當看到「先遣軍總指揮」阿列克謝在兩名胸甲騎兵的護送下走進營帳的那一刻，伯納德整個人都是懵的，還以為是自己眼睛出了什麼問題。♝🐜 👌🎈
在伯納德的印象中風暴師是群極為謹慎的傢伙，不到萬不得已絕不會冒一丁點兒的風險。
整個瀚土戰爭最關鍵戰鬥的對手都是風暴師，但帝國遠征軍上下卻對這支克洛維人組成的徵召兵團，但偏偏對他們幾乎沒什麼印象，總有種「自己被瀚土人擊敗」的錯覺，就是這一點最好的體現。
這種風格也是伯納德所欣賞的：不衝動，不追尋所謂戰場嗅覺，靠嚴絲合縫的計劃與理性判斷行事；和這樣的敵人交鋒，才更有「博弈」的味道，將戰爭從單純的殺戮與擄掠等等野蠻行為升華至藝術的層次。
所以…究竟是什麼給了這位總指揮莫大的勇氣，讓他覺得自己不會直接扣人然後突襲黑礁港？
對於這個問題，不僅伯納德百思不得其解，就連阿列克謝自己也非常想知道答案——他現在真的害怕極了。
感受著周圍向自己投來的無數雙視線，左肩膀打著繃帶的阿列克謝背後冷汗直流，若無其事的臉孔下，跳得飛快的心臟都要從嗓子眼裡飛出來了。
不是說剛剛進攻受挫，帝國大軍肯定意志消沉，氣氛低迷嗎？這怎麼看怎麼像是已經在提前準備慶功宴，下一步就要大舉攻城了！
阿列克謝瞬間腦海中飛速轉動，他已經試圖在用眼角餘光尋找逃跑路線了。
但作為眼下黑礁港地位最高的軍官和先遣軍的總指揮——表面上——他還是強忍著「咚咚咚！」直跳的小心臟，打算先觀望觀望形勢，再決定自己到底是談判還是跑路。
於是迎著眾人目光，強作鎮定的阿列克謝輕咳一聲，高聲喝道：
「風暴師第一線列步兵團團長，陸軍中校阿列克謝·杜卡斯基，代表風暴師總司令，自由邦聯至高議會及黑礁港自治議會，向御前殖民地總管大臣伯納德·莫爾威斯大人致以真摯的問候！」
話音落下，阿列克謝穩重的上前半步，右手背在身後，向坐在宴會主座的總管大臣行了一禮——而且是標準的帝國禮儀。
如夢初醒的伯納德深吸口氣，略顯侷促的慌張起身：「感謝風暴師總司令的關心，也祝願他身體健康，蒙秩序之環庇佑！」
說完，他也草草向台下行了一禮，才重新落座。
阿列克謝忍不住挑了挑眉毛。
覺察到周圍軍官和商會代表們的奇怪表情，伯納德這才反應過來——對方只是個普普通通的中校團長，自己是御前大臣，哪有自己回禮的道理？！
但既然已經做了就不能反悔，伯納德也只能假裝一切正常，若無其事的迎向阿列克謝的視線：
「中校閣下，聽聞貴方有意要與我們和談？」
「確實如此！」
阿列克謝故意提高了嗓音，依照某人的「完美計劃」——務必控制住話語的主導權，讓自己的聲音能夠清晰的傳入在場所有人的耳朵：
「眼下新世界的戰爭形式已然清晰明了：帝國牢固控制了揚帆城，又擁有灰鴿堡作為前沿基地，黑礁港作為一個靠近西部的殖民地港口，是根本逃脫不掉這兩大殖民地的鉗形攻勢的。♝🐜 👌🎈」
「再加上過去十幾天的圍攻，已經充分展示出貴軍的強大實力，黑礁港陷落只是時間的問題；因此我方認為這場圍城戰繼續進行下去毫無意義，不如用更加文明的方式，來結束這場對雙方都沒有任何利益可言的戰爭。」
這一番有理有據的吹捧配合阿列克謝負傷左臂的「示弱」，令在場眾人十分受用，對帝國大軍的「不可戰勝」深信不疑，紛紛點頭稱是。
只有胸甲騎兵營的營長薩多爵士微微眯起了眼睛，死死盯著阿列克謝纏滿了繃帶的左肩。
按照昨晚的印象，他們應該沒可能傷到這位先遣軍的總指揮——所以他身上的傷是怎麼來的？
「更加文明的方式？」
伯納德冷哼一聲，並不相信對方表現出的誠意：「干涉帝國內政，參與殖民地叛亂，甚至在其中扶持力量…這就是貴方口中的『文明』？」
