京城，紫禁城在黑夜中更顯威嚴肅穆，養心殿中燈火通明，萬曆縮在椅中，看著面前的奏摺發愣，老太監陳矩走上前：「陛下，夜寒露重，將這碗參湯飲了暖暖身子吧。」
萬曆點點頭，將碗接在手中，在那道摺子上扣了扣：「張回來報，胡應麟找到了。」
陳矩驚喜道：「天道昭彰報應不爽，此賊機關算計，還不是落在陛下的手中，可喜可賀，不知張大人是在哪裡尋到他的？」
萬曆的臉上不見喜色：「他被關押在應天府的大牢之中。」
「大牢？」陳矩眉頭擰作一團。
萬曆哼道：「這廝是個聖賢書讀多了的迂腐腦子，哪想得到這麼奸詐的法子？」他在摺子上重重地叩擊道：「能想出這種法子的必定是深諳司法運作，且頭腦靈活，膽大包天之輩，存心與朕作對，當朕不敢殺他嗎？」
這話就差指名道姓了，陳矩道：「也不一定便是豆豆，他縱使天大的膽子，又怎敢與陛下對著幹？」
萬曆沉默不語，陳矩舔舔嘴唇：「陛下不是派人盯著他嗎，這些日子他老老實實待在京中，大門不出二門不邁，乖巧得很。」
「你幾時見過他乖了？」萬曆撇了撇嘴：「從小沒個安靜的時候，上房揭瓦，下水案幾魚，領著小太監打架，張相公在世的時候，他把人誆騙到僻靜處，關了整整兩天。要不是小太監察覺不妙通報了太后，大明首輔得屈死在皇宮之中。」
陳矩是看著兩人長大的，聞言露出緬懷的笑容：「他那麼做不是嫌張相公逼得陛下太緊，想讓陛下放鬆兩天嗎？」
萬曆冷冷地抬起頭：「老陳，你是哪頭的？」
陳矩心頭一涼，慌忙跪倒在地：「老奴自然是陛下的人。」
萬曆沉默地盯著陳矩，末了才道：「起來吧，朕不過隨口一問，你緊張什麼？」
陳矩連忙站起，背後片刻功夫已出了一層冷汗：「既然知道了胡應麟的下落，陛下不殺他嗎？」
「殺，而且要秘密地殺。」萬曆嘆了口氣道：「但這是最初的計劃。」
「怎麼，陛下改主意了？」陳矩疑道。
萬曆從那道摺子下抽出另一份摺子遞給陳矩，陳矩畢恭畢敬地接在手中：「大理寺的摺子？」
大理寺是司法覆核機關，下設左右二寺，分理京畿及十三布政司刑名，針對刑部審判的案子具有駁正之職，但凡有疑點、偏頗、錯漏或不公之處，大理寺有權審讞平反。
作為司法公正的最後一道防線，大理寺在朝中的地位舉足輕重，但與眼前的事似乎搭不上關係。
萬曆哼了一聲，示意陳矩看下去。
這封摺子乃是對刑部針對各府道案件的判罰提出的覆核意見，其中一件已被萬曆用硃筆標註出來，明明白白寫道：現已查明應天府所拘案犯梅如松，實則為在逃犯胡應麟，應天府斷案不清，刑部玩忽職守，奏請陛下將此犯拘押回京，交由刑部覆審。
「這？」陳矩傻了眼。
萬曆目光冰涼：「將此事昭告於世，朕就動他不得了，田豆豆玩的好一手陽謀。」
陳矩經過方才一事，不敢再為田豆豆說項，只是道：「大理寺盡忠職守，未必是有人刻意為之。」
萬曆搖搖頭：「這道摺子早不遞晚不遞，偏偏趕在與張回的摺子同一天出現在朕的案頭，所有的巧合都是精心設計的局！」他篤定地道，眼中好戰的火苗在燃燒：「朕的好兄弟使得一招釜底抽薪，我就沒辦法了嗎？」
陳矩提醒道：「陛下，還要考慮觀瞻，避免落人口實。」
萬曆沉吟片刻：「胡應麟既然在應天府大牢，那就由應天府派人將該犯押解入京。」
陳矩道：「聲量太小。」
萬曆看了他一眼，陳矩垂下眼瞼，萬曆道：「陳矩，我的心思瞞不過你，按照你的想法呢？」
陳矩道：「既然大理寺想要將這件事往大里搞，我們藏著掖著，若是出了意外反而容易授人口實。倒不如遂了他們的願，如果胡應麟路上發生了什麼，自然會有挑大樑的人承擔後果，怎麼也不會怪到陛下身上。」
萬曆笑了笑：「既要身份顯赫，又要官聲不錯，最緊要處與此案不能有關聯，江南一帶，誰可堪大任？」
陳矩想了想：「巡按御史潘從右。」
「潘從右，這可是好官兒。」萬曆嘆了口氣：「為了江山永固，也只好讓咱們這位潘大人受委屈了。」
白宅，白如冬正在火把的照射下收拾著家中尚未被大火焚毀的家私，杜奎海慢慢走了進來。
白如冬扭頭看去，不禁大吃一驚，杜奎海身上傷痕累累，被白布纏著，顯得觸目驚心，白如冬放下手中的掃帚，搶入前去將杜奎海攙住：「師傅，您這是怎麼了？」
杜奎海與牛學文在大牢的石室下的密道中廝殺數合，雙方皆傷得不輕，牛學文也發覺身後動靜皆無，轉念一想便明白胡德義必定是帶著人跑了，他不敢再拖，轉身跑向出口，哪知那出口卻被胡德義用衣櫃壓得結結實實，只氣得他七竅生煙。
那邊廂杜奎海聽得他氣惱的咒罵，卻選擇退了出來，石室中早有弓兵候著，將他一把拖了出來，杜奎海顧不得傷痛，放聲道：「取火把、木柴！」
弓兵丈二和尚摸不著頭腦，呆愣愣地站著，杜奎海當真急了，在他腦瓜上狠狠拍了一記：「還不快去！」
那弓兵這才反應過來，領著兩名同伴去了，杜奎海靠在牆側呼哧呼哧喘著粗氣，眼睛一瞬不瞬地盯著洞口。
不多時弓兵舉著火把，懷抱木柴去而復返，杜奎海一把奪過木柴，全數丟進洞口，隨後用火把引燃，洞口瞬間嗶啵之聲大作，杜奎海揚了揚刀：「準備。」
門外付牢頭看得心驚膽戰，怯怯地縮在一旁觀察著。
木柴引燃，濃煙滾滾，向洞內延伸，不多久便聽見撕心裂肺的咳嗽聲，杜奎海不為所動，直到那柴火堆漸漸熄滅，一個人影灰頭土臉地冒出頭來。