萬曆四十七年春，沈煉拜別守備大人，離開黑雲壓城的遼東，踏上回京的漫漫路程。
屈指一算，他闊別京師老家已有三載，過了山海關，便開始近鄉情怯，心中憂慮頗多，家中老母尚在否？兄長可曾娶婦？
遼東烽煙起，丈夫何偷生？
那位擅長招魂，被士卒擁戴的劉大人，早已做好殉國準備，說好的帶南兵回家，難道就是在遼東戰死？
此時的沈煉還想不明白，這片羈縻之地，建州女真已成氣候，為何還要用生命去守衛。
至於守備大人口中的那個擅長書畫的北齋，又是什麼人物？
守備大人一直想找個畫師，畫出他心心念念的紅夷大炮，只是為何要捨近求遠，不在遼東就近找畫師？偏要去京師找個素不相識的北齋。
少年人的思緒如夏天的雲，忽聚忽散，沈煉今年才十六歲，正是愛做夢的年齡。
三月的遼東，天高雲闊，馱負貨物及牛馬的商人隊伍絡繹不絕，站在山海關城牆上，極目遠眺，京師仿佛就在腳下，又仿佛遠在天際。
萬曆四十七年三月十二，京師。
倒春寒後又下了場雪，北京城街道兩邊的冰雪尚未解凍，和煦的陽光照射著紫禁城，金碧輝煌的琉璃瓦閃耀著皇家威嚴。
天氣雖算不上春寒料峭，不過此時走在泥濘且充滿糞便味兒的大街上，對京城仕民顯貴來說，也是一種折磨。
今日午時初刻，泥濘骯髒的大街上卻是人聲鼎沸，比往熱鬧許多，不知是從哪裡傳來的消息，老皇帝要舉行午朝大典。
兩個多月前的正月初一，元旦朝會，聖上依舊免朝，讓輔臣方從哲率文武百官在午門外行慶賀禮，群臣對此早已見怪不怪，像元旦大朝會這種「虛務」，萬曆皇帝自然是要免的，從萬曆十七年開始，便是「遣官恭代」。
坊間傳言萬曆皇帝年老體衰腿瘸，所以不能上朝，也有人說皇帝沉湎女色，甚至說吞噬「烏香」（鴉片）。
《大明會典》記載：暹羅每次給皇宮進貢烏香三百斤，三百斤當然不夠，御藥房的太監們還要到處尋覓採購鴉片。
無論如何，當老皇帝要大家午朝時，文武百官不敢怠慢，立即從各自府邸奔赴皇城。
從上月月底開始，京師局勢便開始變得頗為微妙，御史言官們彈劾楊鎬的奏章接連不斷，便是消息再閉塞的京官，現在也知道，那位老邁可憐的經略大人楊鎬前途堪憂，能不能保住性命都很難說。
皇上對彈劾楊鎬的奏章都是留中不發，還讓盧受出面敲打一下幾個過火的言官，只是盧受去年夏天才升任司禮監掌印太監兼掌東廠，資歷淺薄，羽翼未豐。他深知老皇帝時日不多，當然不敢輕易開罪那些所謂清流，不管是什麼東林、楚黨或是齊黨浙黨。
京師乾清宮西暖閣，身材肥胖的萬曆皇帝正在與內閣首輔方從哲閒談。
老皇帝身著黃色盤領窄袖袍，胸前後背都繡有金色的盤龍紋飾，上戴著一頂翼龍冠。
此時距離午時還有半個時辰，對於遲到曠到成癮的朱翊鈞來說，此時去皇極殿，未免太給那些臣子們面子了。
今年已經五十七歲的朱翊鈞像一頭堅強的豬，年邁且肥胖，腿已經有些瘸了，此刻癱坐在梨木圈椅上，寬大的額頭滲出細密的汗液，說話的時候語氣不太連貫，說兩句話便大口大口喘氣。
屋中放了幾個銅獸首炭爐，裡面香炭燃燒正旺，一個宮女跪坐在炭爐旁邊，不時朝裡面加炭。
相比皇宮外面泥濘難行的街道，萬曆皇帝身處的西暖閣，真正才是愜意如春。
「皇上，不能再拖了，眼下遼東兵事未平，薊州之報踵至，山海總兵官柴國柱塘報，西虜虎墩兔見奴酋犯我撫順、清河，乘火打劫，揚言若是不給他們賞錢，便要密行入關，搶劫山海關一帶！楊鎬既然無力經略·····」
