「嗚嗚嗚————」
悠揚的笛聲在人潮湧動的站台迴蕩，漆黑的「鋼鐵蒼穹」號噴吐著蒸氣，倚靠連杆機構將那無窮無盡的力量注入與鐵軌緊密相連的車輪，拽起數十節車廂駛向遠方。
包廂內，剛剛享用完人生中第一份「列車午餐」的大衛·雅克興奮地看向車窗外，隨手掏出的蠟筆在餐巾上隨意的塗畫：一會兒是遠處的山丘，一會兒是城郊的風車，一會兒是荒野中的鐵軌……
「等等。」
坐他旁邊的卡林·雅克忍不住挑了挑眉毛，略有些詫異的看著自己弟弟：「我記得你學的不是人物畫嗎？」
「沒錯，而且我很慶幸當初學的是這個——內城區喜歡畫的買家一般也只看人物畫，我那些追捧風景和建築的同學已經窮得連房租都交不起了，靠在街邊給路人速寫和畫郵票為生。」
大衛·雅克激動的連連點頭，難掩興奮道：「只是第一次出遠門坐火車，難免會有些興奮，情不自禁想要畫些什麼。」
嗯，聽上去很有道理…黑袍教士微微頷首，同時略有些心疼的看了看自己的親弟弟；因為自己的原因，他的人生幾乎全都是在寄宿制學校和畫室度過的，從未有過和家人一起出門的旅行的機會。
「對了，那些一道一道的是什麼？」卡林好奇的指了指畫上的黑線，不禁好奇道。
「哦，那是遠處工廠煙囪里冒出來的黑煙。」
大衛興奮的解釋道：「它們其實才是這些畫的主體——我主要是在描繪那些黑煙一點點的侵占藍天，最終將整個天空染成灰色的全過程！」
卡林·雅克：「……聽你這麼一解釋，我就徹底不明白了。」
「我只是終於明白，為什麼那些喜愛風景畫的同學會窮困潦倒的原因了——因為他們的畫裡沒有真實！」
將「畫布」平放在桌上，滿臉驚喜的大衛用略微顫抖的蠟筆指向窗外：「過去克洛維城，尤其是內城區你所有能見到的風景畫，描繪的不是無盡的山巒曠野，就是靜謐宜人的小鄉村，藍天碧水，田園牧歌……」
「對，因為城裡人就喜歡這個，他們自己生活在又擠又吵的城市裡，所以特別嚮往安靜又寬敞的鄉下。」黑袍教士哼笑一聲：
「也只有城裡人喜歡鄉下，反正他們又不用真的住在那兒。」
「而這就是他們的畫不受歡迎的原因，因為它們是不真實的，根本不是田園鄉村的風貌——呃，起碼不是克洛維鄉間的真實風貌！」大衛十分認真道：
「真正的克洛維鄉間是什麼模樣？是從地平線的一段蔓延到另一端的鐵路，是偶爾會轟隆駛過的火車，是鄉間小工廠冒出的黑煙，是滿載商品的四輪馬車，是用上了蒸汽機的麵粉工廠，是大片的種植園和零星的農舍……」
「嶄新的工廠拔地而起，零散的農田被大莊園和畜牧場取而代之，越來越長的鐵路與四輪車車轍印凌亂交錯，藍色的天空一點一點的被染成灰色…這才是克洛維鄉間的模樣！」
大衛的語速越說越快，眼睛裡仿佛正閃爍著某種令人害怕的光亮：「我突然意識到，這或許就是秩序之環讓我離開克洛維城的緣由——不要再畫那些富人們喜聞樂見的，庸俗的人物畫；去看看克洛維鄉間，看看這個世界真實的樣貌，去記錄它們留下的痕跡！」
「不！不不不不…絕對不是這樣！」
隱隱察覺到苗頭有些不對的黑袍教士連連擺手，試圖打消自己弟弟的想法：「首先，這個世界上沒誰想在一幅畫裡看到『真實』，恰恰相反，他們買畫的原因就是希望暫時的脫離真實。👤♩ ６➈丂Ⓗ𝐔᙭.ⒸＯᵐ ♥👌」
「其次，我送你去學畫畫的目的是為了讓你有一門手藝，能自己養活自己，不是記錄什麼該死的痕跡！」
「但我說不定能開創一個新畫派呢！」大衛依然興致不減：
