這條河便是溧水，秦淮河的南源。

  朱寅下車走到橋頭，蹲下身子看著橋頭的字。

  看不清。

  他撿起來一塊石頭，在字跡上颳了刮，這才看清寫的什麼。

  「淳佑四年，鄉賢太學生顧憲籌造…」

  這居然是宋朝的橋，宋理宗淳佑年間建造，有四百多年的歷史了。

  橋長十丈，寬丈五，造型優美，古樸典雅，青苔遍布，難怪叫青橋。

  橋下河水如碧，似乎還是宋時清波。

  「好大一座村子。」寧採薇說道，「怕是遠不止一百一十戶，這是一個里？」

  朱寅道：「青橋里其實是青橋都，分為東、西、西、北四個里，按說是四百四十戶。」

  他站在橋頭，眼見村落氤氳生煙，西臨溧水，東枕東山，聚落縱橫，端的一個大村。

  眾人走過青色的石橋，又是兩座村口的牌坊。

  這牌坊的規格實在太高了些，居然是五檐六柱的御製牌坊！

  左邊牌坊上是四個大字：「孝烈端順。」

  右邊也是四個大字：「敏惠恭誠。」

  看日期，是嘉靖二十六年建造。整整四十年了。

  「這是方皇后的故里？」朱寅很快就明白了，孝烈皇后，不就是嘉靖帝那個被燒死的皇后方氏麼？

  傳說，是嘉靖故意燒死她的。

  這裡居然是她的故里？

  她死了四十年了，娘家估計早就沒落了吧？畢竟隆慶帝也不待見她，將她的靈位移出祖廟。

  很可能隆慶帝的生母杜氏，和方皇后有矛盾。

  萬曆是隆慶的兒子，當然也不會待見方家。

  「馬車就停在這裡。蘭察和康熙看著馬車，我們進村看看宅子。」

  朱寅說了一句，就帶著眾人穿過兩座牌坊的中間村道，往村中走去。

  或許曾是皇后故里，村道修的足有一丈多寬，都是青石板鋪地，兩邊還有石欄，雕刻精美。

  村道兩邊，錯落有致的坐落著白牆黑瓦的農家小院，家家溪水，戶戶垂楊。

  「汪汪—」

  農家的狗被陌生人驚動，支棱著耳朵，對著來人半真半假的狂吠，尾巴欲搖又止。

  「哇汪！哇汪！」朱寅腳下的小黑虎也不甘示弱的叫起來，奶凶奶凶的。

  雄赳赳的大公雞，提著一隻腳，金雞獨立的站在桑樹和矮牆上，歪著腦袋傲視行人，忽然就引吭高歌。

  「喔—喔喔——！」

  它這一叫不要緊，一群母雞呼啦啦的不知從何而來，圍繞著驕傲的扁毛公子，咯咯咕咕的叫喚。

  農舍之間，是一塊塊星羅棋布的水田、旱地、菜園、桑園。

  田裡的秋稻已經金黃，灌漿將滿，快到收割時節了。

  更遠的地方，是大片的水田和莊園。

  青草、泥土、稻香的氣息混合在一起，清新如風，香醇如酒。

  穿著短褐，挽著褲腳，帶著斗笠的農夫，正在田間地頭忙碌，時不時抬頭看看外來的客人，手搭涼棚。

  放牛的牧童騎著水牛，徜徉在溪邊山腳，童子的笑聲和老牛的哞叫在晨風中飄蕩。

  距離村道最近的農家小院中，還傳來機杼的聲音。

  「唧唧…唧唧…」

  溪水邊洗衣浣紗的農家女子，抬起不施粉黛的紅潤臉蛋，含羞帶笑、略帶好奇的看著路邊的客人。

  然後又低下裹著頭巾的腦袋，一邊相互交談，一邊「啪啪」搗衣不止。

  有人挑糞澆園，有人挑水進院。有人門前紡紗，有人樹下搓麻。

  當然，也有青衿士子，悠閒鄉紳，在庭前吟誦看書，風雅有致。

  不遠處的村學之中，書聲朗朗，隱隱傳來學童們的讀書聲，卻是千家詩中的《秋風引》：

  「何處秋風至，蕭蕭送雁群。朝來入庭樹，孤客最先聞。」

  偶然在小門小戶圍繞之中，又出現一個占地很廣的大宅院，朱門高牆，亭台樓閣，裡面傳來絲竹之聲。

  東山上的蘭若，溪水邊的伽南，曬穀場邊的戲台…還有祠堂、土地廟、石塔、磨坊、水車、牌坊、墓園…

  農夫、村姑、童子、書生、鄉紳…還有走村串巷的僧侶、貨郎、鈴醫、卦師、焗碗匠…

  當然，也有乞丐，牽著小猴子或者背著鑼鼓的江湖藝人。

  雖是鄉村，不比城中，卻自有另一種熱鬧和生機。

  看的出來，萬曆初期的農家生活還不錯。畢竟張居正沒死多久，還沒有徵三餉，老天也賞臉，蟲蝗不作，災荒不頻。

  或許也是因為，這是南京城外的鄉村，比其他地方富庶。

  入村僅僅三四里地，朱寅就好像看到了晚明農村社會的縮影。華夏古典的鄉村之美，如詩如畫。

  晚明盛世的一幕芳華。

  不愧是出過皇后的地方啊。

  可是如此美好的鄉村，其中又隱藏了多少盛世憂患？

  祥和寧靜之下，又有多少難以直視的存在？

  朱寅心有所感，不由自主的輕輕吟道：

  客入青橋里，

  風煙盡旖旎。

  芳村如古畫，

  桃源似可及。

