灰鴿堡，晴。🍟♣ ❻❾𝕊𝕙𝓊𝓧.Ｃ𝓞м ♝☮
時間已經臨近正午，淅淅瀝瀝的小雨依然沒有停止的跡象；冰冷的雨水敲砸在灰鴿堡青色的磚瓦和石砌牆上，泛起的霧氣幾乎將整個城市籠罩其中。
從遠處的地平線上望去，宛若一座雲中的城堡。
狹窄崎嶇街道中看不見一個人影，靜謐的空氣中只有雨滴砸落的聲響，以及偶爾從巷口裡穿過的呼嘯的風，在短暫的嗚咽後消失了蹤跡。
「預備——開火！」
「砰——！！！！」
隨著騎在馬背上的騎士揮落長刀，排成線列的士兵們同時舉槍，對準在牆邊被繩子捆成一排的「罪犯」扣下了扳機。
他們有的是議員，有的是新移民，有的是莊園主，有的是碼頭的搬運工人，有的是身強力壯的男性，有的是明顯營養不良的女童，有的頭上還戴著禮帽，有的身上衣服還在呼呼漏風……
刺眼的火光在槍聲中轉瞬即逝，上一秒還在哀嚎求饒的罪犯們，下一秒就在嗆人的硝煙中學會了沉默是金——用某種相當永恆的方式。
但是槍聲沒有停止。
不等煙霧散去，另一群惶恐不安，雙手被繩子束縛在背後的人群就被刺刀頂著，前推後擁的來到了牆邊，在咒罵聲中強行站成一排，不少人的腳下甚至就踩著剛剛上一批人的屍體。
震耳欲聾的槍聲再次響起，哀嚎的身影們被鉛彈貫穿了顱腔，砸斷了肋骨，撕開了腹部，削掉了脖子……一個又一個，宛如木偶般倒下，滾燙的血漿溢出胸膛，又在冷雨中被稀釋的沒有了痕跡。
隔著厚厚的雨幕，騎士面無表情的注視著那些匍匐在地的身影，被雨水打濕的臉頰上沒有一絲的波動：「下一批！」
聽到騎士的喊話聲，幾個意識到大難臨頭的罪犯立刻想要轉身逃跑，但不等動身就被槍托重重的砸在了臉頰上，滿嘴是血的像牲畜似一樣讓士兵們驅趕到堆滿屍體的牆邊。
沒有痛苦，沒有喜悅…騎士機械的舉起了手中的佩刀，士兵們在有條不紊的裝填著彈藥，一切都有條不紊，沒有任何意外發生。
「預備——開火！」
相同的場景，在灰鴿堡的其它角落也在輪番上演。
耀眼的槍焰在一面面城牆下亮起，一群又一群人在刺刀牆的威脅下，被從城市的大街小巷中拉出來，人頭攢動的廣場上豎起了簡易的絞刑架…因為灰鴿堡原本是一座要塞，空間狹窄又有許多碉樓和炮塔，於是很大一批「罪犯」們是被推到塔樓頂端吊死的。
士兵們機械的給一個又一個人套上絞索，不待對方做好準備，就像放生似的一把推出窗戶…不到一個上午，所有塔樓頂端的窗戶下就掛滿了五顏六色的「鴿子」。
在「御前殖民地總管大臣」伯納德·莫爾威斯的支持下，灰鴿堡的忠誠派對議會內的自由派聲音展開了徹徹底底的清算。
在這個距離揚帆城只有一天左右路程的殖民地，忠誠派本就擁有著壓倒性的優勢，特別是在揚帆城叛亂被徹底平定後，自由派最後的希望也隨著那支「貌似有機會贏」的軍隊一起灰飛煙滅，不復存在。
正因如此，當紅手灣遵照和白鯨港的協議，前往各個殖民地聯絡反抗勢力時並未通知到這裡，只在某個自由派擁有的農莊裡放上了一份《白鯨港好人報》。
當然即便他們真的通知到了也沒有任何意義——作為平定殖民地叛亂的第一站，帝國註定不可能放過如此重要的橋頭堡，更不會表示出任何的心慈手軟，讓刁民暴徒們對皇帝的仁愛之心產生任何的誤解。
在忠誠派的積極配合下，兩個步兵團和一個騎兵團的帝國士兵們迅速控制了城市，挨家挨戶的開展了清洗工作。
在氣勢洶洶的刺刀牆和鐵蹄下，已經絕望的自由派還是組織了一次反撲，數百名只受到過簡單訓練，在五十步外對著土著民開過槍的民兵們只一個照面就被絞殺殆盡，在自殺式衝鋒中全軍覆沒。