「我們在進行一場戰爭，伯納德·莫爾威斯大人。」阿列克謝毫不示弱，心臟跳動得更快了：
「帝國趁冬季襲擊雷鳴堡的時候，也沒有給出任何合適的理由，毫無徵兆的切斷了克洛維中部的交通動脈，險些導致半個王國的國土淪喪！」
「但這就是戰爭，戰爭追求的是最大化己方的利益，在此基礎上雙方遵循某些原則，避免某些毫無意義，甚至對彼此都沒有任何好處的事情——伊瑟爾和瀚土發生的事情，應該不需要我再給您提醒了吧？」
話音落下，在場眾人目光齊刷刷投向了主座上的伯納德。
望著那一雙雙充滿了「好奇」的眼睛，他只能強忍著微微抽搐的臉頰，保持微笑。
阿列克謝·杜卡斯基，你這傢伙……
原本以為風暴師也就只有安森·巴赫一個混蛋，現在看來自己真是小瞧了他們——這幫克洛維泥腿子，還只是人才輩出啊！
「那請問，您或者說黑礁港準備拿出什麼樣的條件，換取我方的善意？」怒火上涌的伯納德強壓不忿，略帶陰陽怪氣的沉聲道：
「要是『帝國大軍放開封鎖，讓黑礁港民眾撤離』，只留給我們一座空城的話，還是請回吧！」
阿列克謝淡然一笑，波瀾不驚——或者說渾身僵硬——再次上前半步，無視了身後和兩側手按劍柄的胸甲騎兵：「當然不是。Ϭ९ʂհմ×.çօʍ」
「黑礁港可以給您，黑礁港的五萬民眾還有她的財富也全是您的了，我以安森·巴赫總司令的名義向您發誓，先遣軍不會動城內的一草一木，所有的一切都會靜待您前來奪取。」
「那你們……」
「我們只需要您的軍隊放開一條道路，讓黑礁港的自由派在本地民兵和先遣軍的護送下，能夠安全離開，僅此而已。」
阿列克謝抵著左肩，兩手一攤，對在場眾人輕笑道：「答應我們這個微不足道的條件，黑礁港就是您的了。」
這倒是個不錯的提議，在場騎士和產業主們默然不語；如果能儘量避免過多的破壞拿下城市，對他們也是有利的；但……
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「扔下一座彈盡糧絕的城市和幾萬飢餓的民眾，讓帝國收拾爛攤子，自己拍拍褲腿就想跑？」伯納德直接戳穿了他的「小心思」：
「身為克洛維人，您是不是不太理解『無恥』是什麼意思，尊敬的阿列克謝中校？」
「當然清楚，但既然貴方想要得到黑礁港的財富還不想付出代價，那又怎麼可能？」阿列克謝笑道：
「如果這個條件您無法接受，那不妨提出您的想法——談判談判，本就是應該討價還價的。」
說完，他再次將右手背到身後，靜待對方開價。
這次殖民地總管大臣沒有立刻開口，他低頭不語，露出了若有所思的表情。
非常好，看來這他真的考慮過和談的問題。
阿列克謝心底暗鬆了口氣，原本跳得飛快的小心臟漸漸有所平復。
人群中，站在幾名騎兵身後的薩多爵士微微眯眼，視線始終未曾從他身上離開。
伯納德進退兩難。
從周圍軍官和商會代表們的反應來看，支持和談的人並不在少數，如果自己當中拒絕很可能引起某些不好的結果；但理智又在反覆提醒自己，這很可能是個陷阱。
等等，陷阱？
傳令官好像提醒過，阿列克謝是自己一個人來的…原來如此，原來是這麼一回事。
「您的提議很有趣，也的確非常現實——以條件而言，算得上對雙方都很有利了。」
沉默的氣氛下，伯納德突然話鋒一轉：「可這麼重要的談判，請問黑礁港議會的看法又是什麼呢？」
「他們也像您一樣願意為了自己的生命，拋棄堅守了十幾天的黑礁港嗎？」
「關於這個問題我可以向您保證，先遣軍已經完全控制了黑礁港的一切。」
面對伯納德的質疑，阿列克謝依舊面色冷漠，但話語的不自信還是暴露了他內心的緊張：「只要您願意接受和談，其餘的都請不用擔心，自有我們替您解決。」
