「咔嗒。」
輕輕擰開緊鎖的艙門，握著把手的安森正準備推門而入，就被一隻潔白的小手按住了肩膀。
「親愛的安森，先等等。」
微微蹙眉的塔莉婭輕聲道，不動聲色的擋在了安森身前：「不太對勁，這裡應該有人來過。」
有人來過？
安森愣了下，他的第一反應是王冠號上的水手，但很快就意識到塔莉婭所說的「人」可能只是個代稱——真正想說的應該是施法者。
而且還是個很強的施法者，否則絕不會讓堂堂盧恩的家主如臨大敵！
「能確認嗎？」
安森的表情逐漸凝重，背在身後的右手悄悄掰了下指關節開啟「異能」，同時準備好了【亡靈迷霧】和【煙娛家】兩個魔法，以防不測。
雖然【煙形人】可以每天為自己擋下一次致命傷害，還有「血脈之力」這個最終底牌，但高階施法者的手段是相當神秘莫測的，就連勞倫斯隊長那種級別的天賦者都會被瞬間碾成肉醬——對手還是不怎麼擅長戰鬥的黑法師。
少女微微搖頭，清澈的眸子瞬間化作猩紅，在一片漆黑的艙室中散發著幽幽的光：
「對方的行蹤十分謹慎，塔莉婭也只能隱約覺察到一點點殘留的氣息…它離開的時間還不長，也許仍在附近。」
……它？
安森的心底「咯噔」一聲，臉頰隨著腦海中映入的畫面抽搐了下。
下一秒，艙門緩緩打開。
望向艙室內的二人，視野瞬間被一片血紅色浸滿。
被王冠號船員俘虜的艾德·勒文特，正以一個常人無法完成的姿勢躺在房間盡頭，瞪大雙眼看著他們。
他的脖頸被木梢釘在艙壁上，兩隻扭曲成螺絲的形狀，被牢牢「擰」進兩側的木板；肋骨破開皮肉向外翻出，翅膀似的左右張開…像被裝成標本的雄鷹。
心、肝、肺葉、腎、胃、腸……被強行擴開的軀幹中乾乾淨淨，所有的內臟器官都被整整齊齊的掛在了天花板的吊燈上，過於整齊的樣式宛如某種古老的藝術品。
兩條腿被連同下體一併被拔斷，雙腿併攏，腳掌緊貼著臀部，胯部垂直向上，無比端正的「跪」在這件藝術品的正下方，周圍是用血漿勾勒出的原初之環。
至於正瞪大眼睛的看著兩人的，艾德·勒文特那僵硬的臉上保持著臨死前最後一刻解脫的微笑，沒有任何不正常的地方。
但除了臉頰的部位，整個頭顱的血肉都被剃得乾乾淨淨，沒有留下任何一點點的痕跡，就連大腦都和顱頂的空洞一起不翼而飛；像是給骷髏戴上了一張人皮臉面具，看上去很是滑稽。
漆黑的艙室內一片死寂，除了窗外的海風沒有任何聲音，除了潮濕之外沒有任何氣味，連一丁點兒的血腥味也聞不到。
「因為他的血已經被抽乾了，我們看到的只是對方想要讓我們看到的…警告。」塔莉婭緩緩道，語氣無比的肯定：
「殺死他的人，一定是血法師。」
「褻瀆法師級別的…血法師。」
………………
盧恩宅邸，吸菸室。
眼神呆滯的威廉·塞西爾坐在椅子上，出神的表情仍未從剛剛的震驚中恢復過來，整個人都處於一種精神恍惚的狀態。
面色陰沉的安森坐在他對面，默默地抽著菸斗；不知道是不是錯覺，原本只是想用「小嗜好」為自己隨身攜帶魔法道具打掩護的他，最近越來越習慣在緊張和需要思考的時候抽兩口。
這可不是什麼好跡象。
雖然不同魔法之間的道路千差萬別，但有些地方還是存在相似之處的——無論是《大魔法書》中對黑法師的描述，還是塔莉婭的言傳身教，都提到從五階施法者到褻瀆法師過程中，任何一點點細節都可能會對之後產生巨大的改變。
這種改變不僅僅是對魔法的理解，身體的構造，就連某些下意識的「習慣」也包含其中；畢竟魔法的本質是進化，任何一處細節都有可能成為影響進化的誘因。