而還有另外一小部分人趁著帝國士兵和民兵們糾纏的機會，趁亂分頭逃出了灰鴿堡，得到消息的帝國騎士立刻下達了追捕的命令，成為了騎兵們工作之餘的「休閒娛樂」。
只用了五天時間，整個灰鴿堡慘遭血洗，所有參加過民兵組織或發起過對帝國暴政抗議的人無分身份，統統被逮捕，被絞死，被槍決，被虐殺……甚至只是表示過些許不滿，收到過傳單的人，也「有幸」從帝國士兵的手中領到了一發鉛彈，或者一根絞索。
至於在這五天的清剿中有多少的冤假錯案，有多少人是因為家中的產業和資產而被誣告，有多少人被生意上的競爭對手送上了絞刑架，有多少人只是幾句嘴角就被軍隊盯上，有多少人只是被牽連，被裹挾，被誤會，抓錯了，不小心撞上……
沒有人知道，甚至永遠也不可能被知曉。
……………………
「所以我們現在究竟知道些什麼？」
微微蹙眉的安森扶著額頭道，隨著他的目光，長桌兩側的視線也紛紛轉向了長桌左側的法比安。
「不多，但情報可以確認基本屬實。」
感受著上司和同僚們的目光，前近衛軍軍官不緊不慢道：「我們一共有兩個情報來源，首先是前往灰鴿堡的商隊，在一個則是清洗留下來的倖存者，在進行比對後雙方情報內容基本一致，只有細微的差別。」
「整場清洗行動，帝國只動員了兩百名騎兵和不到一千名步兵，沒有攜帶任何攻城器械，凌晨五點整，城內的忠誠派為軍隊打開了城門，七點整清洗行動開始。」
「自由派——尤其是灰鴿堡的民兵團，在十點前後組織過一次反撲，但應該很快就被全部剿滅；槍聲從第一天的十點一直持續到五天後的下午。」
「至於有多少人被害，事後是否有更多軍隊被以其它方式進駐灰鴿堡…不得而知。」
「就這些。」安森的語氣略有些不耐煩。
「是的，就這些。」
法比安略微低頭：「非常抱歉，事情發生的太突然，而且是灰鴿堡的情況，風暴師的偵查能力有限，暫時只能搜集到這麼多情報。」
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陷入沉默的安森，露出了不滿的神情。
良久，他輕輕嘆息了一聲：「好吧，我也理解情報工作不易，確實是有點為難你們了——那支商隊呢，他們回來了嗎？」
「剛剛抵達長湖鎮，暫時在軍營內安置。」
「那灰鴿堡的自由派呢，現在情況怎麼樣？」
「不好…非常不好。」法比安頓了下，聲音比剛剛大了些：
「除了兩個成年男性，剩下的二十八人中有兩個老人，四位年輕女性，剩下的全部都是孩子，年齡從十歲到十五歲不等。」
「他們是分散逃離，在遭到襲擊後和原本的隊伍走散或者逃出來，最後才聚集到一起的；物資補給和交通工具全部都沒有，並且幾乎每個人的身上都有傷或者正在生病。」
「白鯨港的商隊遇到了他們後，借給了這群人一輛馬車和少量補給；目前正沿著道路向紅手灣方向來，我和卡爾參謀長已經派出了一隊騎兵攜帶物資前往接應，同時還在和一些朋友商量讓他們在黑礁港的港口悄悄上船，送到白鯨港。」
「至於有多少人能堅持抵達，就不太好說了。」
「儘可能確保他們的安全和健康。」安森沉思幾秒後開口道：
「船還沒有出發的話再派幾名風暴師的醫務兵上去，再讓長湖鎮停泊的軍艦分一些炮彈給運送他們的商船，防止出現意外。」
「是！」法比安微微頷首，然後緊接著又道：
「除了灰鴿堡的血腥清洗，揚帆城方向還有一些無法確認真偽的傳聞：帝國在派遣一艘戰列艦抵達港口，並且任命了新的殖民地總管大臣之後，並沒有任何增援軍隊或者軍艦出現。」
