湖北按察使李卿谷一直不明白自己為什麼升不上去，被吳超越這個後生晚輩就算了，李卿谷認了，因為無論是背景靠山，才幹能力，功勳聲望，吳超越的確都穩穩吃死李卿谷，李卿谷在吳超越面前輸得心服口服，也沒敢生出過把吳超越取而代之的念頭。
李卿谷不明白的是自己為什麼連只高半級的布政使都升不上去？論資歷，李卿谷在湖北當按察使的時間比吳超越當巡撫的時間都還長，自州府以上，就沒一個官員比李卿谷的資格更老。
論政績官聲，李卿谷雖然算不上什麼一塵不染的清官，卻至少沒有草菅人命，也沒象其他省份的按察使一樣，為了撈銀子連填白鴨的缺德事都做得出來，湖北這些年政通人和，府縣安寧，就連吳超越和花老狐狸都得承認有一份李卿谷的功勞。無論吏部考核，官場口碑，李卿谷都有資格升任權柄更大的布政使！
李卿谷一度以為只是漢人身份妨礙了自己的升遷，然而直到親眼看到了咸豐大帝親筆批註的吉祥密折之後，李卿谷才總算知道了原因絕不只是自己的漢人身份這麼簡單，也突然明白了為什麼連自己的靠山吏部漢尚書周祖培，都不是十分熱衷的賣力提拔自己——因為自己的性格確實有缺陷，只顧著眼前之利，竟然忘了一條官場鐵律！
這條官場鐵律就是，不知道的事，最聰明的選擇就是不要去知道，知道得越多，麻煩就越大！
「怎麼辦？現在我該怎麼辦？把這件事繼續深查下去，追究吉祥的泄密之罪，那這道密折的內容豈不是就要公諸於眾了？皇上能放過我？把這道密折還給吉祥，大事化小，小事化了？可我已經看在了眼裡挖不出來了，皇上知道我已經看過這道密折，能不擔心我那天突然說漏了嘴，被別人知道了這份密折的內容？麻煩，真是大麻煩。」
可憐的李臬台心中不斷叫苦的時候，左瑞卻是在堂下得意洋洋，說道：「臬台大人，學生沒說錯吧，你現在後悔沒有？如果你後悔了也許還來得及，趕緊把我們吉藩台請來，和他一起商量怎麼善後。」
瞟了一眼小人得志的左瑞，李卿谷一度有些心動，不過再冷靜一想後，李卿谷又馬上打消了這個念頭——現在瞞著吳超越和吉祥私下處理這道密折，等於就是上了吉祥的賊船，從此被吉祥要挾控制不說，還得被迫和靠山強硬的吳超越為敵，從此不但更難有出頭之日，還隨時有可能被吳超越一巴掌拍死！
「冷靜！再冷靜！」李卿谷心中天人交戰，在心中飛快說道：「皇上在吉祥的密折上說得很清楚，他只是不放心讓吳超越出任湖廣總督掌握所有的湖廣軍隊，卻沒說不想用吳超越，吳超越的巡撫位置看來一時半會不會有什麼調整，吳撫台的靠山肅中堂又在朝廷里一手遮天，我得罪他是找死！」
「得罪吉祥如何？得罪吉祥，好處是吳撫台肯定會更加把我視為左膀右臂，無論如何都要保住我。壞處是皇上會不滿，但這件事不是我挑起來的，是吉祥自己腦子進水，讓一個師爺把這麼重要的密折帶了出來，冤有頭債有主，只要不是我把這道摺子抖到朝廷上，皇上就算想撒氣也應該是找吉祥，牽連到我的可能性不算太大。」
迅速權衡利弊的時候，門外突然傳來吳超越駕臨的消息，心中比較傾向於吳超越的李卿谷不敢怠慢，趕緊撇下眾人親自迎出了大門去，恭恭敬敬的向吳超越行下官禮。而已經知道一些事情經過的吳超越也沒隱晦，一邊親手攙起李卿谷，一邊低聲說道：「李臬台，放心，我知道你是無意中被牽扯進來的，這口大黑鍋不會讓你背。」
李卿谷一聽稍稍鬆了口氣，趕緊把吳超越請上大堂入座，又把那道密折遞給了吳超越，吳超越接過後也有些猶豫，但還是按捺不住心中好奇，打開了摺子觀看，結果大概看了一遍後，吳超越心中的疑團也頓時迎刃而解，終於明白了咸豐大帝為什麼會在密折上直接說自己當不上湖廣總督。
這道摺子還和山西巡撫王慶雲及山西團練總辦徐繼畬有關，吉祥是在離開山西布政使任上時給咸豐大帝寫的這道密折，奏報了王慶雲和徐繼畬的來往情況，還有徐繼畬手中的兵力情況，並進讒說山西境內相對比較太平，徐繼畬手中的團練明顯有些偏多，而且王慶雲在錢糧方面也明顯偏向徐繼畬，建議咸豐大帝予以重視。