  丹青難神韻，

  妙筆愁清奇。

  大真如一夢，

  醒來已別離。

  寧採薇距離朱寅最近，只有她聽到了朱寅的感慨，也聽懂了感慨中的悲涼。

  「是不是到了？」寧採薇遙指山腳下的一座大宅院。

  這大宅院占地兩畝，朱門高牆，花木扶疏，一條溪水穿牆而入。

  在周圍的農家小院中，鶴立雞群一般，對比十分醒目。

  一看就是鄉間豪紳大戶的宅子。和其他農家一比，就像豪華別墅之於土坯平房。

  大門口有一對石獅子，門楣高大，匾額上是四個字：青橋別院。

  沒錯，這還不是周家的祖宅，只是周家的鄉下別院而已。

  卻已經是一座大宅院，就這麼空著。可見周家的豪富。

  宅院門前坐著一個扶杖老人，年過六旬，滿頭銀髮。他看到朱寅等人走過來，立刻停止捉虱子的動作。

  「小子朱寅，見過長者，此廂有禮了。」

  朱寅主動上前見禮。

  華夏以禮治國，必須尊老敬老，見老者而不行禮，便是無禮狂悖之舉。

  老者昏花的眼睛打量朱寅一眼，撫須微笑道：「原來是個稚子。你要租住周家別苑？」

  朱寅道：「是。還請長者開門，我們進去看看。」

  老者笑道：「老夫乃此間裡老，為周家看管別院，你們來了，今後就不需老朽看門了。」

  他站起來，顫巍巍的打開院門。

  朱寅看著老人的背影，不禁有些感慨。

  里老都需要給科舉官員的別墅看門了？

  果然，如今鄉村完全是科舉鄉紳說了算。

  曾經掌握鄉村話語權的里老，已經成為附庸。

  元有社長，明有里老。

  明太祖稱帝之後，不惜動用鐵血手段，在全國範圍內打擊大地主、大商人，只保留了中小地主。

  歷史上第一次，大地主、大商人受到國家層面的系統性清除。他們的土地和資源被分給小農，收為國有。

  為了鎮壓豪強地主，明太祖下詔各地百姓，告發豪強劣跡，以此治罪抄沒。

  同時屢興大案，故意牽連豪強，很多地方的豪強在國初大案中，灰飛煙滅。

  洪武三十年，戶部統計上奏，全國民戶，九成以上是小農。

  宋元以來的大豪強、大商人，幾乎被清除一空，寥寥無幾。

  中國歷史上貧富差距最小、也最原子化的社會，終於在明初出現了。

  雖然只維持了幾十年，可畢竟是史無前例。

  這些中小地主擔任了里長之職，取代元朝的豪強大地主。里長、里老共同管理鄉村。

  可是隨著科舉階層的崛起，基層權力從里長、里老手轉移到了鄉紳手裡。

  這有什麼區別？

  區別很大。

  里長、里老雖然不是朝廷官吏，卻是在行使朝廷賦予的職權，屬於朝廷管理基層的觸手。

  里長、里老掌握基層治理權，就等於是皇權下鄉，控制了基層。

  可是如今里長、里老被邊緣化，鄉中大事都是有科舉功名的士紳說了算。

  士紳仗著政治、經濟特權，把持了基層治權，操弄鄉約制度，作威作福，猶如鄉中土皇帝。

  如此一來，又崛起了一批大地主大官僚，徹底架空了朝廷在基層的權力。

  這就是為何晚明有近兩億人口，可戶部黃冊一直是六千萬，和明初人口數量一樣的原因。

  大量人口田地，都在大地主大官僚手中。無論是賦稅還是勞役，朝廷能動的始終是黃冊上的數量。

  里老打開門之後，朱寅等人進去一看，見是一所五間三進的宅子，裡面亭台樓閣，景色優美，還有一個半畝大的花園。

  房齡也就是十幾年，還沒有被白蟻禍害。

  房舍廳堂，也都雕樑畫棟，完好無損。

  還有馬房，犬舍，雞棚，水井，花池。

  廂房也有十幾間。天井也比較大，並不壓抑。

  整個宅院，住上數十人綽綽有餘。

  朱寅和寧採薇一看就相中了。

  十分滿意。

  只看了一會兒，朱寅就謝過看門的里老，直接離開，回城裡簽約。

  上午辰時初刻，朱寅等人又到了城中牙行，交了三百六十兩白銀，正式簽訂了租賃契約。

  從此，那青橋里的周家別苑，就歸朱寅居住了。

  出門的時候，寧採薇小臉紅撲撲的，目中滿是小星星，低聲對朱寅說道：

  「小老虎，我們終於有房子住了。」

  「能安穩下來，不用飄泊了。」

  「接下來就是…採購！」

  朱寅小聲道：「其他東西你去買。瓷器我帶人去買。」

  寧採薇明白了，「你要探探那個瓷器店老闆？你千萬小心，他是西人收買的間諜。」

  「你放心吧。」朱寅冷笑，「我就是個買瓷器的客人，正常買瓷器而已。再說，還有蘭察陪我去。」

  寧採薇點頭，「好，那我們一個時辰後，在花市大街匯合！」

  PS：晚上一章九點。9月1號上架，決定本書生死。蟹蟹！