坐在萬曆皇帝對面的方從哲健康狀況也是明顯不佳，他今年六十又八，比老皇帝大了十歲，他雖然入閣不久，然而由於過度操勞，鬚髮皆白，牙齒盡行脫落，已是老態老鍾了。
如今還好，去年內閣只剩下方從哲一人，由於老皇帝怠政，其他人都告病請辭，六部中，吏部無尚書、侍郎，由戶部尚書李汝華兼署【年過七十】，兵部無尚書、侍郎，由戎政尚書薛三才代署，戶部只有李汝華一人，無左右侍郎。
方從哲曾給老皇帝進言，大意是說，他現在精力衰退，幹不了活了，陛下為什麼要把全天下安危都託付給自己這個病夫呢？希望老皇帝趕緊招人。
說起來，方閣老還要好好謝謝努爾哈赤，如果不是英明汗在遼東搞事，皇帝也不會補充內閣，自己就要繼續身兼數職，猝死在閣老位置上了。
方從哲劇烈咳嗽一陣，朱翊鈞斜眼瞟了瞟閣老，下意識捂住鼻子。
「閣老保重身子，眼下國事維艱，盧受那太監又靠不住，」
朱翊鈞及時打住感慨，把話題拉回現實。
「虎墩兔這群蠻夷，把我大明當成什麼了！竟敢如此！」
萬曆皇帝長長喘了口氣，宮女連忙端來杯熱茶，老皇帝輕輕喝了口，氣息稍定，對方從哲道：
「方愛卿，來嘗一嘗，這是今年武夷岩新采的極品，名字喚做白雞冠，最是滋潤。」
方從哲從宮女手上恭敬接過茶杯，嘗了一口，便放在案几旁邊，繼續道：
「皇上，兵科署科事給事中趙興邦進言說，遼師失利，國事危急，為今之計，只有發、用人二事····」
朱翊鈞揮手打斷方從哲，臉上有些不悅：
「朕早就說了，內帑已盡，言官御史不知，天天找朕要錢，你們內閣怎的也跟著起鬨！方愛卿先先好好喝茶，」
方從哲早知道皇上是這態度，他卻是不依不饒，端起茶杯抿了一小口，接著道：
「皇上，臣等舉薦一人，代替楊鎬，經略遼東，或可力挽狂瀾，」
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萬曆皇帝見方從哲暫時不找他要錢，心下稍安，不耐煩道：「何人？」
方從哲渾濁的老眼忽然變得明亮：
「熊廷弼。」
萬曆皇帝眼神轉動，像是在回憶一件極遙遠的往事，方從哲默默望著皇上，因為年邁，嘴角不能合攏，漸漸溢出口水，不知過了多久，老皇帝終於準備開口。
這時，外面一陣腳步聲響，一個宦官進來通報，說是盧受來了。
「此事再議，」
方從哲還要說話，頭戴著梁冠穿著紅色貼里的盧受來到御案前跪下。
「盧受，為何如此急迫，不知朕與閣老還在議事麼？」
朱翊鈞喝了口茶，臉色有些不悅，他今日說了這麼多話，已經有些乏了。
「皇上，遼東經略有題本送到，內閣不及票擬，秉筆亦不曾過目，臣想著讓皇上及早過目，好像是捷報！」
剛才還如老僧坐定的方從哲哼了一聲，向司禮監掌印太監表達自己不滿，什麼叫不及票擬，根本沒給老夫看好吧！
「拿來。」
盧受跪著朝前挪了幾步，高高舉起雙手將奏疏呈遞上來，旁邊一個宦官接過來，放在萬曆面前。
宮女早早將一副西洋老花鏡遞給皇上，老皇上顫巍巍將眼鏡帶上，展開那塘報，細細閱讀起來。
萬曆一邊閱讀，一邊對跪在身前的太監道：
「盧受，起來吧，你不是馮保那樣跋扈，朕自會重用你，以後好好做事，東廠的事，最近做的如何了？」
「皇上隆恩，回皇上，臣已讓東廠檔頭徹查，那人竟敢誣陷經略叛國，也忒猖狂了些！」