換而言之，黑礁港議會和先遣軍是有矛盾的，只是昨夜的混亂中勝利方是先遣軍，所以他們才急於和談以求控制局面。
至於那些「自由派」的叛徒們…伯納德根本不在乎這幫人的死活，甚至死了才好——否如果還活著，豈不還要讓自己為難究竟是殺死他們好呢，還是殺死他們好？
「既然如此，那我也沒什麼疑問了。」
假裝沒有覺察到阿列克謝話語中的問題，伯納德長舒口氣，嘴角微微上揚：「那你們準備何時撤退？」
「三天之後。」阿列克謝沉聲答道：
「因為昨夜加上之前的戰鬥，黑礁港遭到了不小的損失，連同四艘戰艦也全部沉進港口，我們需要三天時間略做休整，然後撤離黑礁港——您看如何？」
嗯，也就是說黑礁港的物資最多還能堅持三天，他們真的已經彈盡糧絕了…伯納德微微頷首：「沒有問題。」
「三天後的清晨，我會讓軍隊在東線放開一個缺口，時間持續到正午十點左右，足夠你們安全撤離了。」
「東線？這不行！」
剛剛還心平氣和的阿列克謝突然臉色一變，斷然拒絕道：「時間上無所謂，但能否將方向改為北面？」
「哦，這是為什麼？」
「因為整個黑礁港以東，也就是紅手灣邊境的許多殖民地都早已撤離，沒有人煙了。」阿列克謝解釋道：
「我們要撤離的話必須先進入冬炬城境內，再從他們那裡南下紅手灣，才能安全抵達白鯨港。」
這個回答無懈可擊，但也向伯納德暴露了一個重要信息：紅手灣周邊也已經堅壁清野，換而言之那裡才是自由邦聯和風暴師真正的防線。
一切都和伯納德的猜測如出一轍：風暴師…或者說安森·巴赫根本不想死守黑礁港，紅手灣才是底線，他的真正目的是和帝國平分六大殖民地。
嗯，這也很符合他一貫謹慎的風格：克洛維在新世界只有兩塊殖民地，人口全加起來也不足六大殖民地的四分之一，如此巨大的懸殊差距，占領二分之一已經是他們胃口的極限了。
再算上他們那弱小得可憐的海軍，謹慎些也屬於無奈之舉。
「沒有問題。」不知道綠龍號已經被俘虜了的伯納德答應的十分爽快：
「但作為回報，撤離時只准先遣軍攜帶武器，其餘人等必須解除武裝，軍火庫內所有物資必須封存，等候我們的人前去接管。」
「可以！」阿列克謝果斷答應：
「屆時先遣軍會先出城，黑礁港自由派和守軍後出城，最後再由先遣軍斷後——貴軍只要放開缺口等到正午十點，期間還請儘量避開正面並在兩翼留出足夠空間，我方會保證儘快撤離。」
「如果出現任何意外的情況，我會提前派人向您稟告；貴方如果臨時有什麼新要求，也請派人專門通知——防止意外發生。」
「有道理！」伯納德深表贊同。
原本壓抑的氣氛就在兩人你一言，我一語中變得分外和諧，賓主盡歡；仿佛雙方是多年未見的至交好友，而不是恨不得彼此碎屍萬段的仇敵。
……………………
等到阿列克謝起身離開時，天色已然傍晚；孤身一人的先遣軍總指揮在來時「護送」他進入營地的胸甲騎兵陪同下，騎馬返回了黑礁港。
等到徹底走遠，始終沉默不語的阿列克謝才突然回頭，看向陪同自己的胸甲騎兵：「如何，跟一開始計劃的有沒有出入？」
「沒有！」
胸甲騎兵歡快的摘下頭盔，露出了安森那張音樂家似的清秀臉龐，反光的單片眼鏡下是說不出的得意微笑：
「不出所料，伯納德和他的平叛大軍也已經是強弩之末，距離彈盡糧絕不遠了——現在的他恐怕比我們還急著要結束這場圍城戰，但並不打算放我們走。」
「我有種預感，三天後那個早上應該會有不少的驚喜；親愛的阿列克謝，你期待嗎？」
「不期待，沒興趣，我能不去嗎？」
「不能。」安森翹起了嘴角：
「所以還是期待下吧，畢竟你可是主角呢。」
阿列克謝·杜卡斯基：「……」