虎神營的慘敗不啻於一道晴天霹靂，一下子就震驚了北京的內外九城，就連事先從沒看好過虎神營的慈安、慈禧和鬼子六等明眼人，都根本不敢相信這麼一個殘酷的事實……
二十幾個吳軍士兵就能衝進擁有著五萬之眾的虎神營營地殺人放火，所向披靡！兩個營一千人的吳軍就能擁有一百個營編制的虎神營按著打吊著揍，踩在地面上摩擦！
「吳逆賊軍是天兵天將下凡嗎？二十幾個吳逆賊兵就能殺敗五萬多人的虎神營，吳逆賊兵如果都這麼能打，這京城還怎麼可能保得住？」這是慈安在聽到軍情奏報後發出的驚恐叫喊。
貴為東太后的慈安尚且如此恐懼震驚，自然就更別說京城裡八旗滿人和普通百姓了，永定門外的戰事尚未完全結束，京城民間就已經是謠言滿天飛，有說吳軍是天兵天將下凡孫悟空關二哥附體的，也有說吳軍士兵是妖魔鬼怪變化而成的，還有人信誓旦旦的說吳軍將士得外國的洋神仙保佑，個個刀槍不入力打無窮，槍子打在身上連個白印子都不會留下！民心惶惶，人人自危，預言大清氣數已盡者相當不在少數，爭先恐後收拾行李準備逃回關外的滿蒙旗人更是多如過江之鯽。
滿清朝廷里的文武百官和公卿權貴們也好不到那裡，消息才剛在內城傳開，京城六部及各大衙門就幾乎全部停止了運轉，大小官員提心弔膽，生怕吳軍迅速破城殺進正陽門，耽誤了自己返回家中收拾金銀細軟逃命的大事，藉故請假回家準備跑路事宜的相當不在少數，拿定主意京城一破馬上就向吳軍跪地投降的更是數不勝數。而京城裡的各大王府里更是亂成一團，貝勒福晉們大呼小叫，爭著搶著指揮家奴把財產打包裝車，隨時準備出城逃命，驚慌得有如世界末日已經降臨。
還好，滿清朝廷里仍然還有一兩個明白人，至少新入值軍機處的大臣沈兆霖就表現得十分冷靜，隨著軍機處眾臣入宮稟報噩耗時，面對著慈安哭得死去活來、慈禧和鬼子六一起束手無策的危急局勢，以主戰著稱的沈兆霖挺身而出，指出道：「二位太后休慌，虎神營雖敗，但大清的京師守軍卻完好無損，仍然還有與吳逆賊軍的一戰之力，朝廷只需繼續堅守不戰，等待官文與駱秉章的援軍，那麼不消數日，京城便可轉危為安，吳逆賊軍也必將狼狽逃竄而去。」
沈兆霖的看法雖然樂觀，然而慈禧和鬼子六等人卻依然還是愁容滿面，慈安也抹著眼淚說道：「沈愛卿的話雖然言之有理，可是吳逆賊軍那麼厲害，京城守軍能夠撐得到援軍到來嗎？」
「這點毫無問題！」沈兆霖大聲答道：「今日之敗，不是吳逆賊軍太厲害，而是僧王爺親手組建的虎神營太無能導致！試問普天之下，古往今來，豈能有昨日成軍，今日便可上陣殺敵的軍隊？虎神營慘敗，並不足奇，吳賊大勝，也不過是僥倖走運，也不足懼！」
「沈大人，你這話說得太過了吧？」曹毓英小心翼翼的說道：「當年圖海圖大將軍……。」
「那是圖將軍天縱英才，治軍有方，僧王爺輕敵且好大言，又喜歡攬權和歧視漢將，那能及得上圖大將軍的一星半點？」
沈兆霖毫不客氣的貶斥了僧王爺一通，又說道：「況且當年圖將軍以八旗家奴為軍，也是在兵出張家口後方才與察哈爾叛軍交戰，途中圖將軍沒少精練士卒，嚴格軍紀，方才有大破布爾尼之捷。僧王爺一味照本宣科，只把圖將軍學了一個皮毛就倉促上陣，豈能有不敗之理？」
就象落水的人抓住了救命稻草一樣，雖然不懂沈兆霖分析的道理，慈安卻還是下意識的願意相信沈兆霖所言非虛。所以點了點頭後，慈安趕緊又問道：「沈愛卿，那以你之見，現今我們應當如之奈何？」
「堅守待援！」沈兆霖回答得斬釘截鐵，又更加直接的說道：「先守外城，城牆守不住就讓外城守軍退入城內打巷戰，外城失守後就守內城，內城城牆再失守，就退入內城打巷戰，同時全力堅守紫禁城！」
