今天的內閣，並沒有發生什麼大事，一切都和往常一樣，並未有什麼區別，在下值以後，嚴世蕃則乘轎趕往了貢院。

  北京貢院，最早建於明永樂十三年，是在元代禮部衙門的舊址上修建而成的，整個貢院由龍門、明遠樓、致公堂、內龍門、會經堂等多處建築組成。

  由於當初修建貢院時，朝廷的財力物力捉襟見肘，因此，貢院的那些建築十分簡陋，用來搭建考棚的材料，多為木板，以及葦席。

  而由於考生一般使用燭火照明，因此，極易引發火災，其中最為嚴重的火災還得數天順七年，那一年的科舉考試第一天晚上，就活活燒死了九十餘名考生！

  後來，在張居正的建議下，朝廷改建了貢院，以磚瓦等材料，代替那些老舊的考棚，進而使得發生火災的概率，減少了許多。

  由於貢院只在舉行鄉試、會試的時候才會開放，平日裡，都是被貼上封條，並由士卒牢牢看守，任何人不得靠近！

  倘若不是馬上將要舉行針對於宗室、勛貴們的考試，貢院的開放，得等到下一次的鄉試、以及會試了。

  此刻，只見嚴世蕃下了轎子，看著眼前近在咫尺的貢院，不由得地打了一個寒噤。

  「眼下已經到了六月中旬了，這裡怎麼會這麼冷？」

  嚴世蕃看著眼前黑漆漆一片，且無比陰森的貢院，如此說道。

  就在這時，負責管理貢院的官員見嚴世蕃到來，連忙迎了上來，臉上滿是諂媚之色。

  「下官見過小閣老！」

  嚴世蕃聞言，微不可查地點了點頭，將目光從那名官員的身上收回，如此說道。

  「嗯，本官今天過來，只是順帶看看貢院內的情況！」

  「明白，小閣老，請隨下官過來！」

  在這之後，只見那名官員轉過身來，看向身旁那幾名提著燈籠的侍衛，如此吩咐道。

  「你們幾個，在前面帶路！」

  「是，大人！」

  隨後，嚴世蕃以及那名官員，便跟隨著那幾名提著燈籠的侍衛，進入了貢院。

  進入貢院以後，便是一股莫名的寒意襲來，嚴世蕃下意識地緊了緊身上的衣服。

  那名官員見此情形，在沉吟片刻後，旋即向嚴世蕃解釋道。

  「小閣老，您有所不知，這貢院的天氣，跟外面的天氣有著很大的區別，縱使外面烈日炎炎，驕陽似火，這貢院內，仍舊是冰冷如冬！」

  「據說，貢院的天氣之所以如此反常，則是因為橫死在這裡的考生實在是太多了，冤魂久久不肯離去的原故。」

  那名官員在說到這裡的時候，臉上滿是愁苦之色，又緊跟著繼續道。

  「後來為了解決這個問題，咱們也想過許多辦法，無論是請和尚來念經，還是讓道士來作法，都沒有什麼效果，到最後，也只能聽之任之了！」

  嚴世蕃在聽完那名官員煞有其事的介紹後，搓了搓手，旋即給出了回應。

  「嗯，這貢院內的天氣的確古怪，本官上次擔任主考官的時候，便深有感觸！」

  嚴世蕃在說到這裡的時候，話鋒一轉，又緊跟著吩咐道。

  「對了，到時候一切照舊，還是按照科舉考試的流程來辦，聽明白了嗎？」

  「遵命，小閣老！」

  嚴世蕃的話音剛落，那名官員，便不假思索地應聲道。

  旋即，嚴世蕃以及那名官員，在那幾名提著燈籠的侍衛的陪同之下，將整個貢院，大大小小的地方，都逛了一遍。

  待確定其中無異常情況後，嚴世蕃以及那名負責管理貢院的官員，便離開了貢院。

  在離開貢院以後，那股陰冷的感覺，也逐漸消失。

  旋即，只見嚴世蕃轉過身來，看了一眼不遠處陰惻惻的貢院，暗自道。

  「看來到時候得讓禮部那邊，多準備一些祭祀用的三牲六畜了，畢竟這可是專門針對於宗室、勛貴們的考試，萬一出了什麼岔子，可就不好了！」

  在這之後，只見嚴世蕃將內心紛亂的思緒壓下，乘上轎子，向著嚴府所在的方向行進。

  「小閣老慢走！」

  在嚴世蕃離開後，從背後傳來，早先那位負責管理那名貢院的官員的聲音。

  ……

  嚴世蕃在乘坐轎子，返回嚴府後，便馬不停蹄地趕往了嚴府書房。

