帝國，驍龍公國，湖畔莊園。
清脆的敲門聲將伯納德·莫爾威斯從睡夢中喚醒，他努力睜開雙眼，看到衣裝筆挺，帶著白手套的老管家走進房間，將散發著熱氣的托盤放在自己的床上：
「您的咖啡，老爺。」
「哦，謝謝你，萊恩。」一邊打著哈欠，強忍著睡意的伯納德睡眼惺忪的從床上爬起來，已經遠去的夢境仿佛還在腦海中徘徊：「現在幾點了？」
「九點五十五分，老爺；朱莉安娜夫人已經在一小時前進城，去參加皇后陛下的花園聚會——就像她往常那樣。」老管家恭敬道，同時拉開了一側厚重的羊毛絨布窗簾：
「夫人命令我通知您，她今晚可能會回來的的很晚，晚餐可以不用再另行準備——需要我將您的正裝拿來嗎？」
「不需要，把睡袍遞給我就行。」
坐在床上的伯納德抿了一小口咖啡，苦澀的味道總算讓他稍微清醒點了：「我今天哪也不去，也不準備招待客人——告訴廚房不用再準備午餐了，我今天沒什麼胃口。」
「遵命，老爺。」
老管家點了下頭，趁著伯納德喝咖啡的功夫，為他拿來已經熨好的真絲睡袍，居家的睡帽，羊毛襪還有棉拖鞋，像禮服般一一穿戴齊整。
「萊恩。」
「伯納德老爺？」
「曉龍公國的氣候一直都是那麼潮濕嗎，還是我在南方北方呆的太久，連這裡的氣候都不適應了？」
「或許有這部分的原因，老爺，但更多可能是因為秩序教會。」老管家從容不迫道：
「您回家不久，陛下已經同意了教會的請求，在都城附近營造工廠——那些工廠每個都有十幾根巨大的煙囪，向天空噴吐灰色的蒸汽，以至於連向來乾燥的驍龍公國空氣也變得潮濕了。」
「真的？」伯納德愣了下：「這是什麼時候的事情？」
「去年——準確的說，是聖徒歷一百年的年末，幾乎和您前往殖民地同時。」老管家恭敬地答道：「就像您知道的那樣，那年克洛維的路德總主教正式宣布，將解除對蒸汽核心技術的封鎖，向整個秩序世界推廣。」
「在離經叛道方面，克洛維永遠是不甘人後的…即便是他們的總主教。」
「是啊……」伯納德忍不住嘆了口氣：「但這樣一來，帝國也擁有自己的蒸汽核心了，能夠像克洛維人那樣大量生產鋼鐵，挖掘煤炭——失去這最後的優勢，距離他們輸掉戰爭也為期不遠了。」
「是的，老爺。」
但陛下的帝國很可能堅持不到那一天的到來…伯納德在心底暗道。
無論建造工廠還是生產蒸汽核心，都是一筆極其不菲的投資，光是從老管家口中描述的「十幾根煙囪」，「連乾燥的驍龍城都變得潮濕了」，就不難想像到這些工廠將是何等規模。
以陛下國庫的收支情況，是絕對拿不出這麼一大筆錢的，必然還是從教會銀行貸款；而那些已經堆滿了國庫的欠條，就是教會一點一點勒緊帝國脖子的絞索。
他們昨天可以要求帝國開放對裁決騎士團的過境許可，明天就能「建議」帝國像克洛維那樣生產蒸汽核心，再用源源不斷的「好處」讓帝國打下源源不斷的欠條，直至帝國一年的稅收連貸款的利息都還不上，必須靠更多的欠條來維繫國家的運轉……
於是強大的帝國不再是建立在古老的誓言，騎士的劍鋒和皇冠之上，白花花的欠條一點一點將堅固的基石取而代之。
不過這些已經和自己沒有關係了。
伯納德很清楚，雖然皇帝還沒有真正予以懲戒，但再也不會信任或重用自己了；除非發生不可知的意外，否則伯納德·莫爾威斯的仕途已經到此為止。
就算有再多的理由和原因，丟光了帝國耗費上百年才站穩腳跟的殖民地，本就是被當做「替罪羔羊」的自己根本逃不掉這份責任——沒有被處刑或剝奪貴族頭銜，已經是皇帝良心未泯，外加莫爾威斯家族還不打算徹底放棄自己。