第二段內容最重要，吉祥就接任湖北布政使一事向咸豐大帝表明了態度，也還沒上任就對吳超越手中的權柄過大表示了擔憂，說吳超越控制掌握湖北民政財政，還因為花老狐狸病重的緣故實際上掌握湖北軍隊，同時湖北道府官員又多是吳超越舉薦，還幾乎全是漢人。所以吉祥擔心自己到了湖北上任後會被吳超越架空，無法實際控制湖北財政和藩庫，更無法時刻監視吳超越的一舉一動，請求咸豐大帝給予援助。
再然後就是咸豐大帝的硃筆御批，為了給吉祥打氣，咸豐大帝除了安慰和鼓勵之外，再有就是明白告訴吉祥，自己會派一個滿人總督來接替花老狐狸掌握湖廣軍隊，要吉祥和新總督齊心協力，一個掌兵一個掌錢，共同替咸豐大帝看好湖廣兩省。
合上了摺子，吳超越臉上沒有任何的表情，心裡則是在不斷問候咸豐的祖宗十八代，那邊的李卿谷則是不斷擦拭冷汗，問道：「吳撫台，這事怎麼辦？怎麼善後？」
「等吉祥到了再說。」吳超越不動聲色的回答道。
李卿谷忙不迭的點頭間，吳超越又把張德堅叫到面前低聲問清楚了情況經過後，沒過多久，堂外就傳來了吉祥抵達的報告，李卿谷下令有請後，連官服都來不及換的吉祥很快就衝上堂來，先是大概看了一眼現場的情況，又突然看到那道密折正在吳超越手上時，吉祥先是臉色一變，然後才惡狠狠說道：「吳撫台，你太過了吧？你的官職雖然比下官高，但你手上的摺子，好歹也是下官寫過皇上的密折，未經皇上和下官同意，你憑什麼擅自觀看？」
「那麼吉藩台，請你解釋一下。」吳超越冷冷問道：「這道密折既然如此重要，那你為什麼要你的師爺帶進大牢里，讓一個犯人觀看？」
「這你管不著！」吉祥怒吼道：「關於這件事，主子那裡，我自然會有交代！現在，吳大人，請你把密折還給我！」
「不能還。」吳超越一口拒絕，又說道：「不但不能還，吉大人，我還要問問你，你挖空心思，絞盡腦汁，偽造這麼一道皇上硃筆御批的密折，意欲何為？」
「偽造？！」
吉祥和李卿谷同時一楞，然後一起回過神來後，李卿谷心頭狂喜，心神大定。吉祥卻是放聲狂笑，還向吳超越挑起了大拇指，狂笑道：「吳撫台，高！高！難怪這麼年輕就能封疆一省，你的確是高！一口咬定這道密折是偽造的，既保住了皇上的顏面，又逼著皇上不得不殺我，你高！夠狠！」
「但你也太狠了吧？！」吉祥突然怒吼道：「我與你往日無冤，近日無讎，你為什麼就一定要置我於死地？我到底那裡得罪你了？！」
吳超越默然，也知道吉祥的確有點冤，但吳超越也沒辦法，只能是平靜說道：「吉藩台，你沒有得罪我，相反的，你和我父親同齡還能向我屈膝行禮，這點我還有點慚愧。但是沒辦法，吉藩台，事情到了這一步，我只能向朝廷如實上報，請皇上和朝廷治你的偽造硃批之罪。除此之外，我別無選擇。」
「你可以把這件事壓下來！」吉祥也是急紅了眼，吼叫道：「就當這件事沒發生過，也當這道密折不存在，這事就可以了啦！吳撫台，李臬台，我吉祥不是那種忘恩負義的人，我可以向你們保證！」
還別說，吳超越還真有些動搖，幾乎就想放過的確罪不該死的吉祥，然而考慮到自己升任湖廣總督的大事，還有起兵反清的大計，吳超越卻又搖了搖頭，說道：「吉藩台，抱歉，事太大，知道的人也太多，我不敢放過你。」
吉祥徹底絕望了，也隱隱猜到了吳超越的真正目的——逼咸豐大帝證明清白，藉以獲得接任湖廣總督的機會。所以吉祥也不再哀求，只是伸出了手，說道：「那好，請吧，事情到了這一步，我認栽。」
「來人，把偽造皇上硃批御筆的吉祥拿下。」
吳超越越俎代庖的下令，在場的臬司衙門差役卻毫不猶豫，立即就把吉祥拿下捆了，吳超越這才向李卿谷使了一個眼色，李卿谷會意，忙和吳超越一起進到後堂單獨密談。然後吳超越也沒客氣，直接就問道：「李臬台，這道摺子，你來上如何？」
撲通一聲，李卿谷向吳超越雙膝跪下，滿臉可憐的向吳超越哀求道：「吳撫台，你饒了下官吧，下官就是天大的膽子，也不敢上摺子和把吉祥那道密折呈遞進京啊！」
