「是的，他們來了。」
昏黃的煤油燈下鋪著一張平攤在輜重箱上的瀚土地圖，凌亂的堆放著幾個白色和黑色的棋子，並且幾乎全部集中在艾登附近。
「根據亞瑟·赫瑞德匯報的結果，登陸的敵人在艾登邊境的鹽漬村設立了一處灘頭營地，並且將整個漁村都變成了一個重兵屯守的堡壘，兵力…至少為一萬人上下。」
面色冷靜的遠征軍副司令伯納德站起身，從地圖旁的鐵盒裡拿出五枚黑色「士兵」，堆放在地圖上「鹽漬村」的位置。
「不僅如此，他還在海平面上發現了一支艦隊…考慮到克洛維不可能繞過半個世界，為了這場『次要戰爭』千里迢迢，不遠萬里的將北港艦隊調到瀚土來，基本可以認定他所看到的，就是『前』帝國瀚土艦隊。」
在說到「前」這個字眼兒時，在場所有的騎士和參謀們都本能的渾身一顫，低著頭，小心翼翼的用眼角餘光望向那個坐在主位上的身影。
所有人都知道，總司令卡斯帕·赫瑞德對這支艦隊寄予了多麼大的厚望——尤其是在發現原定計劃完全是一堆垃圾之後，幾乎每天都要問至少三遍「我的艦隊在哪兒」。
而現在這個「失蹤」了許久的艦隊終於出現了，只是……
「繼續。」
面色陰沉的老人雙肘撐在扶手上，兩手托著下巴，死死盯著地圖的眼睛讓人看不住他此刻的心情究竟是什麼。
「遵命。」
副司令伯納德微微頷首，順便將擺在地圖海岸線上代表艦隊的白色「騎士」，換成了黑色的：
「考慮到我方艦隊已經俘虜，塔希恩司令目前下落不明，極有可能已經被敵軍俘虜，因此不能排除瀚土軍隊已經知曉我方的後勤儲備，部隊編制以及早期的戰略部署。」
「當然，我說的這些暫時還只是有可能。」伯納德補充說明道：
「請諸位切記，塔希恩司令是一位極其優秀的帝國騎士，以及能力出眾的天賦者，對陛下和帝國都是忠心耿耿，矢志不渝——因此在有確切證據之前，不准任何人懷疑他的忠誠，都聽清楚了嗎？！」
「明白，明白！」
儘管心底一個個都不以為然，但在場眾人還是紛紛表態，堅信塔希恩大人一定會為帝國效忠，絕不可能苟且偷生。
「我不在乎塔希恩那個老屁股死沒死，反正他這輩子就沒辦成過什麼事，死倒是便宜他了！」
暴躁的卡斯帕冷哼一聲，滿臉嫌棄道：「就是因為他太無能，我才不肯把先遣軍交給他——雖然勞倫斯也是個又臭又硬，喜歡捧他廢物兒子的老屁股，但也比他強不少，繼續！」
「……遵命。👣🔥 🐍♡」
嘴角微微抽搐了下，伯納德繼續說明道：「除了艦隊和大約一萬人的瀚土軍團，這支在鹽漬村登陸的部隊中，還包括了那支被克洛德·弗朗索瓦『僱傭』的克洛維軍隊。」
說著，微微一頓的他又從上衣口袋裡掏出三枚銀色的袖釘，隨手和那五個黑棋放在了一起。
「至於這支部隊的名字，我們抓到的瀚土俘虜對他們的稱呼非常混亂，五花八門，各種各樣都有；為了方便標記，我們暫時稱他們為『灰衫軍』——因為據稱這支軍隊最大的特點，就是從指揮官到普通士兵，都穿著一身灰色軍裝。」
話音未落，在場的騎士們紛紛露出了嘲諷的笑意。
儘管聖徒歷七十五年後的步槍和火炮精準度在逐漸提升，導致許多過於醒目的軍裝和盔甲涉及都被逐漸摒棄，但灰色的軍裝……
除了克洛維人那乞丐似的「徵召兵團」，哪個正規軍會這麼穿？
「沒錯，這是一支徵召兵團。」伯納德也忍不住翹了翹嘴角，隨即又正色道：
「但無論是兵力還是裝備水平，都絲毫不遜於任何一支克洛維正規軍——雖然關於他們的消息十分混亂，但本著料敵從寬的原則，可以暫定他們至少有一個步兵師的規模，五個線列步兵團，一個騎兵營與一個炮兵營。」