「工廠與鄉間的結合，白雲藍天與噴吐黑霧的煙囪，蒸汽列車駛過簡陋的農舍，被鋼鐵大橋相連的天塹峽谷…這樣的題材，聽起來難道不是很令人興奮嗎？！」
「不興奮，甚至連一絲波瀾都沒有。」
黑袍教士板著臉，一臉嚴肅的制止道：「聽著，這個世界上只有兩樣東西值得你這個藝術家感到興奮：第一是訂單，第二是尾款。」
「但是……」大衛略有些委屈的看著自己的兄長，還是不肯放棄：「我說不定能開創一個新畫派呢。」
「沒那個必要，你現在已經很成功了，目標應該是繼續成功下去——現在有弗朗茨家找你下訂單，爭取四十歲之前成為宮廷畫師才是你的人生方向。」
「但我說不定能開創一個新……」
「你有完沒完？！」
就在兩人爭吵時，一個慵懶的嗓音突然在包廂內響起：
「一個只是朋友之間的小小建議：除非必要，否則最好不要打消一個創作者的積極性。♗🍩 ６❾𝐬ｈùⓧ.𝐜𝐎ｍ 😂😺」
被聲音吸引的雅克兄弟默契的回頭，表情各異的看向癱在對面座椅上的邋遢身影。
「雖然這麼說有點兒自吹，但很多偉大的作品，最開始的理由都是很單純的。」德拉科歪著腦袋，似笑非笑的看向懵懵懂懂的大衛：
「一本精彩的冒險小說，也許只是某個懵懂少年對家鄉之外的奇妙幻想；一件精緻的大理石石雕，可能是某位雕刻家的無心之失；一副傳世的名作，或許源自某位畫家的驚鴻一瞥。」
「更何況你說的很對——被工廠侵蝕的田野，被黑煙籠罩的藍天…這才是最真實的克洛維鄉村，我們所活著的這個時代，或許正是自然而野蠻與自以為文明之間的交界點。」
「這樣的時代，值得一位畫家去記錄它留下的痕跡。」
「你少在這裡裝什麼『引路老人』。」黑袍教士冷哼道，表情相當的不快：
「別以為我不知道你在打什麼注意，我現在就告訴你這不可能——我弟弟是克洛維的著名畫家，將來是要到奧斯特利亞宮廷上班的，和舊神派或者真理會…不會有半個銅板的關係！」
「但他已經在這裡了，在這輛駛向北港的…鋼鐵蒼穹號上。」德拉科聳聳肩，笑得意味深長：
「事實證明，就算是被海洋間隔的殖民地，也無法從席捲全世界的暴風雨中置身事外；白鯨港海鷗的一聲長鳴，或許就是下一場風暴的前兆。」
……………………
新世界，揚帆城。
看著桌上堆得堪比一座小山的求援信，兩天兩夜沒睡覺的伯納德·莫爾威斯精神狀態還沒恢復就又開始飛速惡化；已經從比較初級的掉頭髮，開始向眼前浮現幻覺進展了。
就在剛剛，針對是否要支援長湖鎮的問題，軍隊內部爆發了一場極其激烈的爭執；至少不下三分之一的軍官強烈反對，剩下的三分之二也同樣不贊同，只是表達的態度相較之下委婉了些而已。
這要是在本土，伯納德絕對會第一時間把抗命的軍官統統抓起來，為首者直接槍斃，其餘的也一個不剩的換掉；哪怕延誤戰機，他也絕不肯帶一幫「很有獨立見解」的軍官上戰場。
但可惜這裡是殖民地，而且嚴格意義上說這些人也並非他的屬下，只不過因為他們的指揮官死了，自己又是本土派到揚帆城地位最高的官員，靠著威逼利誘勉強讓他們接受了自己指揮。
嚴格意義上說，他只是在本土派來下一位指揮官前，「暫時」接管了軍隊而已。
這樣一想，就非常能理解為什麼軍隊不肯救援本土了——並非直屬上司，又沒有明確的軍功保障（伯納德自己都是戴罪之身），再加上要橫跨數個叛亂的殖民地，風險極高，不情願絕對是正常的。
可問題就在於，真的不能見死不救啊！
作為最靠近克洛維殖民地的一處交通要道，為了提防不測，長湖鎮接收了所有殖民地當中數量最多的軍火，民兵武裝水平堪比正規軍，同時是所有殖民地中唯二擁有較為完整軍工體系的。