「有流言，是因為帝國在本土被吸引住了太多的精力，暫時無法將太多力量投放到新世界的……」
「流言就是流言，先不要管它！」
不等法比安說完，安森直接抬手打斷道：「我們既然已經對帝國宣戰，那就不能指望對手的仁慈，更不能指望他們會愚蠢到故意犯錯誤；戰爭是一件很複雜的事情，本就又太多未知了，不能再用流言增加它的不確定性！」
「除非找到決定性的證據，否則一切戰略部署都必須按照帝國會展開全面反撲——至少徵調一個軍團規模的增援來進行籌劃，更要做好除了我們自己，整個新世界所有殖民地都會向白鯨港發起進攻的最壞打算，都聽清楚了嗎？！」
「聽清了——！！！！」
長桌兩側的軍官們齊聲喝道。
「很好，因為我不會再和你們說第二遍。」安森面色凝重道，用右手指關節敲了敲桌面，接著推開椅子站起身，轉身走向長桌一側——長湖鎮市議會的大廳。
召開這場軍事會議的長桌，就擺在大廳的演講台的大地圖下。
背著雙手的安森走到演講台的邊緣，視線掃向整個大廳的席位。
他看到了一雙雙寫滿了憤怒，激動，悲痛和驚恐的眼睛。
布滿了猩紅血絲的眼睛。
如果說這些自由派的殖民地代表們之前還只是害怕，膽怯和驚惶，那麼無論多少，他們現在的心中都已經燃起了怒火。
在灰鴿堡屠殺之前，他們還能自欺欺人的相信只要用詞委婉，並且做出足夠的讓步，他們是可以和帝國以一個非常不錯的條件達成妥協的；哪怕財產方面會有些損失，但至少人身安全還有保障。
但在這之後，所有的幻想都已破滅，殘酷的事實就擺在他們眼前——只要是叛徒，帝國就不可能放過。
不僅不會放過，還會將他們的家人，他們的朋友，他們的僱工…所有牽扯到抗議和表達不滿的人，所有和那些「忠誠派」敵對的敵人，都不會有什麼好下場。
尤其是紅手灣的代表皮特·查塔姆…他現在整個人面無血色，從頭到腳都在不停的顫抖，驚恐的像是下一秒就會被推上絞刑架，掛在紅手灣港口某個帆船的桅杆上。
他本人其實並不算是自由派，但同樣也稱不上合格的忠誠派——這其實才是各個殖民地議會的普遍情況，那些非黑即白的二極體才是兩大派系的核心——但就憑他曾經遊說克洛維人出兵的經歷，鐵定會被打上自由派的烙印！
不僅僅是他，在場的代表們多少也有這方面的感悟：原本只是代表議會前來試探克洛維人的動向，很可能就會因此被認定為「帝國的叛徒」。
「我可以理解諸位的心情，但我還是必須要說…這就是帝國，或者說這就是帝國真正的猙獰嘴臉。」安森大聲道：
「在本土的南方，我曾率領軍隊參加了瀚土的統一戰爭；為了阻止這個曾經的盟友由弱小的分裂聯盟恢復昔日的榮光，帝國悍然出兵干涉。」
「在登巔塔，他們對投降的要塞士兵展開了慘無人道的屠殺；」
「在繁榮富饒的卡林迪亞港，他們屠戮了城內三分之一的居民，並且用艦炮間半個城市化為灰燼；」
「但是在荒石堡，在這座瀚土人民抵抗入侵者的大本營，橋頭堡；克洛維的軍隊和瀚土的騎士們並肩作戰，對抗數倍於己的帝國大軍將近半個月，最中…他們安然無恙！」
「這場戰爭讓我學到了很多，而我現在就要把這其中最重要的事情告訴諸位；在與帝國對抗的道路上，只有它是必須永遠記住的。」
「那就是——不要投降！」
「無論你是主動或者被動，只要走上了和帝國為敵的道路，那就永遠都不要投降！」
「只有讓他們看清楚，讓他們知道在發起進攻的時候，迎接他們的不是打開的城門，不是束手就擒的身影，而是雪亮的刺刀和迎面而來的鉛彈，才能讓他們知道，想要殺死我們，想要奴役我們……」
「是要付出代價的！」
「血的代價！」