聞馮岳此話，強行按捺住內心的激動之色，小心翼翼地開口道。

  「巡撫大人的意思是……」

  「行了，你這麼晚了還來找本官，不就是為了此事而來嗎？」

  馮岳瞥了石邦憲一眼，沒好氣地說道。

  見自己心中的想法被馮岳一語道破，石邦憲訕笑兩聲，不再言語。

  隨後，只見馮岳來到，營帳內那幅巨大的輿圖前，駐足觀看許久。

  輿圖上，清晰地標註著播州境內的山川河流，以及每一處城池，而一旁的將官們見此情形，皆屏息凝神，連大氣都不敢喘，生怕干擾了馮岳的思緒。

  此刻，他們的臉上，也滿是激動之色。

  因為，倘若能夠將這四萬援軍，一舉殲滅的話，那麼他們也能夠立下不小的功勞，等到戰事結束，說不定還能夠憑藉著此戰積累下來的功勞，再往上升一升。

  時間就這麼緩緩流逝，不知道過了多久，只見馮岳回過神來，看向石邦憲所在的方向，出言詢問道。

  「你覺得徹底殲滅這四萬援軍，需要動用多少兵力？」

  石邦憲聞言，在思襯許久後，方才給出了回應。

  「巡撫大人，末將覺得，要想一舉殲滅這四萬援軍，需要動用全部兵力！」

  「只有這樣，方才能夠做到萬無一失！」

  馮岳在聽完石邦憲給出的答案後，臉上不由得浮現出些許猶豫之色，畢竟，這可是一場豪賭啊！

  贏了的話，楊烈必定會元氣大傷，短時間內，將無法再組織有效的反抗，而自己也能夠率軍，一路攻城拔寨，不受半點阻礙。

  一旦輸了，等待自己的將是萬劫不復的境地，畢竟，朝廷之所以會出兵播州，則是想要藉此機會，重新在西南一地，施行改土歸流的政策。

  馮岳在天人交戰許久後，只見其深吸一口氣，努力讓自己的情緒平靜下來。

  隨後，只見馮岳將目光從石邦憲的身上收回，下意識地攥緊拳頭，沉聲道。

  「嗯，既然如此，就依你說的來辦，動用全部兵力將這支四萬人的援軍，一舉殲滅！」

  「是，巡撫大人！」

  眼見馮岳已經下定了決心，中軍營帳內的諸多將官，皆是神色一凜，沉聲應道。

  在這之後，馮岳便與石邦憲，以及營帳內的諸多將官一同商討起了接下來的部署。

  ……

  在確認方略以後，接下來的幾天，明軍便開始了緊鑼密鼓的調動。

  為了確保萬無一失，馮岳還特意命人，將大炮都集中了起來，除此之外，桑木關附近的隱蔽處，也埋伏了大量的明軍。

  此刻，劉忠才正站在桑木關的城牆上，一臉忐忑地看向遠方，周圍那些身姿挺拔，一絲不苟的士卒，都是經過偽裝後的明軍士卒。

  不久前，石邦憲命人給他帶話，要想將功折罪的話，就得協助朝廷將楊烈的四萬援軍，徹底殲滅！

  為了活命，劉忠才不得不同意石邦憲的提議，隨後，那些早先與他一同發動叛亂的軍官們，也被悉數放了出來，用以協助劉忠才，不讓援軍看出破綻。

  「唉，大哥，你這是何苦呢？」

  「反正已經投降了，還不如一不做二不休，協助朝廷將楊烈派來的四萬援軍一舉殲滅，這樣一來，也能夠戴罪立功，求得一條生路！」

  只見劉忠才將目光從遠處收回，無聲自語道。

  為了保證計劃順利實施，劉忠才被派去勸降姚戈，但姚戈寧死不從，最終，劉忠才無奈，只得放棄了這個想法，並將姚戈的態度，轉告給了石邦憲。

  石邦憲在得知這一情況後，倒也沒說什麼，只是擺了擺手，讓劉忠才離開了。

  雖然石邦憲沒說什麼，但劉忠才心裡十分清楚，自己這位「大哥」肯定是難逃一死！