其它殖民地頂多製作點火藥和鉛彈，長湖鎮因為列裝了一批火炮，甚至有一個不大不小的維修作坊，和能批量生產前裝步槍的半流水線化槍械工廠。
這樣的一處殖民地配合以農莊改造的據點堡壘，城鎮本身的圍牆加上一些簡單的工事，對於只有冷兵器的暴徒和叛軍，絕對是銅牆鐵壁般的存在；特地強化當地的武裝，也正是因為它離克洛維的殖民地實在太近了，有被對方渾水摸魚的風險。
但所有這些準備，都是針對之前的白鯨港而言的。
對現在擁有一支艦隊和一個滿編步兵師的白鯨港，坐擁軍火庫的長湖鎮簡直是一塊充滿了誘惑力的蛋糕，一個秩序之環賜予的，用來入侵帝國殖民地的前進基地。
通常這種時候為了避免外敵入侵，最好的選擇就是和叛軍談判，擱置雙方的矛盾首先一致對外，有什麼事等解決了侵略者再說，談不攏之後再打也不遲。
可惜的是很多時候看上去最合理的，偏偏就是最不可能的。
站在伯納德的立場上，他無法和這些叛亂的殖民地和談；而對剛剛激起民眾對帝國敵意的那些議會來說，他們也不能把大家當成只有七秒記憶的金魚，前一秒舉起反抗的旗幟，下一秒就要和帝國大軍共同對抗侵略者。
原本殖民地叛亂就已經夠令人頭疼的了，再讓克洛維人摻和進來，整個局勢就更難收場了。
不！這甚至不是最可怕的，最可怕的是萬一叛亂的殖民地迫於壓力，紛紛選擇向克洛維人求援，讓對方能名正言順介入的話，那……
「砰——！」
正當神經衰弱的伯納德開始胡思亂想的時候，他辦公室的房門突然被撞開——氣喘吁吁的傳令兵衝進房間，激動地像是剛剛中了大獎似的，懷中還緊緊抱著一卷文件似的東西。
對於這個冒失又魯莽的傳令兵，伯納德已經不想再繼續教訓了；除了已經用無數次無用功得出的經驗，另一個原因就是對方對自己這個總督的確是無條件忠誠，在各懷鬼胎的揚帆城實在是難得可貴。
「說吧，又有什麼壞消息？」
扶著一跳一跳的太陽穴，揚帆城總督耐心的問道：「是不是又有長湖鎮的求援信又來了，還是那些叛亂的殖民地議會在繼續挑釁？」
「不，都不是！」傳令兵抱著文件，激動的搖頭道。
「都不是？」伯納德先是一愣，緊接著渾身顫慄，嘴角都跟著抽搐了下：
「難道說…比這還糟？！」
「啊？啊…不不不！不是壞消息，不是壞消息——是好消息啊！」
眼看著總督大人就要抽過去，傳令兵趕緊糾正道：「就在幾天前長湖鎮的軍隊突然主動出擊，在一個叫冰松林的地方擊敗了紅手灣的叛軍！」
「主動出擊？！」
伯納德這才反應過來，一陣恍惚間仿佛以為自己不僅出現了幻覺，甚至又開始幻聽了：「真的贏了嗎？」
「贏了，而且贏得很徹底！」傳令兵拼命地點頭：
「紅手灣民兵團全線潰散，邊境的幾個農莊和礦場也被長湖鎮攻占，下一步應該就是進軍紅手灣港口，徹底收復這個叛亂的殖民地了！」
「竟然會這麼順利？」再三確認的伯納德終於接受了這個結果，開心的終於鬆了口氣，但他的心底還是有一絲疑問：
「這麼重要的情報為什麼現在才送來，還有…你們是從哪個渠道得知這個消息的，為什麼沒有第一時間先通知我？」
「啪！」
同樣興奮不已的傳令兵沒有再繼續多費口舌，直接將懷裡的「文件」——《白鯨港好人報》雙手左右張開，展示在揚帆城總督的面前：
「就是在這上面！您看，白紙黑字都寫著呢：『殘忍無情的長湖鎮士兵入侵紅手灣，英勇的殖民地戰士誓死守衛家園』——還是頭版頭條！」
瞬間，伯納德臉上的笑容僵硬了。