安娜聳了聳肩，「你喜歡就好。→」
「那你這趟航行的目的是什麼呢，」赫斯塔低聲道，「總不會，是為了馴化那幾個被羅伯帶上船的女孩兒吧。」
「航行的目的，當然是為了抵達，」安娜笑了起來，「我要回維堡看看，太久沒有回去過了，你在雪原生活過嗎，赫斯塔？」
「之前執行任務的時候在幾個雪線區都待過，最久的一次……有七周吧。」
安娜擺了擺手，「那不算生活。」
「你家具體在維堡的什麼地方？」
安娜眯起眼睛想著，想了很久，「有一片湖，一大片森林，很高的山，叫什麼來著……想不起來了。」
「……十四區北部到處是這樣的地方吧。」
「湖邊有一條通向森林的路，」安娜的眼睛稍稍暗了些，「那條路上全是護林官的墓碑，都是正方形的，有些碑上還有半身像……有些執政官也埋在那裡。」
「還有其他線索嗎？」
「我應該都寫在書里了，」安娜輕聲道，「寫下來的東西總是很容易忘記……但線索確實不多。」
「你的書我也讀了，具體的地名幾乎沒有，時間隔了這麼久，維堡早就變樣了，你就算回到了那兒的港口，又要怎麼找以前生活過的地方呢。🎄🍓 ❻❾𝓼ђＵ𝕩.ς𝕠𝓂 ☮💢」
安娜突然笑了一聲。
「你笑什麼？」
「我一定能找到，但即便找不到也無妨……因為就像你說的，十四區北部到處都是那樣的雪原，」安娜的目光飄向更遠，「我小時候曾經在離家很遠的凍湖上迷路，夜晚，腳下是從未融化過的堅冰，頭頂是星夜，四面都是風，我和四條雪橇犬緊緊依偎在一起。
「後來離開維堡，我才知道那一帶凍湖的冰核顯示它有至少四十二萬年的歷史，再回想起那個迷路的晚上，一切就都不一樣了。」
赫斯塔眨了眨眼睛，顯然沒有理解安娜在說什麼。
「……什麼不一樣了？」
「四十二萬年的凍湖，幾百萬乃至幾十億年的星辰……」安娜側過頭，「和十一歲的我。」
一瞬間，赫斯塔的眉眼微微顫動。
她不由自主地屏住了呼吸，並想起莉茲第一次同自己談論母城的情景。那天晚上，她曾試圖在一張世界地圖上尋找聖安妮修道院和塞文山，而莉茲告訴她，這些地點都太小了，小到不可能在地圖上找到。
由此，她第一次感知到世界的廣遼。
「世界，是深邃的。」安娜輕聲道，「而我，就像一顆風暴中的冰晶……
「後來我常常回想起那一刻，不是迷路的那一刻，而是得知凍湖形成時間的那一刻。」安娜的吐字很輕，她的聲音就像她的故事一樣遙遠，「就是從那一刻開始，有什麼東西變得不一樣了……」
安娜的敘述忽然停了下來，她在腦海中斟酌著合適的詞彙。
「我明白，」赫斯塔接著說，「也許那種時刻一生就只會經歷一次。一旦被打碎過，就不可能再退回去。」
「……看來你還不算太鈍，」安娜望著她，「至少還能聽得懂我在說什麼——」
「這就是生活在雪原的感覺嗎？」赫斯塔也望著她，「感覺和生活在譚伊的水銀針基地也沒有什麼不同嘛。」
「那不同的可太多了，」安娜目光低垂，微笑，「第三區的冬天永遠不夠冷……如果你曾經在積雪覆蓋的山林里穿行過，你就會明白我在說什麼。」
赫斯塔想了一會兒。
「所以你是個有故鄉的人……」她低聲道，「維堡是你的故鄉。」
「當然了，」安娜輕聲道，「可海上的航行實在太慢了，旅途寂寞，就找點樂子……也無可厚非吧？」
「回去幹什麼呢？」
「釣魚，打獵，過過生活。」
赫斯塔看了一眼安娜的腿，安娜則表情微妙地掃了一眼赫斯塔的右臂。
「……好的，」赫斯塔看向別處，「懂了。」
近旁的普京娜完成了新的調酒，她將一杯冒著氣泡的酒飲推到赫斯塔面前，赫斯塔啜飲一口，忽然發現這杯「酒水」里沒有酒精味。
她抬頭看向普京娜，普京娜輕輕眨動左眼——「不用謝我」
赫斯塔閉上眼睛，嘴角微提。
吧檯陷入了短暫的安靜，梅詩金跳上桌面，腳步輕盈地走到赫斯塔面前，昂首而坐。
然而赫斯塔並沒有往這邊看。
「當初，」赫斯塔望著安娜，「你上羅博格里耶那艘船的時候，你是潛進去的，還是以乘客身份登船的？」
「乘客。」
「我就知道……」赫斯塔低聲喃喃，「想必你也得通過一些試煉吧。」
「那不算什麼。」
「很容易就矇混過關了嗎？」
「……不好說，難麼，也不難，但也不能說容易。」安娜輕聲道，「刷下去一大批人呢。」
「昨晚羅伯告訴我，大部分升明號的乘客也通過了某項試煉，包括像勒內這樣的人，」赫斯塔停頓了片刻，「這些試煉，和當初你經歷過的，一樣嗎？」
「不大一樣，但本質上差不多。」安娜輕聲道，「怎麼，是好奇為什麼連勒內這樣的人都能登船？」
「有點。」
「你不覺得他有時候像一條鲶魚嗎？」安娜微笑，「也就是他見過的水銀針太少了，不知道自己應該再收斂一點……否則，這個人用起來還是挺方便的吧？」
「我更傾向於認為勒內根本就沒有經歷過試煉，」赫斯塔答道，「升明號上本來也有好幾個這樣的乘客。」
「你指誰？」
「塔西婭和梅耶。」赫斯塔說道，「我之前拿『試煉』的事詐過艾格尼絲，當時梅耶的反應很茫然——她不知道有試煉這回事；
「至於塔西婭，她說過，和她同行的乘客都是通過試煉以後才登的船，只有她是仗著父親的關係直接登船，免去了試煉，所以——」
安娜發出一聲輕笑：「很遺憾，你又猜錯了。」
「……？」
「你說的這兩個人，都通過試煉了。」
「你是說她們騙了我？」
「她們倒也沒有騙你，只不過她們對於自己已經通過試煉這件事一無所知。」安娜輕聲道，「考察男性乘客的試煉標準里有許多維度，到女性這裡只有一條。」
「……服從性？」
「錯、錯、錯，」安娜搖頭，「利他主義。」