「配合其餘的瀚土軍隊，這支在鹽漬村登陸的敵軍兵力約為一萬五千至兩萬五千，並且稱得上『戰功赫赫』…僅用一天的時間，就攻克了重兵屯守的鐵鐘堡。」
「並且根據傳聞所說，之前也是這支軍隊攻克了鷹角城，並在城外全殲了伊瑟爾精靈最為精銳的禁衛軍團，甚至連軍團司令本人也被他生擒……」
說話的同時，伯納德的目光也不由自主的望向地圖桌的末尾，尋找某個梳著金髮單馬尾的纖細身影。
但很可惜，席位末端只有一張空空的椅子，伯納德的眼底流露出一閃而過的失望之色。
不只是今晚，他好像已經很久沒有出現在軍事會議上了。
對於路易·貝爾納，伯納德原本還打算趁機好好嘲弄番，報他在登巔塔讓自己的計劃被卡斯帕·赫瑞德當中否定的一箭之仇，現在看來這小子好像還挺識趣的……
「因此請千萬不要小覷他們——當然，他們只有五千人，除非人數能翻一倍否則根本不足以完全扭轉局勢；但若說威脅，那就另當別論了。」
伯納德指著地圖上荒石堡的位置，幾顆白棋子已經被一大堆黑棋三面包圍：「敵人從鹽漬村登陸，無論我們是進攻荒石堡還是回援登巔塔，這五千人的『灰衫軍』都能威脅到我們的後方和側翼，配合瀚土大軍堵住我們的退路。」
「所以說…這是一群蒼蠅？」
卡斯珀突然咧嘴，露出一抹猙獰的微笑。
「您形容的非常恰當。」伯納德點點頭，對長官的評價表示肯定：
「作為敵人，這群克洛維人根本不值一提，他們單薄的火力和可笑的線列…除非是據守堅城，否則任何情況下的野外遭遇戰，我們都有把握在四個小時內將其殲滅。」
「但只要他們存在，就會時時刻刻對我們全殲瀚土大軍的戰略計劃構成威脅——在戰況最激烈的時候別說五千個克洛維人，就算是五千頭…牲畜，也存在扭轉戰局的可能。」
「我甚至懷疑，就連誤打誤撞的亞瑟·赫瑞德能夠毫髮無傷的回來，將這一消息帶給我們這件事，也在這群克洛維人的計劃當中。」
………………
「所以說，我其實是被利用了？」
亞瑟·赫瑞德瞪大了眼睛，一臉恍然大悟的說道。
「我只是說有可能。」微微蹙眉的路易·貝爾納顯得有些無奈，輕嘆了口氣：
「也有可能是我想多了。」
「更有可能的是這就是真相，只是你不願意承認罷了。」亞瑟直直的瞪著年輕騎士的面龐，用無比確信的口吻道：
「因為你了解他，你是我們當中最了解安森·巴赫的傢伙了！」
「是啊。」
路易自嘲的苦笑了一聲：「如果屢戰屢敗也可以被稱之為『了解』的話。」
「當然可以，為什麼不行？！」
打斷了路易「自嘲」的亞瑟猛地站起身，表情顯得異常激動。
「路易，路易·貝爾納，我真是搞不懂你，不…應該說我從來就沒有真正弄懂過你這個傢伙，你這個令人羨慕的不行的傢伙！」
「羨慕？」
路易愣住了，充滿困惑的瞳孔中倒映著摯友咬牙切齒的表情。
他說…他…羨慕我？
堂堂皇室成員——雖然和當今陛下關係已經很遠了——繼承了「龍騎士」血脈之力的天賦者，帝國騎士說他…羨慕我？
「對，不行嗎？！」亞瑟瞪大了眼睛：
「我的意識是…你有個那麼關心你的哥哥，有個好妹妹，又是天賦者，又是艾德蘭公國的繼承人，不是被人嫉妒就是被人崇拜，指揮過數萬人…精靈的大軍，據說還和伊瑟爾精靈的公主好上了……」
「可除了前兩個，剩下的我一個都不想要。」
路易忍不住舉起右手，小聲「補充」道。
「該死的，這是重點嗎？！」亞瑟有點歇斯底里了：
「把手放回去，在我說完之前不准你提問！」
「可是……」
「沒有可是！」