朱莉安娜…她驕傲的就像所有赫瑞德的後裔，永遠不肯低頭服從命運，明知道沒希望了還在整日整日的奔波，向皇后和宮廷里的大人們為自己求情。
但伯納德已經放棄了。
帝國或許能贏得這場戰爭的勝利，但結果是什麼——難道拿走幾塊重要的軍事要地，再次讓克洛維陷入外交孤立的狀態，就能讓秩序世界恢復和平了？
當然不可能，甚至完全想法…受盡了屈辱的克洛維人，下一次的反抗只會比現在更加強烈；他們對戰爭的消極應對，本身就等同於承認了帝國在秩序世界的統治地位；而帝國越是想要控制和壓制他們，就會愈發激起他們反抗的想法。
瀚土是這樣，殖民地是這樣…固執的皇帝和帝國宮廷，好像永遠也無法從失敗中學習到任何的教訓。🍓☮ ❻➈ᔕĤ𝓤𝐗.Ć๏𝐦 🐲✎
「今天我不準備去見任何人，也不想被任何人拜訪。」伯納德站起身，準備朝餐廳走去：「如果有誰來的話，就告訴他們我不在，也不要讓他們進入主樓，最多喝杯咖啡就儘快打發掉。」
「是的，老爺。」
老管家微微頷首，隨即攔住了伯納德的腳步：「不過既然您提到了客人，有件事情可能要先向您匯報一下。」
「什麼事？」
「今早在您起床之前，已經有位客人造訪了湖畔莊園，出於最基本的禮貌，我沒有拒絕，但也告訴了他您可能暫時不想見客；在不確定您想法之前，我只得請客人到餐廳小酌一杯。」
「……誰？」
「恕我無禮，但這位客人並不想透露自己的名字。」老管家把頭埋在胸口：
「他再三要求我不准告訴您，出於一名管家最基本的禮貌，我被迫答應了他的請求。」
被迫答應…伯納德挑了挑眉毛：「讓我猜一下，是我的某位親戚而且身份不低，對吧？」
老管家沒有說話，只是默默的點了點頭。
伯納德的臉色立刻沉了下來。
離開臥室，穿著拖鞋的他快步穿過走廊和樓梯，來到了底層的餐廳；還未靠近房門，就看到一個有著漂亮金色捲髮的背影，舉著一杯晶瑩剔透的葡萄酒在那裡感慨萬分：
「微甜，濃郁，喝起來比絲綢還順滑，而且有一股淡淡的酸梅香味…秩序之環在上，這口味真是太獨特了，和我們家的早餐的開胃酒比起來，那簡直和陳醋沒什麼兩樣！」
「廢話！」瞥了眼旁邊的酒瓶，忍不住翻了個白眼的伯納德下意識道：「你喝得這可是聖徒歷八十六年的窖藏，一般人家的開胃酒怎麼能和這種佳釀相……亞瑟？！」
「我親愛的伯納德姐夫！」
亞瑟·赫瑞德猛地轉過身，颯爽的朝震驚的伯納德大笑著，手中酒杯險些直接灑對方滿臉：「我想死你了，姐夫！」
「你怎麼會來這兒的？！」
伯納德還是沒有從驚愕中恢復過來，驟縮的瞳孔瞬間聚焦在對方手中某個本不該出現的物品上：「還有，你不是不能喝酒嗎？」
他清楚記得對方的「龍騎士」血脈之力威力堪比戰列艦主炮，但缺點是對肺部和嗓子有著極高的健康要求，任何損傷都會直接影響到實力發揮。
不要說葡萄酒…為了避免影響實力，這個有著重度菸癮的傢伙連香菸都戒了。
「那是曾經的事情了，現如今我已經找到了避免副作用的辦法。」亞瑟笑得無比開心：「嗯，這都多虧了那個女孩兒啊。」
「哪個女孩兒？」
「我在瀚土時候遇見的，差點兒一槍崩了我的那個…呃，這個不重要。」
亞瑟擺擺手，趕緊換了個話題：「總而言之，我今天是代表赫瑞德陛下前來，宣召他最信任的殖民地總管大臣。」
「為了防止叛亂的殖民地與克洛維人徹底合流，走上與帝國對立的局面，陛下認為應當儘快採取一些合理措施，將這些殖民地重新拉回到正確的道路上來。」