再參考聖艾薩克的筆記中提到的，那種「可控」的，在三大魔法之間不斷跳躍的進化方式；雖然最後他多半是失敗了，但既然他的方式是可控的，豈不就證明原本三大魔法的道路是「不可控」的？
如果真的像聖艾薩克所說三大魔法的進化方式就像是放風箏，越到後面就越是倚靠「慣性」，只能在細微處做一點點調節，那麼越靠前的進化就越顯得重要——特別是從普通施法者到褻瀆法師的階段。
就在他糾結於是不是該戒菸時，沉默了許久的年輕艦長突然抬起頭，帶著極其自責的表情懊悔道：
「抱歉，都是因為我事情會變成這樣——最開始我擔心會在搬離時，讓他有機可趁從白鯨港逃走才沒有同意讓你們將他從船艙內轉移，沒想到……」
「不用這樣，事情已經結束了。」安森只得寬慰道：
「這也不是你的錯，誰也想不到會有舊神派的人能混入到戰列艦裡面，而且……」
「不！，這就是我的錯！」威廉·塞西爾搶斷道：
「你知道他是誰嗎？」
「艾德·勒文特？」安森挑了挑眉頭，他對勒文特這個姓氏都沒什麼印象，更別說艾德了。
「艾德·勒文特，他是『風騎士』勒文特家族這一代主家的繼承人之一，在帝國南方聲名赫赫，而且還是帝國殖民地總管大臣，伯納德·莫爾威斯的摯友！」
見到安森不理解，威廉只得解釋道：「如果我們只是把他俘虜了當然無所謂，如果他死在暴風雨中，或者被勒索贖金的海盜一槍斃了也無所謂，但他萬萬不能在新世界被一個舊神派幹掉啊！」
「為什麼？」
「因為勒文特家族和秩序教會的關係，實在是太深厚了！」威廉焦急道：
「教派分裂戰爭時期，勒文特和莫爾威斯兩個家族就曾公開反對皇帝，站到了秩序教會一邊對抗帝國支持的『護國宗』…聖徒歷四十七年後，勒文特家族又大力支持教會在帝國南方拓展勢力，甚至主動輸送家族內的人才，尤其是擁有血脈之力的天賦者加入裁決騎士團。」
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「所以時至今日，裁決騎士團三分之一的成員都是『風騎士』血脈之力的天賦者；據說勒文特家族歷代的首領，都兼有『榮譽大騎士長』的稱號。」
原來是這樣！安森恍然大悟。
怪不得自己從無信騎士團手中能到的那柄風騎士專屬的蒸汽步槍，居然是裁決騎士團的標配武器，看來不僅僅是因為風騎士數量的緣故。
「總而言之，如果讓勒文特家族繼承人不明不白的死在新世界，而且是舊神派手中的消息傳到本土，勒文特家族不可能不起意報復，秩序教會也會接機大做文章，再次嘗試著向新世界擴張勢力。」
這才是威廉·塞西爾擔心的——如果秩序教會的勢力進入新世界，他們心心念念的「煤礦投資銀行」可就沒戲唱了。
作為全世界最強大的金融機構，秩序教會對舊世界經濟體系的滲透可謂無孔不入，導致大多數銀行要麼等同於私人財務公司（比如克洛維的王室銀行），要麼就只能做些教會瞧不上的生意，性質類似地下錢莊。
說實話，安森最初的想法也是引入秩序教會的勢力進入白鯨港，畢竟對方的財力擺在那；直至守信者同盟順利建成他才打消了這個想法——如果秩序教會在白鯨港紮根，很可能會和自己爭奪對底層信眾的話語權，同時對盧恩家族在新世界的統治也是一種潛在的威脅。
「所以我們俘虜了艾德·勒文特爵士，並且他已經死在舊神派手中這件事，千萬不能走漏了消息！」威廉憂心忡忡道：
「我已經下令讓王冠號和信徒號的船員封口，對外儘量避免提起綠龍號海戰的事情，實在繞過不去也不能透露任何關於『皇帝特使』的情報——統一口徑是海戰當天他失蹤了，誰也沒有找到他的下落。」