盧受站起來，側身站立，不忘朝旁邊的方閣老拱了拱手，方從哲假裝沒有看見他，把頭扭到一邊。
萬曆翻了幾頁塘報，直接從最後一行看起。
「臣謹會同總督薊遼汪可受、遼東巡撫周玉春奏聞，章下兵部。」
他又在塘報中搜尋所有出現的數字，很快有了發現：
「·····劉招孫率南兵斬首真夷戰兵首級一千八百九十五級，生擒牛錄額真五人，包衣阿哈三千五百人······」
看到這裡，萬曆皇帝呼吸急促，宮女連忙上前給皇上擦拭額頭汗珠。
朱翊鈞這才把塘報翻到最前面，從第一行開始看起：
「欽命出鎮遼東經略、兵部右侍郎臣楊鎬謹題為恭報劉綎軍擊潰奴賊鑲藍旗，擊斃鑲藍旗旗主，奴賊二貝勒阿敏，謹星夜傳達，仰聽聖裁事。」
「擊潰鑲藍旗旗主？朕不得賞賜劉大刀八千兩銀子？」
萬曆皇帝臉上的喜悅之色稍稍平緩，硬著頭皮繼續看下去：
「·····遼東風傳西路、北路兩部人馬，皆被奴賊擊潰，杜、馬總兵不知生死，或言朝鮮投靠建奴，種種流傳，軍心動搖······臣於瀋陽督陣，多砥礪南兵，言遼東烽煙，丈夫何可偷生？！夫運籌帷幄，經略所為也······也賴皇上天縱神武，三軍用命，東路軍屯兵渾江，劉綎義子劉招孫，夜襲奴營，斬獲數百真夷首級·······次日堂堂陣戰，劉招孫破甲沖陣，創傷五六十處，尤振臂大呼：為國殺奴，快哉快哉！····」
萬曆忍不住笑出聲來，他好久沒讀到這樣浮誇的奏摺了，正準備伸手將奏摺扔進旁邊探爐，卻聽盧受道：
「皇上，這裡還有一封御史巡按陳玉庭發來的塘報，」
萬曆一把奪過奏疏，怒道：
「怎的不先給朕看這封，可是遼東經略給你了好處！」
盧受連忙跪倒在地，慌忙搖頭解釋，萬曆皇帝瞪他一眼，讓他起身。
「臣有罪，」
萬曆不耐的揮揮手，讓盧受不要插話，撕開陳玉庭發給他的塘報繼續閱讀，旁邊一位掌印太監一位內閣首輔，都緊張望向皇上，大氣不敢出一下。
半響過後，萬曆臉上露出喜悅之色，滿意的看著盧受，口中贊道：
「小小一個把總，竟能斬首一千餘級，還生擒了牛錄五人，若兵部查驗為真，這比當年成化犁庭還要振奮人心！近兩年朝廷耗費遼餉三四百萬，都花在遼東！」
說到這裡，萬曆停頓一下，喘了口氣，意味深長看身邊兩人一眼。
「杜松、馬林，實屬該殺！還有李如柏，李成梁都靠不住，何況他兒子！當初是誰舉薦李如柏的，方愛卿，立即找言官彈劾此人，人家小小把總領立下如此大功，該賞！」
萬曆大口大口喘氣，喝了口茶，提到賞賜，他便冷靜下來。
旁邊盧受和方從哲都不敢說話。
「雖然擊斃阿敏，屍首卻沒有搶到，終究不算，八千兩賞銀就免了，升他做個守備，朕就喜歡這樣的漢子！」
一想起戰死的劉綎和逃跑的遼軍，萬曆臉色又陰沉下來。
方從哲見萬曆臉色不對，連忙開口道：
「皇上，這東路軍糧草匱乏，楊經略也是苦心經營，單憑·····」
「朕知道了，責令薊鎮、宣大再籌集糧草，克日送達！」
「責令罪將李如柏，務必輔助南兵，守衛開原、鐵嶺，不得有失，」
「著兵部依例賞賜劉招孫，撫恤劉綎，賞銀五千兩，經略楊鎬運籌有功，功過相抵，暫不追究！」
萬曆一口氣說完，半條命都沒了。休息了很久，才招招手道：
「去上朝！和他們鬥法去！」
方從哲還要說什麼，萬曆拿起案頭一疊彈劾楊鎬的奏章，直接扔到了探爐中，寫滿台閣體的宣紙噼里啪啦燃燒，很快化作一縷縷青煙。