「而您，尊貴的殖民地總管大臣，我親愛的姐夫，是目前整個帝國宮廷中最了解的殖民地實際情況的人，沒有之一；陛下希望您可以在近期的御前會議中入宮覲見，向廷臣和皇室訴說實情，協助處理這場前所未有的危機。」
「為表尊重與重視，陛下才特地選派既是皇室，也是您親戚的我負責宣召，而且避免了大張旗鼓，讓正在靜養的姐夫您可以避免遭到世俗目光的叨擾。」
「哦，對了，陛下還告訴我，您可以隨意在任何時間入宮，不用遵守任何規則；但…還是儘量在御前會議召開的時間比較好。」
看著越說越興奮的亞瑟，伯納德反倒是逐漸冷靜了下來：
「說完了？」
「說完了，怎麼樣，是不是很興奮？」亞瑟激動道：「我可是在陛下面前為你說了不少好話，我親愛的伯納德姐夫！」
「多謝。」伯納德微微頷首：「我知道了。」
「哦，那你準備什麼時候入宮？」
「不，我不準備入宮。」
「……」
亞瑟直接呆住了。
足足石化了將近一分鐘，像是終於從睡夢中醒來的年輕騎士瞪大了眼睛：「你不準備入宮？！」
「伯納德·莫爾威斯，你知道這個機會有多珍貴嗎？！你知道我姐姐忙前忙後折騰了多長時間，才終於替你爭取到的嗎？！」
「我知道，而且我也很感謝我的妻子，你的姐姐。」
伯納德淡淡道，目光沉寂的仿佛看不到一絲感情：「但我已經下定決心，不再接受任何來自皇室的任命了，因為我看清了事實。」
「什麼事實？！」
亞瑟還是一臉的難以置信。
「事實就是，我不是克洛維人的對手，也不適合當一個殖民地總督。」伯納德看著他，聲音冷靜地可怕：
「我嘗試過，也努力過，但最後失敗了——這並非因為我不忠誠，亦或者刻意做了某些不應該做的事情；失敗的理由很簡單，我不適合這個職務。」
「如果陛下真的希望了解殖民地的實情，那麼他應該詢問貝爾納，亦或者羅蘭家族的人，而非我這個失敗的殖民地總督。」
「貝爾納……」亞瑟皺著眉頭：「你是說…路易？」
「是。」伯納德微微頷首，隨即卻又立刻搖了搖頭：
「也不是。」
「……什麼意思？」
「意思是路易肯定能給出最正確的答案，但也肯定不是陛下想要的那個。」伯納德拉開旁邊的椅子坐下，不緊不慢的解釋道：
「他會告訴陛下對自由邦聯與帝國最好的結果，是放棄戰爭，以平等姿態建立互惠互利的同盟。」
「但…那是不可能的。」亞瑟結結巴巴了起來：「陛下想要的是…奪回殖民地，而非什麼同盟。」
「所以最好還是不要讓陛下與路易…或者說現在的揚帆城總督見面為好。」
伯納德面無表情的點點頭：「而如果連他也不行，那麼我這個失敗的殖民地總管大臣，更幫不到什麼忙了。」
「謝謝你伸出的援手，也謝謝你姐姐…但無能的伯納德要讓你們姐弟兩人失望了，我是不會幫助帝國反撲新世界，奪回殖民地的，抱歉。」
說完，他拿過桌上的酒瓶，滿滿斟了一大杯葡萄酒，像是要把自己灌醉似的端起來準備一飲而盡。
正當酒杯即將和唇角觸碰的剎那，沉默的亞瑟再度開口道：
「不是皇帝陛下。」
「嗯？」
端著酒杯的右手懸在半空，愣住的伯納德微微蹙眉：「你說什麼？」
「不是陛下要奪回殖民地，而是教會…他們要奪取新世界。」亞瑟挑起目光，和伯納德四目對視：
「昨天晚上，兩名審判官打扮的傢伙坐馬車從艾德蘭公國連夜趕到驍龍城來，就是為了這件事情。」
「一個使徒…不知名的使徒橫穿了洶湧海，向新世界而去；如果秩序世界不立刻採取行動，如果秩序之環的信徒們不儘快將目光轉向北方，那麼新世界……」
「……將成為舊神派的王國！」
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