「如此一來，不管吳逆賊軍的兵鋒再是銳利，也絕無可能在三五日內攻破紫禁城，危及宮城！而三五日之後，官文與駱秉章的援軍必然能夠先後趕到，與京城守軍裡應外合，必可大敗曾國荃逆賊於北京城下！」
如果曾國荃能在這裡，絕對能把沈兆霖活生生掐死——因為這招正好掐准了吳軍的命門。但是很可惜的是，沈兆霖的提議雖然正確得無法再正確，可慈安和慈禧卻全都沒有這個信心，對沈兆霖的提議不置可否，神態還甚是失望。倒是鬼子六有點動搖，開口附和道：「二位太后，沈大人的提議未嘗不可考慮，望二位太后三思。」
低聲議論了幾句，慈禧才十分勉強的說道：「京城守是要守的，但我們最好還是要做好兩手準備，能守住京城當然最好，如果實在守不住，我們也不能坐以待斃，讓吳逆賊軍挾持了聖駕。」
聽話聽音，聽到慈禧這話，沈兆霖馬上就知道慈安和慈禧已經在打開溜準備，也趕緊跪下說道：「二位太后，京城不可輕棄啊，英夷法夷奪占京城之後又議和退走，是因為他們對大清的江山社稷沒有興趣，無意久占京城！」
「可吳超越逆賊不同啊！這個逆賊一旦奪占了京城，不但絕無可能再把京城交還給大清朝廷，還肯定會乘機悖逆稱帝，謀朝篡位，竊取我大清江山啊！」
沈兆霖這番話終於收到了一定效果，考慮到京城一旦被吳軍攻占，早就對皇位垂涎三尺的吳超越肯定會乘機稱帝自立，絕不會象英國人和法國人一樣簽幾道條約就把京城又還回來，慈安和慈禧這才稍微堅定了一些決心，由慈安開口說道：「沈愛卿所言有理，京城是不能輕棄，傳懿旨與城中守軍，全力守衛京城，又擅自出逃者，立斬不赦！」
鬼子六等人應諾，沈兆霖卻不肯罷休，又建議道：「二位太后，老臣認為，應當再頒布一道懿旨，有言棄城而走者立斬，如此方可穩定人心，鼓勵士氣，使京城軍民百姓盡知大清朝廷與京城共存亡的決心。」
慈安有些猶豫，擅長開溜的慈禧更是直接搖頭，說道：「沒這個必要，不能阻塞了言路，沈愛卿放心，如果有人提議棄城，我們不聽就是了。」
沈兆霖悄悄嘆了口氣，知道慈安和慈禧還是不敢自斷退路，形勢危急的時候，還是有可能選擇開溜保命。
是夜二更，當確認了吳軍退回化月寺立營休息，沒有發起連夜攻城之後，慈安和慈禧讓人在夜間敲響了景陽鍾，召集百官進宮議事。結果咱們的僧王爺也第二次叫人用黃綾把自己給綁了，流著眼淚走上金鑾殿向慈安和慈禧請罪。慈安和慈禧則是心中窩火，恨不得把只會吹牛說大話僧王爺直接推出午門斬首，城府稍淺的慈安還直接問道：「僧愛卿，你不是說以八旗家奴為軍，擔保可以把曾國荃逆賊殺得片甲不留嗎？怎麼現在虎神營現在已經土崩瓦解，吳逆賊軍反倒賊勢更加猖獗？」
「奴才無能！奴才有罪！奴才罪該萬死！奴才萬萬沒有想到虎神營中竟然會出內奸，散播謠言動搖軍心，違令開槍引發混亂，給了吳逆賊軍乘機破營的機會！奴才罪該萬死！請二位太后放心，奴才一定會儘快揪出內奸，把他們千刀萬剮！凌遲處死！」
跪倒在金鑾殿上，僧王爺哭得是梨花帶雨，杜鵑啼血，一邊拼命磕頭請罪，一邊拼命把罪過推給虎神營中子虛烏有的叛徒內奸。與僧王爺交情過命的惠老王爺綿愉則苦苦求情，懇求慈安和慈禧再給僧王爺一個將功贖罪的機會，考慮到目前在軍事上實在無人可用，慈安和慈禧一忍再忍，只好暫時摘去了僧王爺的頂戴花翎，讓僧王爺繼續給惠老王爺當副手戴罪立功，大事化小抹過了虎神營的事。
再接著當然是討論如何禦敵的問題了，結果讓以沈兆霖為首的主戰派鬆了口氣的事，雖然也有一些官員也建議慈安和慈禧三十六計走為上，效仿她們的死鬼老公咸豐大帝提前開溜，只留重臣繼續守衛京城等待援軍。然而在吳軍還沒有打進外城的情況下，已經被沈兆霖打過預防針的慈安和慈禧卻斷然拒絕了這一提議，雖沒有放出有言棄城者立斬的狠話，卻也表態要堅守京城到底。