吳超越當然知道李卿谷是在怕咸豐大帝事後報復——就算咸豐大帝為了面子，會一口咬定那道密折是偽造，也會丟車保帥砍了吉祥，甚至還肯定會給李卿谷一點嘉獎。但風頭過後，咸豐大帝絕對不會輕饒了讓他丟了大臉的李卿谷。
吳超越在這件事上也不乾淨，當然不能把李卿谷逼急了，但事情到了這步，再想找人背黑鍋明顯已經不現實，所以稍一盤算後，吳超越便吩咐道：「那李臬台，你以我的名譽寫摺子，我簽字用印，以我的名譽發出去。」
「多謝撫台大人，多謝撫台大人。」李卿谷連連磕頭，然後又小心翼翼的提醒道：「撫台大人，但你也要三思，你的將來更遠大，發出這道摺子，短時間內倒是沒什麼，可以後你如果稍微有什麼閃失，後果恐怕不堪設想啊。」
吳超越默然，也知道自己這麼做同樣的十分冒險——假如二鴉戰爭沒能把咸豐大帝逼死，或者二鴉戰爭延緩幾年爆發，自己只要稍有閃失，咸豐大帝同樣絕對不會輕饒了自己！更何況，吳超越麾下還有王國才那個現成的把柄可抓。
猶豫難決的時候，後堂門外卻突然傳來了吳大賽的焦急聲音，說道：「孫少爺，十萬火急，制台府的戴師爺派人送來急信，叫你和李臬台馬上去制台府，還說越快越好！」
「難道花爺爺要不行了？！」吳超越心中一驚，趕緊招呼李卿谷和自己一起出門，連轎子都不敢坐，各自領了幾個從人就打馬直奔望山門內的湖廣總督衙門。
讓吳超越和李卿谷都有些意外的是，當他們急匆匆進到了花老狐狸的病房時，平時里基本上都處於昏迷狀態的花老狐狸不但已經醒轉，還難得坐了起來，正在喝著一碗參湯。吳超越和李卿谷趕緊上前行禮時，花老狐狸先點了點頭，然後微笑著問道：「慰亭，德誠，聽說你們把吉祥抓了，為什麼？」
「回花爺爺，吉祥偽造聖上硃批，晚輩和李臬台不得不抓他。」
吳超越恭敬回答，同時趕緊觀察花老狐狸的神情模樣，發現他瘦得皮包骨頭的臉頰上帶著兩團不正常的紅暈，吳超越的心裡也頓時閃過一個念頭，「難道是迴光返照？」
「哦，他偽造的硃批帶來沒有？讓老夫看看。」
花老狐狸吩咐，吳超越趕緊從袖子拿出了那道密折，雙手呈到了花老狐狸的面前，花老狐狸接過大概看了一遍，很快就笑道：「不錯，果然是偽造的，吾皇萬歲堯舜禹湯，德配文景，如何可能如此猜忌提防臣下？」
笑罷，花老狐狸又隨口吩咐道：「文節，替老夫寫彈劾奏摺，彈劾吉祥偽造聖上硃批，間離帝臣，罪不容誅。再有，派人去臬台衙門把吉祥押來，請皇上賜給老夫的王命旗牌，在督署轅門前把吉祥當眾問斬！」
「花爺爺！」
吳超越趕緊握住了花老狐狸皮包骨頭的瘦手，花老狐狸則拍拍吳超越的腦袋，微笑著低聲說道：「記住，這種牽涉到皇上的事不能猶豫，先殺了再說，留下活口後患，只會自取其禍。」
「我不是這個，我是說你。」吳超越焦急說道：「你上這道摺子，皇上……。」
「最多就是諡號不好聽而已，沒什麼了不起，反正老夫聽不到皇上會賜給我什麼諡號，也沒辦法知道皇上會不會給老夫諡號，無所謂了。」
花老狐狸微笑打斷吳超越，向吳超越和李卿谷說道：「你們還年輕，還有將來，這種觸龍鱗得罪皇上的事，不能由你們干。」
「花爺爺！」
「花制台！」
吳超越和李卿谷一起跪地大哭，花老狐狸卻搖頭微笑，催促吳超越和李卿谷趕緊去幫著戴文節寫摺子，然後又要兒子繼續給自己餵參湯，忍著巨大的痛楚咬牙堅持，等待事情的最終了結。
彈劾奏摺很快寫好，花老狐狸在摺子上簽名之後，便也再沒辦法堅持，只能是躺在病床上喘息，然後又過了一段時間，當武賁來報說吉祥已經被處斬之後，花老狐狸才掙扎著說了一句話，問道：「吉祥死的時候，說什麼沒有？」
武賁有些猶豫，還是在戴文節的催促下，武賁才答道：「回制台大人，吉祥一個勁的喊冤，罵你是八旗敗類，旗人叛徒，還罵你是，討好漢狗的蒙古老……韃子……。」
花沙納面露微笑，喃喃說道：「他沒罵錯，他是死得冤，但老夫這麼做，也是為了報答三世國恩，為了大清的……江山……，社……稷…………。」
喃喃說著，花沙納的聲音越來越微弱，最後消失得無影無蹤，吳超越伸手去試他的呼吸時，發現他氣息全無，已然帶著笑容過世。