  「放心吧，大哥，我一定會好好照料嫂子和侄兒的！」

  隨後，只見劉忠才收斂心神，攥緊拳頭，沉聲道。

  另一邊，距離桑木關不到五十里的地方，有一支看不到盡頭的大軍，正在緩慢行進之中。

  而這支大軍，正是由楊烈派來的，支援桑木關的四萬援軍，而負責統兵的，則是楊清元。

  調動如此之多的軍隊，楊烈自然信不過別人，因此，他將重任交給了自己的親族，楊清元。

  楊清元此人，是播州楊氏內，少有的能夠統兵作戰的將領，雖然其能力平庸，但勝在忠心，因此楊烈對其頗為重用。

  況且，在楊清元統帥援軍出發之前，楊烈便再三叮囑，他此行的任務，便是率領四萬援軍，支援桑木關，並拖延朝廷大軍進攻的步伐！

  在楊烈看來，只要有楊清元所率領的四萬大軍坐鎮桑木關，必定萬無一失！

  畢竟，湖廣巡撫馮岳麾下的大軍，滿打滿算，也不過六萬人，自己只需要依託桑木關險峻的地勢，進行防守，一定能夠極大延緩朝廷的大軍進攻的步伐。

  等到大軍的輜重耗盡，將不得不班師回朝，到那時，自己便能夠派人去朝廷求情，這一關也就能夠有驚無險的過去。

  此刻，楊清元正騎著一匹棕色戰馬，只見其勒緊韁繩，看向一旁的將領，出言詢問道。

  「大軍還有多久到達桑木關？」

  旁邊的那名將領，見楊清元問話，不敢有絲毫怠慢，不假思索地給出了回應。

  「稟將軍，按照大軍現有的行軍速度，再過三個時辰，咱們就能夠到達桑木關了！」

  「嗯，傳令大軍，加快速度，儘快到達桑木關！」

  楊清元在聽完那名將領的匯報後，微不可查地點了點頭，沉聲吩咐道。

  「是，將軍！」

  一旁的那名將領聞言，當即神色一凜，在向楊清元拱了拱手後，沉聲應道。

  隨後，由楊清元親自統帥的大軍，便陡然加快了行軍速度，向著桑木關疾馳而去。

  由於楊清元命令大軍，加快行軍速度，因此，他們比預計的時間，早了半個時辰，到達桑木關附近。

  隨後，大軍在距離桑木關不足十里的地方停了下來，不多時，只見早先由楊清元所派出去的斥候來報，說周圍一切正常。

  楊清元在聽到斥候的稟報後，整個人不由得鬆了一口氣，隨後，只見其從一旁的下屬手中，接過單筒望遠鏡，開始觀察起了桑木關守軍的情況。

  在觀察了許久後，只見楊清元將單筒望遠鏡放下，出言感慨道。

  「這個姚戈果然治軍有方，城牆上的守軍身姿挺拔，一絲不苟！」

  「唉，這個人，當初要是能夠稍微低一低頭就好了，也不至於被發配到桑木關來！」

  在感慨完畢後，只見楊清元猛地一揮手，命令大軍，繼續向桑木關前進。

  此刻，劉忠才看著遠處，逐漸向桑木關靠近的大軍，內心愈發急切，額頭上也滲出了綿密的細汗。

  因為接下來他的任務，便是將楊清元等一眾將領，引領至桑木關內。

  而城內，早已埋伏好了刀斧手，待楊清元等一行將領，進入城中以後，頃刻間，便會被剁成肉泥。

  「冷靜，劉忠才你要冷靜，絕對不能夠讓他們瞧出破綻，不然的話，一切就都完了！」

  劉忠才如此想著，旋即深吸一口氣，在內心如此告誡自己。

  漸漸地，由楊清元所統帥的四萬大軍，已經到達了距離桑木關不足五里的地方。

  隨後，劉忠才便帶著那些早先與他一同發動叛亂的軍官們，在裝扮成親衛的明軍的護送下，前去迎接。(本章完)