敲定了繼續守城的決議，再接下來當然是明確守城責任人，結果這一次慈安和慈禧也沒再客氣，直接就把守衛外城緩衝地的重任全部委託給了僧王爺，讓僧王爺總司外城防務，讓醇王爺負責守衛內城和紫禁城，惠老王爺繼續擔任全軍總指揮。同時慈安還直接對僧王爺說道：「僧愛卿，這可是哀家和西太后給你的最後一個機會，外城在，你的腦袋就在，外城亡，你也不必回來了，自己解決吧。」
「奴才領旨，謝太后隆恩。」僧王爺愁眉苦臉的答應，心裡更是連珠叫苦，暗道：「完了，吳逆賊軍除非腦袋進水，否則就肯定是先打外城，這外城如果真有什麼閃失，本王這顆腦袋可真的就保不住了啊？」
這時，禮部尚書李棠階站了出來，別出心裁的提出了一個新建議，說道：「二位太后，微臣認為，不妨考慮招撫曾國荃等逆賊為朝廷所用，若能成功，不但京城之危立解，朝廷也可多一員虎將可用啊？」
滿朝譁然，大部分文武官員都對李棠階的異想天開大加嘲諷，都問李棠階是不是忘了曾國荃和吳超越的親戚關係？但也有幾個官員認為值得一試，同為清流的李鴻藻（和李鴻章沒有任何關係）就是其中之一，出列奏道：「二位太后，微臣覺得李尚書的提議不妨一試。」
「吳超越逆賊是曾國荃的侄女婿不假，可是不知道什麼原因，曾國荃的侄女竟然是嫁給吳超越逆賊做側室，曾國荃身為宗聖曾子的直系後裔，即便嘴上不說什麼，心裡也必然覺得萬分屈辱。而且曾國荃身為叔輩，卻反倒要聽晚輩吳超越逆賊的號令指揮，向吳超越屈膝行禮，人倫顛倒，心中也必然存有怨念。」
「有此契機，二位太后倘若頒布懿旨，封贈曾國荃以高官顯爵，賞賜以金銀珠寶，再感之以聖人教化，未必沒有可能招撫曾國荃逆賊成功，使之為朝廷所用。」
李鴻藻的話再次遭到了眾人嘲笑，不少文武官員都冷笑著向李鴻藻問，說曾國荃馬上就有希望攻破京城升官受賞了，怎麼可能還接受滿清朝廷的官職冊封？然而慈禧和慈安卻一直沒有開口拒絕，還在珠簾後面低聲議論了起來。
「姐姐，李棠階和李鴻藻的議論雖然異想天開，絕無可能一舉成功，但我們稍加變通，未必不能變成一招緩兵之計，為我們等待援軍爭取時間。」慈禧低聲說道。
「如何變通？」慈安低聲問道。
「以招撫為名，秘密要求展開和談。」慈禧低聲說道：「曾國荃之兄曾國藩命喪鄱陽湖，主要原因就是當時的江西巡撫文俊拒絕發兵救援，曾國荃必然深恨文俊，現今文俊又正好就在京城之中，我們不妨以交出文俊給曾國荃報仇為談判條件，要求與曾國荃展開和談，乘機拖延時間，等待援軍到來。」
「曾國荃逆賊怕是不會上當吧？」慈安有些擔心的問道：「那個逆賊那能不明白時間對他來說同樣重要，豈能為了一個早晚可殺的文俊放緩攻城，浪費時間？」
「曾國荃逆賊是肯定不會上當，但是我們再誘之以利，甚至還可以答應只要條件合適就主動開城迎賊，那麼曾國荃逆賊不會不動心考慮，只要他開出條件和我們討價還價，我們就可以乘機拖延時間，等待援軍到達。」
慈禧低聲說出了自己的真正打算，又補充道：「而且建立了聯繫之後，我們如果再能在守城中小挫吳賊，讓曾國荃逆賊覺得破城無望，那麼李棠階和李鴻藻所說的招撫之事，就未必沒有可能成功。」
仔細盤算了一下，覺得此事即便失敗也幾乎是毫無損失，可一旦成功卻收穫巨大，所以慈安很快點了點頭，同意試上一試。當下慈安和慈禧又低聲商議了幾句，先是隨便找個藉口抹過這個問題，然後就宣布散朝。
最後，待百官離去之後，慈安和慈禧才暗中交代安德海，讓安德海在不驚動任何人的情況下，密宣李棠階和李鴻藻進宮覲見。