  此刻，書房內，嚴嵩正頗為悠閒地品著茶，在他的面前，擺放著一本剛打開不久的《西遊釋厄傳》。

  「嗯，這本書，果然有意思！」

  嚴嵩如此說著，順勢端起一旁的茶杯，輕啜一口。

  事情的緣由很簡單，在下值以後，嚴嵩偶然間遇到了行色匆忙，略顯慌張且手持包裹的趙貞吉。

  在寒暄幾句後，趙貞吉便準備離去，誰知沒注意腳下，一個踉蹌，差點摔倒在地。

  而與此同時，趙貞吉手中的包袱也不小心掉落在地，包裹里的書籍，也散落了出來。

  嚴嵩定睛一看，發現其中的絕大部分都是閒書，甚至其中還有《西遊釋厄傳》這種被朝廷禁止的書籍。

  後來，還沒等趙貞吉出言求情，嚴嵩便主動請求趙貞吉，讓他把《西遊釋厄傳》借給自己看看。

  對於嚴嵩的這個要求，趙貞吉自然是自無不可，隨後，嚴嵩便帶著那本《西遊釋厄傳》回到了嚴府。

  正當嚴嵩，沉浸於書中那些光怪陸離的情節時，從門外傳來一陣敲門聲。

  嚴嵩見此情形，微不可查地皺了皺眉，只得將目光從書上移開，轉而出言吩咐道。

  「進來！」

  待嚴嵩的話音落下，只聽『吱呀』一聲，書房的門被推開，嚴世蕃邁步走了進來，恭敬行禮道。

  「父親！」

  「嗯。」

  嚴嵩見來人是嚴世蕃，微不可查地點了點頭，在沉吟片刻後，出言詢問道。

  「貢院那邊的情況如何，沒出什麼問題吧？」

  「回父親的話，貢院那邊一切正常！」

  嚴世蕃聞言，當即俯下身體，沉聲應道。

  「嗯，沒出什麼問題就好！」

  嚴嵩在聽完嚴世蕃的稟報後，整個人不由得鬆了一口氣，不緊不慢地開口道。

  正當嚴嵩打算隨便找個理由，打發嚴世蕃離開時，偶然間瞥到了嚴世蕃臉上，那副欲言又止的表情。

  嚴嵩見此情形，無奈地嘆了一口氣，旋即詢問道。

  「說吧，出什麼事了？」

  嚴世蕃聞言，臉上閃過一絲興奮之色，在小心翼翼地斟酌完語言後，出言詢問道。

  「父親，孩兒有個問題想要請教您，貢院那邊的天氣，一直都是那麼反常嗎？」

  嚴嵩在聽完嚴世蕃所提出的問題後，臉上不由得浮現出一抹驚訝，旋即便陷入了回憶之中。

  許久，只見嚴嵩回過神來，將目光轉向嚴世蕃，點了點頭，緩緩道。

  「嗯，沒錯，貢院那邊的天氣一直都是那麼反常！」

  「貢院的晚上尤其難熬，就算是有炭火取暖也無濟於事，當初你爹我在參加完會試以後，從貢院出來便大病了一場！」

  嚴世蕃在聽完嚴嵩的這番話後，臉上滿是感激之色，旋即低下頭，恭敬應聲道。

  「多謝父親為孩兒解惑，孩兒知道了！」

  「對了，你怎麼會突然問起這個問題？」

  此刻，嚴嵩的好奇心也被嚴世蕃勾了起來，只見其將目光轉向嚴世蕃，出言追問道。

  面對嚴嵩的問詢，嚴世蕃沒有絲毫隱瞞的意思，旋即將一切都盡皆說出。

  「父親，再過不久，朝廷將在貢院舉行針對於宗室、勛貴們的考試，陛下不久前說過，一切按照科舉考試的流程來。」

  「也就是說，那些考生，至少得在貢院內待上兩天兩夜的時間，孩兒擔心那些宗室、勛貴子弟們的身體吃不消啊，萬一到時候惹出什麼麻煩，那孩兒可就……」

  嚴嵩在耐心聽完嚴世蕃的擔憂後，也是深以為然，點了點頭，緊跟著開口道。

  「嗯，這樣的擔憂不無道理，這樣，到時候你去找一些道士去貢院開壇作法，尋個安慰吧！」

  嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，在思襯片刻後，旋即小心翼翼地詢問道。

  「父親，需不需要另找一些高僧過來，孩兒擔心……」

  嚴世蕃的話還沒說完，便被嚴嵩冷冷打斷了：「不必了，你只需要照我說的去辦就行！」

  嚴世蕃見嚴嵩的態度如此堅決，只得點頭稱是。

  「是，父親！」

  在吩咐完這些後，只見嚴嵩頗為隨意地擺了擺手，下了逐客令。

  「接下來沒什麼事的話，你可以離開了！」