「但如果真有的人要察，特別綠龍號目前還停泊在白鯨港，恐怕是繞不過去的；所以舊神派的情況還是必須嚴查，哪怕真的要被秩序教會和勒文特家族追責，無論如何必須給他們一個交待！」
「那是當然。」
安森微微頷首，對於潛伏在白鯨港的土著民舊神派，他始終沒有放鬆過警惕：「我已經委託專門的人負責，這件事您不用太過擔心——眼下還有更重要的事情，可能必須要麻煩您一下。」
「請講。」威廉·塞西爾的表情立刻嚴肅了起來。
「既然叛亂殖民地的代表都已經簽署了《反抗宣言》，宣布成立自由邦聯和反抗軍統一陣線，就意味著我們與帝國正式開戰已經迫在眉睫——最遲五月中旬，風暴師必須開拔，向西進軍。」
「需要我做什麼？」
「我想委託您去一趟北海三國。」
放下菸斗，安森沉聲道：「更準確的說，我希望您去一趟北海三國的殖民地，勸說他們加入反抗軍統一陣線，加入到我們這邊來。」
「你要我去說服他們？！」
年輕艦長被嚇了一跳，表情愕然：「這、這應該是本土的樞密院，和奧斯特利亞宮才能決定的事情吧！」
「是，但我們已經沒有時間再去反覆徵求奧斯特利亞宮的意見了。」安森非常坦率的承認道：
「帝國的殖民地總管大臣同樣冒險，在沒得到皇帝允許的情況下讓一位特使出訪北海三國，就是因為他們的地理位置，以及背後的食鹽貿易對我們極其重要；不恰當的說，甚至是到了性命攸關的程度。」
「如果北海三國想要自保而置身事外，在帝國的威脅下終止和我們的食鹽貿易，甚至出兵威脅白鯨港。」
「即便能夠挫敗他們的入侵，失去了重要的食鹽來源，白鯨港的經濟將大受影響，軍隊的戰鬥力也將嚴重下滑——這樣的後果，我們承擔不起。」
「可、可是要我說服他們，我……」威廉·塞西爾一臉的手足無措：
「我當然也不希望那樣的情況發生，但我真的沒有多少說服別人的經驗啊！」
「這倒沒什麼關係。」
安森點了下頭，露出了無比真摯的笑容：「您只需要作為『克洛維秘密使者』的身份前往殖民地，引起對方的重視，讓他們知道我們是認真的就行。」
「至於專門的勸說工作，我們有其他更合適的人選。」
………………
「阿嚏！」
並不寬敞的《白鯨港好人報》報社內，趴在桌上睡覺的總編輯——德拉科·維爾特斯，被自己的噴嚏驚醒了。
一同被驚醒的還有他身旁的大衛·雅克，這位畫家最近除了威茲勒家的私人教師，還兼報社插畫師，負責為即將召開的「第一屆自由邦聯至高會議」製作紀念油畫，經常要在白鯨港議會和報社兩邊跑。
看著小說家猛地驚醒，不住打冷戰的模樣，大衛揉了揉沒睡醒的眼睛道：「怎麼了？」
「沒什麼！」德拉科又哆嗦了下，害怕的眼神四下掃視：
「就是某種熟悉的感覺，好像又回來了。」
「熟悉的感覺？」
「差不多，就是每次麻煩找上門的時候。」德拉科神經兮兮的挑了挑眉毛：害怕的將自己蜷縮在椅子裡。
「呃…這和我聽說的不太一樣啊。」大衛撓了撓頭：
「我哥哥說，每次都是您主動招惹事情鬧出卵子，最後讓事情變得徹底不可收拾，給所有人添麻煩。」
「我親愛的大衛，這是個天大的誤會。」德拉科搖搖頭：
「不，每次我做的事情都很簡單…只是找到正確的人，把整件事情從頭到尾的替他梳理一遍，然後告訴他解決事情最好的選擇，僅此而已。」
「但每一次當我這麼做之後，事情都會變得無法收拾，或者引發出某些奇妙的，包括我都沒想到的連鎖反應。」
「哦，這是為什麼？」
「不知道。」德拉科聳聳肩：
「就像蝴蝶扇動翅膀時，並不會知道它這麼做能引起一場風暴…這可能就是生活吧。」