大乘教駐地，男子三五成群露天宿眠，女子則安排了簡易的帳篷。黑夜中更適合傳遞私密話，白天裡不敢說的晚上則可以盡情交流，談話的核心卻是神教的命運，不安與彷徨像無形的翅膀隨風傳播。
帳篷內的女子聚在一起嚼舌根子，秀雯不願參與她們的討論，選擇坐在帳篷前的空地上。對於大乘教的結局，她希望越慘越好，無論從公義或者私心，這樣一個蠱惑人心，為非作歹的邪教傾覆，對於在它的陰影下水深火熱的百姓無異於是種解脫。
夜風吹過，帶著涼意，她蜷縮起身體，環抱雙膝看向遠處，一個小小的身影吸引了她的注意。
她霍地站起，目光中透露著不可思議，追隨著那個熟悉的身影。
湯有亮領著一群巡邏的教徒回到營帳前，吩咐道：「弟兄們輪班休息，武器不許離身。」
「護法放心吧。」教徒三三兩兩圍在帳前，或坐或躺。
湯有亮摸著黑走入營帳，躺倒在草蓆上，帳外很快傳來鼾聲，他卻久久不能入睡。
多年以來大乘教發展得順風順水，擁躉無數，即便有幾聲質疑的聲音也會很快平息。像今日如此狼狽的場面，湯有亮還是首次遭遇，而且看情形麻煩還並未結束，另一方面他也意識到此乃千載難逢的機會。
往日裡宋天陽將大乘教經營得古井不波，既有教眾信服，又有兩位老大人支持，楊伯即便心有野望也沒有機會插足，可現在不同了，教中人心惶惶，對大乘教的結局私下議論紛紛，其中夾雜著對天師的質疑。
楊伯已多次差人示下，急不可耐的態度絲毫不加掩飾，湯有亮依令暗中遣人散播對宋天陽的謠言，將原本小範圍的質疑聲推波助瀾，相信夜晚的風將這些聲音傳得更遠，到了明天說不定又是另一番光景。
「誰？！」帳外傳來一聲低喝。
湯有亮翻身坐起。
「我，小北。」一個稚嫩的聲音響起。
小北？這個名字在湯有亮腦海中轉了一圈，是晚上搭救的那孩子。他來幹什麼？
像是回答他心中的疑問，小北抖抖索索的聲音傳來：「我找湯護法，有要事回稟。」
「要事？哈哈，怕是餅子吃完了，又餓了吧。」手下教徒笑道。
湯有亮皺起眉頭，站起身來走了出去。
「護法。」教徒連忙見禮。
湯有亮看向小北，小北戰戰兢兢地站在帳前，兩手交叉抱在胸前，顯得局促不安：「你找我何事？」
小北環視四周，怯怯地道：「我有事與您說，只與您說。」
湯有亮歪著腦袋看他，小北鄭重其事地道：「事關您老人家的安危。」
教徒哄堂大笑，湯有亮也忍不住露出笑意：「那想必十分重要了。」橫豎睡不著，索性拿他當消遣了：「跟我進帳來，我倒要聽你說出朵花來。」
小北緊緊跟隨著他鑽入營帳，湯有亮盤膝坐在草蓆上：「說吧。」
小北緊張地道：「天師想要叛逃！」
湯有亮眼神陡然變得鋒利，黑暗中僅能看到小北模糊的面龐：「你知道自己在說什麼嗎？」
「不敢誆騙護法，」小北戰戰兢兢地道：「我無意中聽到的天師與丁護法交談，自知神教氣數將盡，便想投靠官府。」
「你？」湯有亮臉色冷靜下來：「小北，誰教你說這些話的？」
小北心中一跳：「沒有人教，確是我親耳聽來的。」
湯有亮霍地站起身，小北驚得連連後退，被湯有亮揪住脖領子一把摜在地上，這一下只摔得他七葷八素，眼前金星四射，湯有亮咬牙道：「你這個兔崽子是什麼東西，他們說話能教你聽見嗎，大言不慚，居心叵測，說，誰派你來的！」
小北脖頸被他壓制，只感覺出氣多進氣少，心中大駭，雙手雙腳地撲騰。
帳外有人喊道：「護法，沒事吧？」
湯有亮悶聲悶氣道：「沒事。」
小北從喉間擠出：「我是偷聽來的，我要找丁偉報仇！」
湯有亮一怔，手上鬆了勁兒，小北如獲新生，大口大口地喘息著，湯有亮將手下揮退，壓低了聲音：「你實話實話，要不然我殺了你！」
小北怯怯地看著湯有亮，方才他那一手著實把小北嚇得夠嗆，生怕他再下殺手，小北竹筒倒豆子一般說得飛快：「丁偉這廝侮辱我姐，更不分青紅皂白打我，若不是護法攔著，今晚我就要被他打死了，回去後越想越氣，趁著黑天我便想尋趁他的麻煩，哪怕背地裡給他一磚頭也能出出氣。」
「哼，異想天開。」湯有亮鄙視道，但對於他的動機卻沒有質疑。
秀雯一個滑不溜丟的大姑娘，被丁偉及其手下輕薄侮辱，事後當做炫耀的談資在教中瘋傳，他自然是知道的。
小北的臉上寫滿了仇恨：「就算我被他抓住也不怕，他欺負我姐姐，我就得殺了他，大不了一起死。」
湯有亮點點頭：「後來呢？」
小北收拾心情：「我知道他的住處，悄悄摸到附近，卻見他一個人鬼鬼祟祟走向林中。我以為他要去解手，心說老天爺給我機會，隨著他進了林子，我怕他發現，矮著身子跟在他身後，那雜草比我腦袋還高，他是發現不了我的。」
「倒有幾分小聰明。」湯有亮道。
小北道：「哪知他並非解手，林中早有人在等著他了，我那時慶倖幸虧是貓著走的，否則對方一定會發覺我的行蹤。我聽他聲音便認出此人就是神教的宋天師。兩人似乎擔心神教就此完蛋，什麼宋大人還有什麼吳大人都保不了他們。」
「唔...」湯有亮聽得眉頭皺起，他原本對小北的說辭將信將疑，但是宋吳兩人乃是幕後金主，大乘教中知道此事的不超過十人。小北若非親耳聽到，是編不出這兩人的。他盤膝坐回到草蓆上，將小北一併拉到草蓆上：「你繼續說。」
小北心中竊喜，但語氣如初：「那宋天師道靠那兩位大人還是有風險，不如兩邊下注，私下勾連應天府，趁現在還有談條件的機會，那便多要些好處，別等到山窮水盡，那時想要談條件也晚了。」