「但……」
「也沒有但是！沒有，沒有！沒—有——！！！！」
激動的亞瑟渾身發抖，撕心裂肺的叫嚷仿佛是準備咬人的獅子。
在他的「逼迫」下，路易終於選擇了沉默，乖巧的把手縮了回去。
「我知道……你肯定經歷了超乎我想像的失敗，我也知道，克羅格·貝爾納的死一定給了你很大的觸動。」亞瑟嘆了口氣：
「但我真正想說的是，那個失敗了這麼多次，屢戰屢敗的傢伙，現在卻出現在了戰場上——這說明什麼？」
「如果你真的徹底放棄了，完全可以在當時就拒絕我；你是我為數不多的朋友了，如果你拒絕我，我大概會很傷心…但我大概最終還是會理解的。」
「那個明明可以拒絕我的傢伙，現在卻成了我的副團長，而且還成為了遠征軍進攻計劃的制定者，讓我姐夫伯納德出了個大醜。」
「告訴我，這是一個徹底認命了，放棄反抗的傢伙會做的事情嗎？」
雙手摁住路易的肩膀，滿懷期待的問道。
望著那雙快湊到自己臉上來的，仿佛在閃爍著某種光輝的眼睛，年輕騎士微微抽動了下喉嚨：「我…可以回答了嗎？」
「當然！」
又往前湊了湊的亞瑟無比肯定道，兩人幾乎是臉貼著臉。
「我…當然沒有放棄。」
「嗯~！」
「只是害怕而已。」
「嗯……嗯？」
「戰場…從來都不是爭取榮耀的場所，是一群人拼命掙扎，努力活下去的地方。」亞瑟瞪大的瞳孔中，倒映著路易平淡的微笑：
「騎士們或許會幻想著能爭取到榮譽和功績，鮮花和讚美…但當他們真正踏上戰場之後就會明白，那些毫無意義。」
「在那個地獄裡，你需要的不是勝利，不是鮮花、讚美亦或者敵人的承認，你需要的是…活著，活下去。」
「如果你是高高在上的指揮官，你或許可以追求更多，但你的士兵們只渴望活著——無論許諾多少榮耀，財富和勝利，在生與死面前，他們永遠會選擇前者。」
「你是說帝國的士兵們…都是群膽小鬼？」
「不，我是說我是個無能的指揮官。」路易微翹著嘴角，自嘲的輕笑著：
「即便是這麼最根本，最起碼的東西，也無法對他們保證。」
「但你在意這些嗎？」
亞瑟反問道，而且不等他開口就給出了答案：「你非常在意這些的！因為如果你不在意，你就不會答應要回來了——因為你知道我沒打過仗，冒冒失失的跑到戰場上除了帶著自己和和其他人一起去送死之外，根本什麼也做不了！」
「我需要你，我們需要你，路易！」亞瑟瞪大了眼睛：
「只有你了解那個叫安森·巴赫的傢伙，你也反反覆覆告訴了我好幾次他到底有多危險——如果沒有你其他人根本無法想像是他，而不是路德維希·弗朗茨攻克的鷹角城，全殲了伊瑟爾精靈的禁衛軍團！」
「我們得讓其他人也知道，這傢伙到底有多危險！」
「不，不用了。」
嗯？
亞瑟錯愕的往後一退，不解的看著他。
「我是說…已經用不著擔心安森·巴赫了。」路易·貝爾納平淡的開口道：
「必須承認，這傢伙是很厲害，經常能做出很多出人意料的舉動出來；但這並不等於他是什麼無所不能，真的可以創造奇蹟的傢伙。」
「他，也只是個普通的凡人而已——如果指揮瀚土大軍的人是他，或者他手中的軍隊不是五千，而是一萬人，情況或許會有所不同。」
「但很可惜…或者說值得慶幸的是，瀚土軍團的統帥是克洛德·弗朗索瓦，南部軍團真正的主力則遠在伊瑟爾精靈王國，即便現在趕過來也已經無力回天。」
「瀚土人或許並不缺乏智慧，但他們嚴重缺乏經驗，更不清楚一個真正的現代軍隊和『假裝現代』的軍隊之間，到底有多麼巨大的差距。」路易輕笑一聲：
「他們馬上就會知道了。」