  嚴嵩說完，便回到書案旁，重新坐下，開始專心致志地看著面前的那本《西遊度厄傳》。

  「是父親，孩兒這就告退！」

  嚴世蕃聞言，當即向嚴嵩躬身行禮，旋即轉身離開了嚴府書房。

  另外，在離開時，嚴世蕃還順帶著將書房的門給一併帶上了。

  書房內，橘黃色的燭火，映照出嚴嵩那副略顯佝僂的身影，此刻的他，一動不動，儼然一尊雕塑。

  ……

  與此同時，紫禁城，乾清宮外。

  天色已經逐漸黯淡下來，呂芳看著眼前近在咫尺的乾清宮，心中滿是躊躇。

  原因很簡單，在下值以後，張居正以及高拱找到呂芳，希望他能夠代替二人，親自向陛下遞呈一封奏疏。

  呂芳在聽完張居正以及高拱的請求後，心中的警惕性頓時拉到了最高。

  畢竟，高拱和張居正都是內閣群輔，且位高權重，試問這天底下，還有什麼事情，是需要兩位內閣群輔一同聯名上書的呢，而且還是通過如此見不得光的方式！

  最終，在呂芳的再三追問下，終於從高拱和張居正的口中套出了些許的訊息：「這封奏疏與裕王有關！」

  在這之後，呂芳便再也沒有從高拱以及張居正的口中，探聽到任何有用的消息。

  在思襯許久後，呂芳最終還是決定，幫高拱和張居正一個忙。

  作為陪伴在嘉靖身邊最久的人，呂芳心裡十分清楚，嘉靖心裡對於高拱和張居正，都是很看重的，尤其是張居正！

  呂芳覺得，張居正只需要再熬一熬資歷，日後就算是繼任內閣首輔，也是順理成章的事，自己何不趁此機會，結個善緣呢？

  「唉，不管了，先進去吧！」

  隨後，只見呂芳將腦海中紛亂的思緒盡皆壓下，異常堅定地踏上了乾清宮外的台階。

  乾清宮內，此刻，嘉靖正盤坐於蒲團之上，眼睛似閉非閉。

  此時的嘉靖，早已陷入了冥想當中，而呂芳在進入乾清宮後，對於這一幕，早已是見怪不怪。

  時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嘉靖睜開眼睛，從蒲團之上緩緩起身，轉而出言詢問道。

  「呂芳，你這個時候來找朕，是有什麼事情要向朕稟報嗎？」

  呂芳聽聞嘉靖此話，臉上的神色頓時變得異常恭敬，只見其三步並作兩步來到嘉靖身旁，俯下身體，出言回應道。

  「啟稟陛下，奴婢確實有事情要向您匯報！」

  「說吧！」

  嘉靖聽聞呂芳此話，頗為淡然地瞥了呂芳一眼，旋即出言吩咐道。

  「陛下，事情是這樣的，下值以後，高拱和張居正私下裡找到奴婢，希望奴婢把這封奏疏，親自遞呈到您的手中，這封奏疏的內容，奴婢並沒有看過！」

  呂芳一邊說著，一邊將那封奏疏從袖中取出，並畢恭畢敬地遞交到嘉靖的面前。

  「哦，高拱和張居正讓你給朕送一封奏疏？」

  嘉靖聽聞呂芳此話，臉上不由得浮現出些許疑惑之色，但儘管如此，他還是將呂芳手中的那封奏疏，給接了過去。

  「是的，陛下！」

  呂芳見嘉靖從自己的手中接過奏疏，整個人也變得忐忑不安起來。

  在這之後，只見嘉靖帶著那封奏疏，徑直來到龍椅上坐下。

  待嘉靖將手上的奏疏翻開，其中的內容卻讓嘉靖大吃一驚。

  奏疏中的內容為，請求嘉靖讓裕王就藩，不僅如此，在奏疏中，還詳細羅列了相關的理由，以及所對應的證據。

  待嘉靖將奏疏中的內容瀏覽完畢後，將其隨意放至一旁，陷入了長久的沉默。

  而呂芳見此情形，整個人頓時慌了神，臉上滿是惶恐不安的神色，旋即，只見其鼓起勇氣，小心翼翼地向嘉靖詢問道。

  「陛……陛下，這……這封奏疏中，到底寫了什麼內容？」

  嘉靖聽聞呂芳此話，臉上神色未變，只是輕飄飄地回了一句：「嗯，呂芳，看來你沒有騙朕，倘若你知道這封奏疏的內容的話，你是絕對不會將它遞呈到朕的面前的！」

  呂芳聽聞嘉靖此話，心中暗道不妙，隨後，只見其反應過來『撲通』一聲跪伏於地，沉聲道。

  「陛下，奴婢有罪！」(本章完)